Концовка второй недели мужской Лиги наций по волейболу выдалась поистине захватывающей, подарив болельщикам эпическое противостояние двух сильнейших команд на данный момент. На паркет арены в Орлеане вышли лидеры общего зачёта: непобедимая Япония, не знавшая поражений, и сборная США, уступившая лишь однажды в пятисетовом триллере с Италией. При этом американцы подошли к этому матчу в отличной форме, заметно усилив свой состав возвращением ключевых игроков — Майки Кристенсона и Тори Дефалко. Фактор усталости японцев, накануне проведших тяжелейший поединок с Ираном, а также день отдыха у сборной США, делали фаворитом именно североамериканскую команду.
И ожидания оправдались с лихвой. Встреча получилась образцовой с точки зрения тактики и качества игры: минимум глупых ошибок, колоссальный объём работы в защите, невероятная страсть и эмоции, бьющие через край. Даже удушающая духота французского зала не смогла помешать волейболистам показать высочайший класс. Такой волейбол, где каждый розыгрыш имеет значение, а напряжение нарастает с каждой минутой, действительно нельзя не любить.
На протяжении большей части матча инициатива находилась в руках сборной США. Американцы играли очень чисто и дисциплинированно, практически не ошибаясь на подаче и в атаке. Все прекрасно знают рецепт успеха в играх против японской машины: необходимо мощно подавать, выбивая соперника с приёма, а затем наглухо закрывать сетку блоком и хладнокровно реализовывать доигровочные атаки. Знать — это одно, а воплотить в жизнь — совсем другое, но в этот вечер у США всё получалось. Они уверенно взяли первую партию и повели во второй.
Однако именно в этот момент главный тренер американцев Карч Кирай принял неоднозначное решение. При счёте 20:19 в свою пользу он провёл двойную замену, отправив на площадку Майку Ма’а и Коула Хартке вместо связующего Кристенсона и диагонального Джека Хейнса. Команда вышла на подачу при «+1», но завершила сет со счётом 21:25, упустив победу. Впрочем, судить Кирая строго не стоит. Его амбиции простираются далеко за рамки Лиги наций; его главная и понятная цель — олимпийское золото в Лос-Анджелесе в 2028 году. И уже сейчас можно утверждать, что американцы будут там главными фаворитами. У них есть фундамент в лице гениального пасующего Кристенсона и, наконец-то, появился стабильный диагональный в лице Хейнса. Это позволит легендарному Тэйлору Сэндеру вернуться на свою родную позицию доигровщика, а в резерве подрастает невероятно талантливый Хартке. Центр сетки цементирует прыгучий Меррик МакГенри. Это уже сейчас выглядит как сплав опыта и молодости, а ведь к домашней Олимпиаде подтянутся и другие ветераны вроде Аарона Расселла, что даст команде невероятную глубину состава.
Потеряв второй сет, американцы не дрогнули и не рассыпались психологически. Наоборот, они начали третью партию с мощного рывка 4:0 и только наращивали преимущество, контролируя ход игры. Казалось, что они вот-вот дожмут неуступчивых японцев и в четвёртом игровом отрезке. Но именно здесь на авансцену вышел новый лидер сборной Японии.
Хотя эту команду традиционно ассоциируют с такими звёздами, как Юдзи Нисида и Юки Исикава, в этом матче всё изменилось. Нисида отсутствовал в составе, а Исикава к середине встречи выглядел измождённым и был заменён на Шому Томиту. Главный тренер Лоран Тийи проявил себя великолепным стратегом: он выпустил Мотоки Эйро пасовать вместо Хидэоми Фукацу, и эти перестановки сработали. Однако главным героем вечера в очередной раз стал Ран Такахаси. Этот игрок уже зарекомендовал себя как специалист по тай-брейкам на первой неделе турнира, и здесь он вновь взял игру на себя.
В ключевой момент четвёртого сета он заблокировал атаку Хейнса, а затем заставил американского диагонального ошибиться в простой доигровке. В пятой, решающей партии при счёте 5:5 Ран совершил невероятный подвиг в защите, идеально доведя мяч до своего связующего Эйро и позволив команде выйти вперёд. Вслед за этим он сам реализовал сложную доигровку и дважды подряд хладнокровно «снял» подачу соперника. Вишенкой на торте стал его эйс — 12:8. Отыграть такое отставание практически невозможно.
К чести сборной США, они сражались до самого конца и не сдавались ни на секунду. Им удалось отыграть два из трёх брейков соперника благодаря плотной подаче вышедшего на этот элемент Ма’а и героической защите Кристенсона, который трижды спас команду в безнадежных ситуациях. Хладнокровный Сэндер также реализовал важный мяч в доигровке. Однако японцы удержали минимальный отрыв и довели матч до победы.
Это противостояние по праву можно назвать лучшим матчем на сегодняшний день в розыгрыше Лиги наций. Япония продолжает свою впечатляющую победную серию и сохраняет за собой первую строчку в общей турнирной таблице. Американцы же, хоть и уступили в этой битве, своей игрой показали, что они без проблем квалифицируются в «Финал восьми» и имеют отличные шансы пройти там как можно дальше.