Завершившийся сезон стал восьмидесятым в истории отечественного хоккея. KHL.ru продолжает цикл материалов, рассказывающих о каждом чемпионате страны.
После того как в течение семи лет подряд призовые места почти неизменно разыгрывали ЦСКА, «Спартак» и московское «Динамо» (лишь в 1965 году в эту борьбу вклинился «Химик», завоевавший бронзу), а их встречи в остальными командами зачастую превращались в формальность, изменилась формула чемпионата. В 1968 году первая и вторая группы класса «А» стали называться подгруппами, а чемпионат разделился на два этапа. Сначала двухкруговые турниры в подгруппах, затем шесть лучших команд первой подгруппы в четырёхкруговом турнире сражаются за медали, а шесть остальных вместе 12 командами второй подгруппы, также в четырёхкруговом турнире, разыгрывают места с седьмого по 24. Таким образом увеличивалось количество встреч сильнейших команд между собой, и снижалось количество проходных матчей. Имелся у новой системы и изъян — поскольку на втором этапе в одной группе было шесть команд, а в другой 18, при этом количество кругов было равным, то шестёрка сильнейших провела по 42 игры (в предыдущие годы — по 44), тогда как все остальные — по 68. Неравномерность привела к статистическому казусу, до сих пор вызывающему споры среди любителей статистики, но об этом скажем ниже.
Чемпионат начался 15 сентября 1968 года и первый этап выявил некоторые проблему у каждого из лидеров. Анатолий Тарасов продолжил поиски замены ветерану Вениамину Александрову. В тройке с Борисом Михайловым и Владимиром Петровым он выпускал то 18-летнего Евгения Деева, то Александра Смолина, в которого продолжал верить. Валерий Харламов в основном числился десятым, запасным нападающим, а когда Александров получил травму, вышел в этом звене вместо него, и получилось совсем уж неудачно: ЦСКА неожиданно проиграл «Торпедо» 0:1. Затем армейцы уехали в коммерческое турне по Японии, где Александров наговорил Тарасову лишнего, на чём его карьера практически и закончилась. По возвращению из турне Тарасов ещё раз попробовал Харламова с Михайловым и Петровым, и на этот раз эксперимент удался: армейцы разгромили «Крылья Советов» 10:1, Михайлов забросил одну шайбу, Петров — две, а Харламов — три.
ЦСКА, пусть и не без потерь (помимо «Торпедо» обменялся поражениями со «Спартаком» и уступил «Химику»), завершил предварительный этап на первом месте. Следом, с отставанием в два очка, финишировал «Спартак». Там были проблемы скорее с притиркой к требованиям нового главного тренера, которым с конца предыдущего сезона стал Николай Карпов; они привели к непредвиденным потерям очков — например ничьи со СКА и «Сибирью» и поражение от «Автомобилиста». Который, наряду с «Химиком», занявшим третье место, стал главной сенсацией первого этапа. Если от воскресенцев чего-то подобного можно было ожидать, то свердловчане удивили многих: обменялись победами со «Спартаком», «Химиком», «Крыльями Советов», отобрал очки у московского «Динамо» и уверенно играли против команд из нижней половины таблицы (например 7:2 с «Торпедо», 10:1 с «Трактором»). «Автомобилист» закончил предварительный этап на четвёртом месте, за пятое и шестое боролись три московские команды. Если «Локомотив» и «Крылья Советов» к сезону 1968/1969 давно стали середняками, то «Динамо» в такой компании оказалось едва ли не впервые. Пока Аркадий Чернышёв искал оптимальные сочетания для Анатолия Белоножкина, Александра Мальцева, Юрия Репса и Юрия Чичурина, бело-голубые теряли очки не только во встречах с лидерами, но и с самыми слабыми командами первой подгруппы.
Борьба за место в шестёрке была жёсткой, динамовцы дважды уступили «Локомотиву», но победили «Крылья», которые, свою очередь, дважды одолели железнодорожников. В итоге «Локомотив» отстал от конкурентов на одно очко и не пробился в финальный турнир.
Второй этап начался с сенсации — «Автомобилист» дома разгромил ЦСКА 6:0. На этом чудеса от уральцев закончились, дальше последовала серия из шести поражений. Второй этап они завершили на пятом месте, которое всё равно было успехом для провинциальной команды. Шестыми — как и на предварительном этапе — финишировали «Крылья Советов», а на четвёртое опустился «Химик», который проиграл лидерам 11 матчей из 12.
Московское динамовцы на старте второго этапа нащупали свою игру. К паузе, выделенной под сборную, они выиграли девять матчей из 11, и только один проиграли — и отставали на два очка от «Спартака» (который победили дважды) и на одно от ЦСКА (победа и то самое единственное поражение). Но пауза пошла только во вред. По возобновлении чемпионата они по инерции выиграли ещё раз, а затем были разгромлены «Спартаком» 9:0. Следом уступили ещё и ЦСКА, и выбыли из борьбы за чемпионство; но третье место сохранили.
В ЦСКА на втором этапе вовсю заработала новая тройка, сезон Петров завершил с 27 заброшенными шайбами, а Михайлов и Харламов по 37. Отлично играли Владимир Викулов, Виктор Полупанов, Анатолий Фирсов. Армейцы забросили больше всех шайб (171) и пропустили меньше всех (79), но для чемпионства этого оказалось недостаточно. К последнему матчу они отставали от «Спартака» который на втором этапе потерял очки только в трёх встречах: два поражения от «Динамо» и ничья с ЦСКА. Об этой игре написано и сказано много, поэтому не станем повторяться. Если коротко, «Спартак» победил 3:1, третий раз выиграл золотые медали, а Тарасов за увод команды со льда лишился звания заслуженного тренера СССР (которое, впрочем, через полгода ему было возвращено).
Во второй подгруппе, где 18 команд провели рекордные для советского хоккея 68 матчей, сюрпризов не было. Все шестеро вылетевших из борьбы за медали сохранили прописку в элите на следующий сезон, и выстроились почти так же, как и на первом этапе, только киевское «Динамо» опустилось с четвёртой строчки на шестую, а «Трактор» и «Сибирь» — на одну выше. И из-за огромной разницы по количеству игр возник статистический казус, о котором упоминалось выше. Несмотря на то, что по регламенту обе подгруппы и оба этапа считались единым турниром — чемпионатом СССР в классе «А», лучшим снайпером был признан Александр Якушев — который провёл сильнейший сезон в карьере и забросил 50 шайб. Вторым стал Вячеслав Старшинов с 40 шайбами, затем Михайлов и Харламов с 37. Но в одном только «Локомотиве» Александр Сафронов забросил 40, Борис Тихонин 42, Валентин Козин 48, а Виктор Цыплаков 52! Столько же забросил Александр Федотов из «Торпедо». Ещё несколько хоккеистов из других команд забросили по 40 и более шайб. Да, они провели больше матчей, и играли против соперников ниже классом, но регламент есть регламент. И формально — согласно регламенту — Якушев с 50 шайбами был только третьим.
Лучшим вратарём сезона был признан Виктор Зингер, нарушивший многолетнюю гегемонию Виктора Коноваленко. Лучшую же пару защитников вновь составили Виталий Давыдов («Динамо») и Александр Рагулин (ЦСКА), а тройку нападающих — Фирсов, Старшинов и Михайлов.