На фоне безумного роста цен на память всех типов, вспомнилась история 25-летней давности – в начале 2000-х крупнейшие производители памяти попались на многолетнем ценовом сговоре, из-за которого оперативная память дорожала для всего рынка.
Скандал вокруг DRAM (динамическая память) обернулся сотнями миллионов долларов штрафов и реальными тюремными сроками для топ-менеджеров.
Расследование стартовало в 2002 году. Министерство юстиции США начало проверку по антимонопольному закону Шермана после жалоб компьютерных гигантов Dell и Gateway. Те заявляли, что завышенные цены на память съедают их прибыль и мешают конкурировать.
Сам же картель работал с июля 1998 по июнь 2002 года. Раз в неделю производители обменивались закрытыми данными о ценах, согласованно сокращали поставки и выставляли ценовые планки, прикрывая всё это выдуманной статистикой спроса. По данным следствия, в схеме так или иначе участвовали не меньше пятнадцати компаний отрасли.
Ключевую роль в разоблачении сыграла Micron. Производитель первым пришёл с повинной в рамках программы смягчения и сдал детали сговора в обмен на сотрудничество, получив полный иммунитет и в США, и позднее в Европе. Остальным участникам повезло меньше.
Признания вины посыпались одно за другим, а вместе с ними и штрафы:
- Infineon признала вину в октябре 2004 года и выплатила 160 миллионов долларов
- Hynix последовала за ней в 2005 году со штрафом в 185 миллионов
- Samsung признала вину в ноябре 2005 года и заплатила 300 миллионов, второй по величине антимонопольный штраф в истории США на тот момент
- Elpida закрыла список в январе 2006 года, согласившись на 84 миллиона
В сумме американские власти взыскали с участников около 731 миллиона долларов.
Дело не ограничилось корпоративными штрафами. Под суд попали и отдельные руководители, получившие от четырёх до четырнадцати месяцев тюрьмы и штрафы по 250 тысяч долларов каждый.
Только из Samsung за решётку отправились шестеро высокопоставленных сотрудников, среди них старший менеджер по DRAM Сун Ву Ли (Sun Woo Lee), отсидевший восемь месяцев.
Не обошлось и без попытки замести следы. Региональный менеджер Micron Альфред Чензулло утаил и подправил документы, запрошенные жюри по повестке 2002 года. За воспрепятствование правосудию он также признал вину.
Самое любопытное в том, что карьеры фигурантов почти не пострадали. Многие сохранили посты, а часть и вовсе пошла на повышение. Тот же Сун Ву Ли позже возглавил Samsung в Германии в 2009 году, а в 2014-м стал главой европейского подразделения.
Европа подключилась с опозданием. В мае 2010 года Еврокомиссия оштрафовала девять производителей более чем на 331 миллион евро, и крупнейшую часть, около 145 миллионов, выписали Samsung.
Для самой Еврокомиссии это стало первым в её практике мировым соглашением по картельному делу, а параллельно компенсаций добивались 41 штат США и коллективные истцы, по одному из урегулирований Samsung выплатила потребителям 90 миллионов долларов.
В долгую сговор аукнулся самой структуре рынка. Мелкие производители памяти один за другим разорялись или поглощались, а к 2017 году Samsung, SK Hynix и Micron вместе держали около 96% мирового рынка DRAM.
Хотя сейчас появляются новые производители, большая тройка все еще удерживает подавляющую долю рынка, зарабатывая десятки миллиардов долларов на ИИ-хайпе.