Подсчитать точное число российских хоккеистов, выбранных на драфте НХЛ в этом сезоне, оказывается не так просто, как кажется изначально. Ситуация запутывается из-за различий в трактовке гражданства и места рождения игроков. К примеру, в зарубежных рейтингах Глеб Пугачёв и Максим Соколовский иногда проходят как казахстанцы, так как появились на свет в этой стране, хотя их карьера связана с переездом в РФ. Еще один примечательный случай — Александр Карманов, ставший самым высоким новичком в истории выбора игроков; он имеет российский паспорт, но родился в Кишинёве.
Особое внимание привлекает фигура Никиты Клёпова (имя пишется через «ё», согласно базе Федерации хоккея Свердловской области). Форвард, выбранный «Анахаймом» под 15-м номером, де-юре не считается россиянином. Причина кроется в его рождении во Флориде: родители посетили США для встречи с родственниками, что породило слухи о «родительском туризме», и мальчик автоматически получил гражданство по праву почвы. Несмотря на американский паспорт, хоккеем Никита занимался именно в России — сначала в московской «Руси», затем в подольском «Витязе», а после в екатеринбургской «Юности».
Эта школа, которую курировал бизнесмен Олег Черепанов, пережила раскол с «Автомобилистом» и была переименована в «СКА-Юность». В сезоне 2022/2023 команда доминировала, выиграв 34 матча из 36. Вскоре после этого многие воспитанники уехали за океан, что вылилось в громкий скандал с участием сына губернатора Свердловской области. Помимо Клёпова, скауты НХЛ заметили еще шестерых игроков той ростерной группы, что стало заслугой тренера Александра Антропова. Сам Никита отправился в Северную Америку раньше конкурентов и блестяще проявил себя в лиге Онтарио. В составе «Сагино» он набрал 97 очков, выступая в звене с Егором Барабановым, и получил приз лучшего бомбардира, попав во вторую символическую сборную CHL.
Генменеджер «Сагино» Дэйв Дринкилл восхищался умением юниора создавать моменты из ничего и эффективно завершать атаки. Эксперты сравнивают стиль Клёпова с манерой Наиля Якупова, отмечая феноменальную технику, но при этом хвалят его за более развитое хоккейное мышление. Его даже включили в топ-10 самых техничных новичков по версии The Athletic, называя «русским мастером с американской волей к победе».
«Анахайм» высоко оценил потенциал форварда, обменяв Мэйсона Мактавиша ради возможности выбрать его, так как на фланге скоро освободятся места после ухода ветеранов. В ближайшее время Клёпов будет выступать за университет штата Мичиган, где конкуренция с другими драфт-пиками пойдет ему на пользу. Что касается сборной, то, несмотря на золото мемориала Глинки в составе США, этот турнир не фиксирует гражданство в ИИХФ. Сам игрок ждет решения федерации, чтобы вернуться в строй российской команды.
В итоге, согласно официальной статистике, под контракты клубов НХЛ попали 21 хоккеист из России. Единственным, кто был выбран в первом раунде, стал вратарь ЦСКА Петр Андреянов (20-й номер, «Коламбус»). Это число меньше прошлогоднего показателя в 26 игроков, но превышает результат 2023 года, когда было задрафтовано 19 человек.