Когда говорят о доисторических животных, многие сразу вспоминают динозавров. Но рядом с человеком живут виды и группы, чья история тянется к эпохам намного старше ледникового периода. Они пережили массовые вымирания, смену климата, появление млекопитающих и человека.
Называть их «живыми ископаемыми» нужно аккуратно. Современный мечехвост, наутилус или крокодил не является точной копией древнего предка. Эволюция шла всё это время. Смысл в другом: общий план тела у таких животных менялся медленнее, чем у многих соседей по планете.
Мечехвост: не краб, а древний членистоногий
Мечехвост выглядит как существо с другой планеты: округлый панцирь, длинный хвостовой шип, скрытые под телом ноги. Его часто называют крабом, но он ближе к паукам и скорпионам, чем к настоящим крабам.
Смитсоновский национальный зоопарк пишет, что мечехвосты пережили вымирание, уничтожившее динозавров 66 миллионов лет назад, а современные виды мало изменились за последние 200 миллионов лет. Другой материал Smithsonian указывает на линию возрастом около 450 миллионов лет.
Сегодня сохранились четыре вида мечехвостов:
- один живёт у берегов Северной Америки и в Мексиканском заливе;
- три встречаются в Азии;
- самки откладывают яйца на пляжах;
- яйца служат кормом для перелётных птиц;
- кровь мечехвостов применяют в медицине для проверки стерильности препаратов.
Древность не спасает от современных угроз. Сбор на приманку, добыча крови, застройка пляжей и загрязнение уменьшают численность этих животных.
Наутилус: моллюск с камерной раковиной
Наутилус — родственник осьминогов, кальмаров и каракатиц. В отличие от них он сохранил наружную спиральную раковину. Внутри неё есть камеры с газом и жидкостью: животное регулирует плавучесть и держится на нужной глубине.
NOAA указывает, что животные, похожие на камерного наутилуса, известны по ископаемым остаткам примерно 500 миллионов лет. Сейчас живые виды наутилусов страдают из-за добычи красивых раковин.
Наутилус не быстрый охотник. Он движется реактивным способом, выталкивая воду через трубку. Пищу ищет в сумерках и ночью, часто подбирает падаль и мелкую добычу.
Его древний облик не означает примитивность. Раковина решает сразу несколько задач:
- защищает мягкое тело;
- помогает менять глубину;
- экономит энергию при плавании;
- скрывает внутренние органы;
- даёт опору для мышц.
Латимерия: рыба, которую считали вымершей
Латимерия стала научной сенсацией в 1938 году. До этой находки целакантов знали по ископаемым остаткам и считали исчезнувшими около 70 миллионов лет назад. Живую рыбу обнаружили у берегов Южной Африки.
У латимерии мясистые лопастные плавники. Они не являются ногами, но помогают понять, как в древности некоторые рыбы приблизились к наземному типу движения. Латимерия живёт глубоко, медленно растёт и редко попадает на глаза человеку.
Её нельзя назвать «рыбой из девона без изменений». Современные латимерии имеют свою историю, а ближайшими живыми родственниками наземных позвоночных сегодня считают двоякодышащих рыб, а не целакантов. Но сама встреча с латимерией показала: животное может исчезнуть из летописи окаменелостей и продолжать жить в труднодоступной среде.
Осётр: броня, усы и жизнь у дна
Осетры появились задолго до человека. NOAA пишет, что семейство осетровых относится к древнейшим костным рыбам и прослеживается как минимум к меловому периоду, более 120 миллионов лет назад.
У осетра нет обычной чешуи. Тело покрыто рядами костных щитков. Вытянутый нос и усики помогают искать корм на дне: моллюсков, личинок, червей и мелкую рыбу.
Осетры растут медленно и поздно начинают размножаться. Это делает их уязвимыми перед выловом. Икра стала причиной сильного давления на многие популяции.
Для выживания осетрам нужны:
- свободные реки для нереста;
- чистая вода;
- защита нерестилищ;
- контроль вылова;
- проходы через плотины;
- долгие программы восстановления.
Крокодилы: родня древних архозавров
Крокодилы, аллигаторы и гавиалы выглядят как гости из мезозоя. Smithsonian Magazine пишет, что современные крокодилы, аллигаторы и гавиалы имеют общего предка в меловом периоде, примерно 95 миллионов лет назад, а их более широкая группа уходит глубже в историю рептилий.
Крокодил не «застыл» во времени. Его предки были сухопутными, морскими, мелкими и гигантскими. До наших дней дошла водная линия с мощной пастью, бронированной кожей и засадной охотой.
Такой план тела работает в реках и болотах:
- глаза и ноздри находятся высоко;
- хвост толкает тело в воде;
- зубы удерживают добычу;
- кожа защищена костными пластинами;
- обмен веществ позволяет долго ждать.