Помню, в школе раз-другой устраивались задымления одного-двух этажей. Происходило это, когда чьи-то шаловливые ручонки добирались до селитры. Стоит обмолвиться, что селитр разных много, но все они включают в свой состав нитраты.
Одна из самых полезных селитр – нитрат натрия NaNO₃, она же чилийская селитра, названная так, потому что большие запасы этого минерала были обнаружены в Чили.
Долгое время нитрат натрия использовали в получении азотных удобрений для сельского хозяйства. Удобрения были хорошие, чилийскую селитру добывать было просто, и всем все нравилось.
Но время шло, человеков на Земле становилось все больше, и все почему-то обязательно хотели жрат, а селитру в недра больше не подвозили. Назревала нитратно-удобренческая проблемка.
Очень удачно, что в 1774 г. наш хороший знакомый британский химик-священник Джозеф Пристли наколдовал газообразный аммиак, или, как он сам называл его, – «щелочной воздух». В 1785 г. французский химик Клод Луи Бертолле определил, что аммиак состоит из азота и водорода.
В середине 19-го века немецкий химик, или лучше сказать агрохимик, Юстус фон Либих показал, что удобрение играет критическую роль в процессе роста растений. До его работ считалось, что удобрения как-то там способствуют усвоению растениями углерода из перегноя. Добавляй, мол, селитру – и перегной будет лучше работать.
Никому в голову не приходило, что ключевыми элементами для роста растений являются азот, калий и фосфор, а этот ваш углерод растения вообще получают не из богатой им почвы, а из углекислого газа воздуха.
Это знание знатно так перевернуло стол в сельском хозяйстве, и пока одни стали еще более отчаянно охотиться за селитрами, другие стали искать ей замену, резонно обратив внимание на сравнительно недавно открытый аммиак, в котором искомый азот и присутствовал. Что из этого вышло, обсудим в следующий раз.