Польша стала королевством в 1025 году, а в 1569 году королевство Польское объединилась с Великим княжеством Литовским. В результате объединения образовалась I-я Речь Посполитая. Главную роль в этом союзе играли поляки, поэтому историки часто Речь Посполитую называют Польшей. В начале XVIII века Речь Посполитая пережила процесс распада на два государства. Это было результатом Северной войны между Российской империй и Швецией. Благодаря победе Петра I Польша сохранила свое существование, однако попала в сильную зависимость от своих соседей.
Летом 1701 года шведский король Карл XII, посчитав, что после Нарвской битвы с Россией, как военной державой, уже покончено, вторгся с основными силами в Речь Посполитую и покорил Курляндию; в июле 1702 года шведы заняли Варшаву и разбили польско–саксонское войско под Клишовым (недалеко от Кракова). Шведский король Карл XII вмешался во внутриполитическую борьбу в Польше и в июле 1704 года добился от польского сейма низложения курфюрста Саксонии Августа II и избрания на престол своего кандидата Станислава Лещинского. В 1705 году Речь Посполитая заключила военный союз со Швецией против России.
Военные успехи России позволили вновь занять Польский трон Августу II, курфюсту Саксонскому. Долгие годы Россия, Пруссия и Австрия явно и тайно влияли на внутреннюю и внешнюю политику Польши. Поэтому участие России в разделах Речи Посполитой нужно изучать с учётом той роли, которую играли Австрия и Пруссия, которые также претендовали на эту территорию.
Особенно ярко влияние соседей на Польшу проявилось во время выборов короля в 1764 году, когда сейм избрал Станислава Понятовского, фаворита Екатерины Великой. Что касается раздела Польши, то в планы императрицы это не входило, ведь ее вполне устраивало полузависимое государство, которое было буфером между Россией и странами Европы, которые готовы были начать войну в любой момент.
Однако раздел Польши все же произошёл. Одной из причин, почему Россия согласилась на раздел Польши, была угроза заключения союза Австрии и Османской империи против России. В итоге, Екатерина приняла предложение Австрии на раздел Речи Посполитой в обмен на отказ Австрии от союза с Турцией. Фактически, Австрия и Пруссия вынудили Екатерину II пойти на раздел Речи Посполитой, более того, если бы Россия не согласилась на условия западных соседей Польши, то они начали бы этот раздел самостоятельно и приблизили бы свои границы непосредственно к Российской империи, а это создавало большую угрозу государству.
Поводом к началу раздела Польши послужила гражданская война начатая польскими конфедератами, стремящимися свергнуть ставленника Екатерины II Станислава Понятовского, а так же всегда существовавший на польской территории религиозный вопрос: Россия потребовала от Польши предоставления прав и привилегий православному населению. В самой Польши образовались сторонники и противники реализации требований России. Именно в это время монархи трех соседних стран собрались в Вене и приняли тайное решение о начале раздела Речи Посполитой.
Всего в период между 1772 и 1795 годами состоялось три раздела Польши.
Первый раздел Речи Посполитой состоялся 19 февраля 1772 г. Главную роль в первом разделе Речи Посполитой в 1772 г. играла императрица Екатерина Великая. Присоединив большую часть польских земель к своим владениям, Российская империя стала самым большим и влиятельным государством на европейском континенте. В результате первого раздела Польши Россия получила часть Прибалтики (Ливония) и восточную часть современной Белоруссии.
Пруссия получила северо-западную часть Речи Посполитой вдоль побережья Балтийского моря (до Гданьска), а Австрия овладела землями Краковского и Сандомирского воеводств (без Кракова), а также территорию Галиции.