Генетики опровергли популярную теорию вымирания неандертальцев

На протяжении сотен тысяч лет неандертальцы населяли Евразию, переживая ледниковые периоды. Они охотились на шерстистых мамонтов и носорогов, собирали растения, клубни и бобовые, но причины их вымирания долго оставались неясными.

Работа, опубликованная в Nature, опровергает популярную гипотезу: причиной вымирания неандертальцев были не вредные мутации от близкородственных скрещиваний в маленьких изолированных популяциях. Ученые проанализировали 27 новых высококачественных геномов неандертальцев из Западной Европы. Оказалось, что примерно 45 000 лет назад, незадолго до исчезновения, эти древние люди были генетически здоровы и, по всей видимости, жили крупными и сплоченными группами.

Ранее археология и генетика свидетельствовали, что неандертальцы, в отличие от Homo sapiens, обитали небольшими изолированными группами на территории от Пиренеев до юга Сибири.

До настоящего момента было секвенировано лишь четыре высококачественных ядерных генома неандертальцев. Три из них относились к особям с восточных окраин ареала, где суровый климат мог способствовать формированию особенно малочисленных и изолированных популяций. В начале этого года вышло исследование, показавшее, что у этих неандертальцев из-за инбридинга накопились опасные мутации, способные вызывать деформации скелета, нарушения иммунитета и другие расстройства.

Исследователи решили, что геномы неандертальцев из Западной Европы, центральной части ареала с более мягким климатом, могли рассказать иную историю. Они взяли образцы костной ткани у 35 неандертальцев из десяти стоянок в Бельгии. Многие из этих особей умерли менее 47 тысяч лет назад, когда на континенте уже жили Homo sapiens, а до полного вымирания вида оставалось около 40 тысяч лет.

Ученым удалось секвенировать геномы 27 скелетов, что существенно расширило базу высококачественных ядерных геномов неандертальцев. Ни у одного из них не обнаружено примеси Homo sapiens. Это говорит о том, что либо современные люди и неандертальцы в этом регионе избегали контактов, либо потомство от смешанных союзов воспитывалось только в сообществах Homo sapiens.

Вновь секвенированные геномы показали относительно высокое генетическое разнообразие: большинство особей были лишь отдаленно родственны. В отличие от сибирских образцов, здесь не выявлено признаков инбридинга и генетической деградации, например, вариантов генов, считающихся вредными для здоровья.

Это верно даже для самых поздних образцов, относящихся ко времени непосредственно перед исчезновением неандертальцев. Изотопный анализ костей показал, что бельгийские останки принадлежали людям различного географического происхождения, что указывает на контакты между удаленными группами.

Если не ухудшение генетики стало причиной вымирания, то что? Среди других версий — конкуренция с Homo sapiens и неспособность адаптироваться к резким климатическим изменениям. Однако окончательного ответа пока нет.

Подробнее о том, как неандертальцы выбирали себе партнеров, можно прочитать в другом материале.