Такого рода выходки обычно называют «взять на слабо». А слабо съесть что-нибудь несъедобное, на глазах у десятков людей станцевать на столе в фудкорте или пробежаться голым по улице? Последнее развлечение даже получило собственное название — стрикинг, то есть появление в общественном месте обнаженным.
Но мало кто знает, что первый и самый знаменитый стрикер в истории жил почти тысячу лет назад. Ее звали леди Годива.
Сегодня это имя стало брендом британского города Ковентри. Каждый год 10 июля здесь проходит карнавал в ее честь, изображение украшает городской флаг, местная кондитерская фабрика выпускает шоколад «Леди Годива», а среди небесных тел есть даже астероид «Годива». И это не считая бесчисленных магнитов, календарей, буклетов и статуэток с одним и тем же сюжетом: обнаженная женщина с распущенными волосами верхом на лошади.
История гласит, что в XI веке Ковентри правил граф Леофрик Мерсийский — человек, прославившийся своей скупостью. Однажды он решил еще больше увеличить налоги. Жители умоляли графа о милосердии, но тот был непреклонен.
Тогда за подданных вступилась жена правителя — благочестивая и добросердечная леди Годива. Она попросила мужа отменить непосильные поборы. Поначалу граф лишь отмахивался, а потом, желая прекратить этот разговор, раздраженно бросил: «Хорошо. Я выполню твою просьбу, если ты обнаженной проедешь верхом через весь город».
Он ожидал, что жена откажется от заступничества, ведь для женщины ее положения подобный поступок означал публичное унижение. Но к его изумлению Годива согласилась. На следующее утро, полностью раздевшись и прикрыв наготу лишь длинными распущенными волосами, она села на лошадь и проехала через весь Ковентри.
Эти события средневековые хронисты пересказывают по-разному. По одной из версий, жители настолько уважали свою госпожу, что во время ее проезда опускали глаза и не смотрели ей вслед. По другой — накануне Годива сама приказала горожанам закрыть ставни и не выходить из домов. По третьей, наготу почти полностью скрывали необычайно длинные и густые волосы. Но в одном все рассказчики единодушны: графу пришлось сдержать слово и отказаться от повышения налогов.
История, быть может, никогда бы не вышла за пределы Ковентри и вскоре забылась, если бы не поэт Альфред Теннисон. В XIX веке он написал балладу о леди Годиве, собрав воедино все известные к тому времени версии легенды, а кое-что, вполне возможно, придумав сам. Иначе трудно объяснить появление в ней юного портного по имени Том. Когда по улицам города ехала обнаженная Годива, он не удержался, проделал в ставнях щель и, как писал Теннисон, «трепеща, прильнул к ней». Наказание последовало мгновенно — юноша ослеп.
Этот Том тоже вошел в историю. Именно его имя дало английскому языку идиому Peeping Tom — так в Британии называют человека, который подглядывает за другими ради собственного удовольствия.
Что же до самой легенды, то никаких документальных подтверждений ей историки так и не нашли. При этом леди Годива — вполне реальный человек. В церкви Ковентри сохранились витражи с ее изображением, правда, предстает она на них вовсе не обнаженной всадницей, а благочестивой дамой в богатом парадном платье. Есть и еще одна любопытная деталь: если верить хроникам, в то время Годиве было около шестидесяти лет — по меркам Средневековья возраст весьма почтенный.
Но на ежегодном празднике в Ковентри об этом никто не вспоминает. Каждый год роль Годивы исполняет молодая девушка, которая проезжает по улицам верхом на белой лошади в костюме телесного цвета, создающем иллюзию наготы.