Слово «ракета» пришло в русский язык через западноевропейские языки и имеет довольно необычную историю.
Первоначально оно восходит к итальянскому слову racchetta, которое означало «маленькое веретено» или «небольшое прялочное веретено». Название возникло из-за сходства формы первых пороховых снарядов с вытянутым веретеном.
Во времена итальянского Возрождения словом rocchetta стали называть небольшие пороховые снаряды с реактивной тягой. Позже термин распространился по Европе:
итальянский — rocchetta,
французский — roquette,
немецкий — Rakete,
английский — rocket.
Русский — ракета (заимствовано в XVIII веке через немецкий или французский язык).
Сам принцип реактивного движения был известен гораздо раньше. Первые пороховые ракеты появились в Китае примерно в XIII веке, откуда технология постепенно распространилась в страны Ближнего Востока и Европы. Однако современное название закрепилось именно благодаря итальянскому термину.
Интересно, что слово «ракетка» (для тенниса и других игр) имеет другое происхождение. Несмотря на внешнее сходство, оно восходит к арабскому слову rāḥa («ладонь руки») через французское raquette и этимологически не связано со словом «ракета».
Таким образом, слово «ракета» буквально означает «маленькое веретено» — название, возникшее из-за характерной вытянутой формы первых реактивных снарядов.