Воскресным днем, проводив Костю с сыном на каток, Даша взяла фотоальбом, решив перебирать старые фотографии. Она машинально перебирала снимки, думая о том, что хоть дело о медальоне было закрыто, но оно оставило после себя странное послевкусие. Словно они потревожили что-то древнее, и теперь эта тьма затаилась где-то в городе, ожидая своего часа.
Стёпа, мирно спавший у её ног, положив голову на мягкий домашний тапочек, вдруг поднял голову и прислушался. В этот момент телефонный звонок вырвал Дашу из размышлений. Глянула на экран, номер был незнакомым.
- Алло?
В трубке раздался треск помех, сквозь который пробивался тихий, дрожащий женский голос.
- Здравствуйте. Меня зовут Вероника. Простите, что так поздно... Просто мне, буквально несколько минут назад, дали ваш номер. Сказали, вы сможете помочь. А мое дело не терпит отлагательств....
- Слушаю вас, Вероника. Что у вас случилось?
Голос стал ещё тише, словно говорившая боялась, что её подслушают прямо через динамик телефона.
- Мой муж пропал. Но он звонит мне. Каждый вечер, ровно в десять.
Даша поняла страх женщины.
- Говорите адрес, я сама к вам приеду..
Через час она уже сидела в уютной, но какой-то безжизненной квартире Вероники. Сама хозяйка была бледной тенью женщины — тонкие руки постоянно теребили край кофты, а глаза были красными от слёз.
- Вот, послушайте, - прошептала она и включила запись на старом кнопочном телефоне.
Сначала была тишина, нарушаемая лишь гулким эхом. А затем раздался щелчок соединения. И голос, спокойный, немного уставший: «Ника... Привет. Не плачь. У меня всё хорошо. Я не могу вернуться сейчас. Здесь... другое время. Или место. Неважно. Просто знай, что я жив. Береги себя....». Разговор оборвался.
- Это точно голос вашего мужа?
- Да, его голос я ни с кем не перепутаю. Это Сергей.
- Включите запись ещё раз, пожалуйста. - попросила Даша.
Она прислушалась, на заднем фоне слышался странный шум. Не гул города или природы, а монотонный, низкий гул, похожий на работу огромного механизма.
- Полиция считает, что я сошла с ума, - сказала Вероника, выключая запись. - Говорят, это кто-то подделал его голос. Но я знаю, что это он.
Даша задумалась. Звонок... В нём была пугающая, ледяная искренность, которая давала ложную надежду женщине. И она попросила Веронику:
- Перекиньте мне эту запись. Я постараюсь вам помочь.
Вечером, когда все сидели в гостиной, Даша дала послушать её Косте. Запись, краем уха услышал и Миша, который смотрел мультфильм в обнимку со Степой. Даша спросила мужа:
- Как ты думаешь, что за шум на заднем фоне?
- Мне кажется, как будто огромный механизм вдалеке работает.
- Да, и я так же подумала.
А позже, незадолго до сна, Миша, сидел в своей комнате и рисовал. Рядом дремал Стёпа. Мальчик отложил карандаш и посмотрел на щенка.
- Ты ведь тоже это слышал? Тот гул на записи? — спросил он.
Стёпа приоткрыл один глаз и тихо фыркнул, подтверждая.
Мише не давало покоя то чувство холода, которое шло от голоса в трубке. Оно было неправильным. Не как страх или боль, а как нечто неживое, пытающееся казаться живым. Он пошёл в гостиную. Там на столе лежал мамин телефон с записью голоса. Мальчик осторожно положил ладонь на холодную пластиковую трубку. Он не пытался ничего услышать ушами, а попытался почувствовать саму суть этого предмета.
И он провалился в темноту. Это была не пустота, а густой, вязкий мрак, пронизанный миллионами невидимых нитей. Некоторые нити светились тёплым светом живых разговоров, другие пульсировали тревогой. Но одна нить... Одна нить с отростками была чёрной и холодной как лёд. По ней текли слова, которые произносил голос Сергея и ещё кого-то. Но теперь Миша видел правду: голос был лишь маской. Внутри этой нити скрывалось нечто голодное, древнее. Оно питалось горем Вероники и других людей. Оно звонило не для того, чтобы утешить, а чтобы продлить свою трапезу.
Миша резко отдёрнул руку, будто обжёгся.
- Мам! Пап! - закричал он.
Когда родители вбежали в комнату, он стоял у стола, белый как мел.
- Звонок... Это ловушка. Это не он говорит, там что-то очень злое. Оно использует его голос, чтобы пить её жизнь по капле.
Даша присела перед ним на корточки.
- Мишенька, ты уверен?
- Да. Я мысленно коснулся той черной нити и увидел его суть. Мы должны найти, откуда идут эти звонки, пока оно не забрало полностью жизненную силу людей.
- Так значит, Сергей не первая жертва...
Информация от Миши всё меняла. Это уже не было делом о пропавшем человеке, которое можно отдать полностью полиции. Но и без них она не сможет. И она позвонила Фролову у которого больше доступа ко всем инстанциям. Теперь это была их совместная охота на сущность, питающуюся человеческим горем.
- Если оно использует телефонную линию... — задумчиво протянул Фролов, когда Даша изложила ему версию событий по защищённой линии. Он сидел в своём кабинете без окон, постукивая карандашом по столу. — То у него должен быть физический якорь. Точка входа в городскую сеть. Мы не можем просто отследить звонок программно, он слишком... эфемерен. Нам нужно найти место, где линия «фонит».
— И как мы это сделаем? — спросила Даша. — У нас есть только голос и ощущение холода. Так, стоп, я знаю, кто нам быстрее всех сможет помочь. мой муж.
- Так, давай его срочно сюда. А вообще, я так чувствую, что ваш семейный подряд скоро прочно вольется в коллектив ФСБ. Или уже влился? - сам у себя спросил он, пока Даша звонила и просила Костю срочно подъехать к Фролову.
Костя примчался минут через двадцать. Выслушав их версию, он тут же сказал:
- Я знаю все городские коммуникации как свои пять пальцев. Старые телефонные узлы часто дублируют через силовые щиты в промзонах. Там проще спрятать нелегальный врез. Но чтобы найти конкретное место, нам нужен детектор.
- У тебя есть что-то на примете? — оживился Фролов.
Костя усмехнулся.
- Скажем так, у меня есть знакомый связист-радиолюбитель с очень чуткой аппаратурой. И он мне не откажет в помощи. Думаю, что наоборот, с удовольствием поможет.
Фролов сказал:
- Действуйте, но осторожно, прошу вас. Вам в помощь даю Руслана. Все, что будет нужно, поможем.
Тем же вечером три машины — чёрная тойота Руслана, неприметный седан связиста Вадима и легковой универсал Константина, остановились на пустыре за старой троллейбусной подстанцией. В универсале находилась и Даша с двумя маленькими помощниками. Вадим, худой мужчина в очках с толстыми линзами, колдовал над своим оборудованием. На крыше его машины вращалась странная антенна, похожая на каркас зонтика.
- Сигнал нестабильный, - бормотал он, глядя на экран осциллографа, по которому бежала хаотичная зелёная ломаная линия. - Такое чувство, что источник то появляется, то исчезает. Как будто призрак.
Миша сидел рядом со Стёпой, крепко держа щенка за поводок. Пёс вёл себя странно: он не лаял и не рвался вперёд, а наоборот, жался к мальчику, глухо рыча и глядя в сторону тёмных силуэтов заброшенных зданий.
- Оно там, - тихо сказал Миша. - Стёпа чувствует и ему страшно.
Даша положила руку сыну на плечо.
- Ты тоже чувствуешь?
Миша кивнул.
- Холод. Он идёт волнами оттуда, — мальчик указал на самое тёмное здание, двухэтажный кирпичный корпус с выбитыми окнами.
И Вадим, наконец, зафиксировал антенну.
- Есть! Максимум помех фиксируется прямо там. Если сделать врезку в магистральный кабель, то лучшего места для "призрака" не найти. Здание обесточено лет десять, охраны нет, идеальное логово.
Игнатенко проверил табельное оружие и надел бронежилет и такой же подал Косте.
- Работаем парами. Я и Костя идём первыми. Вадим, ты остаёшься здесь, следи за сигналом. Даша, Миша...
- Мы с вами, - твёрдо сказала Даша, поправляя сумку через плечо. - Миша — наш сенсор. А Стёпа... ну, вы видели, на что он способен. Без них мы можем пройти мимо цели.
Капитан секунду сверлил её взглядом, потом коротко кивнул.
- Ладно. Держитесь позади меня в метрах трех. Да не геройствуйте.
Они вошли в здание. Внутри пахло пылью, сыростью и озоном. Лучи фонарей выхватывали из темноты ржавые рельсы и горы мусора. Чем глубже они заходили, тем сильнее становился холод. Это был не зимний мороз, а могильный холод склепа, который, казалось, вытягивал тепло из самого тела.
Мише стало трудно дышать. Голоса в голове начали нарастать — шепот десятков потерянных душ, искажённый этим местом. Он сжал голову руками. а Даша прижала его себе, давая сыну защиту.
- Мама... Здесь всё кричит... Больно!
Стёпа зарычал громче, оскалившись в темноту коридора впереди. Шерсть на его загривке встала дыбом.
Впереди послышался звук. Тихий механический гул, смешанный с треском статики. Из-за угла выплыло нечто. Это был не человек. Больше всего существо напоминало ком спутанных чёрных проводов, которые постоянно двигались, сплетаясь и расплетаясь.
В центре этого клубка тусклым синим светом пульсировала сфера, похожая на гнилую звезду. Существо издало звук, похожий на помехи в радиоэфире, переходящий в искажённую до неузнаваемости фразу:
- С-с-сергей...
Оно потянулось к ним сотней тонких проводков-лиан.
- Назад! — рявкнул Игнатенко, поднимая пистолет.
Но пули были бесполезны против этой сущности. Они проходили сквозь провода, не причиняя вреда. И тогда вперёд вышел Стёпа. Щенок больше не дрожал. Его маленькое тело окуталось знакомым серебристым сиянием. Он прыгнул в синий пульсирующий кристалл в её центре.
Миша, превозмогая боль, встал. Он понял, что должен делать. Он сосредоточился не на страхе, а на ярости. На желании защитить свою семью и своего маленького друга, который храбро кинулся на врага. Воздух перед существом сгустился, образовав невидимый барьер, который отбросил тянущиеся провода назад.
Щёлк! Кристалл в груди монстра треснул. По чёрным проводам прошла волна судорог. Существо издало оглушительный визг помех и начало рассыпаться, превращаясь в облако чёрного пепла, который тут же развеял ледяной сквозняк. Тишина обрушилась на них подобно каменной плите.
В подвале, среди кабелей, они нашли Сергея. Он был еле жив и находился в глубоком ступоре, сидя перед самодельным сервером, подключённым к старому телефонному узлу. Похоже, сущность использовала его как живой ретранслятор, пока высасывала из него жизнь.
Вернувшись домой глубокой ночью, Даша сразу заставила Мишу залезть под теплый душ и через воду напитала его энергией. Затем, Костя отнес его в кровать и уложил спать. Стёпа тоже жадно пил воду, приходя в себя после боя. Потом взрослые устроились на кухне. Даша сварила крепкий кофе себе и мужу, который держа горячую чашку двумя, спросил:
- Думаешь, это конец?
Даша устало потерла переносицу.
- Нет. Это лишь одна голова гидры. Но сегодня мы спасли человека. И это главное.
Костя молча погладил Стёпу по голове, которые наевшись, присел рядом.
- Хороший пёс. Наш герой и настоящий защитник.
А где-то далеко, в другом городе, в пустой квартире внезапно погас экран старого компьютера, и оборвалась телефонная связь.
======================
Глава 105 / Продолжение следует
======================