Александра Черчень — Разные судьбы нас выбирают

Глава 1. Начало конца

Hикогда и ничего не просите!

Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас.

Сами предложат и сами всё дадут!

    Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

Погода была ужасная! В стекла хлестал дождь, а в полутьме за окном временами сверкали зарницы и грохотал гром.

Принцесса же, вопреки замурзанному обыкновению, сейчас была очень даже прекрасная.

Я сидела перед зеркалом и отсутствующим взглядом наблюдала за тем, как моя первая дама, леди Мариоль, превращает девушку Алю в принцессу Александру вир Толлиман.

Все же такое мероприятие как полный сбор Совета Хранителей стоит посетить во всем своем блеске. Особенно учитывая причину, по которой такие со всех сторон примечательные личности, собираются полным составом. Все восемь имеющихся штук! Какая честь…

Кроме этих со всех сторон примечательных индивидов сегодня в дворцовом Зале Стихий, еще будет присутствовать мой венценосный отец, которого, мы, к сожалению, не могли обойти радостной новостью о том, что его внебрачная доченька готова к «танцу со стихиями».

Как только Кланы узнают, что принцесса-бастард вскоре станет Наследницей, то игра выйдет на новый уровень. Если, конечно, пройду все испытания, и обрету силу полноценного Проводника.

Ох… Как все сложно-то. Где моя спокойная деревенская жизнь? Так временами ее не хватает…

Кроме напряженной учебы и игр с Кланами, есть еще полный раздрай в личной жизни. Если конечно то, что имеется в наличии, можно так назвать…

Есть рыжий приятель детства, который вновь появившись на горизонте, занял в моем сердце важное место. Впрочем, скорее он никогда оттуда и не уходил. Евгран Пламенеющий, наследник Алого Клана и глава их службы безопасности. Рыж.

И двуличный снежный блондин, который мне мозги два месяца своими масками пудрил! А я мучилась от своей предполагаемой распущенности! Что мне и зам начальника Императорской СБ лорд Хор и Хранитель Лирвейн нравится!

Впрочем, пока мой моральный облик взлетать не торопится… Раньше трое нравились, теперь выяснилось, что их все же два. На продолжение этой тенденции рассчитывать не приходится. И, наверное, к счастью. Потому как и Евгран, и Лир-Хор это достойные мужчины.

Лир прокололся в своем маскараде абсолютно случайно, ибо никак не ожидал, что добропорядочные принцессы станут ползать по спальням своих же наставников в полночный час. Впрочем, наставник себя в этот раз повел отнюдь не образцово, так что предъявить ему мне нечего. А то придется поднять тему невоздержанности некоторых в желаниях определенного рода.

Я пакостно улыбнулась и, поймав вопросительный взгляд Мариоль, ответила:

– Да вот, радуюсь сознательности нашего водника-подводника.

Подруга покачала головой и обеспокоенно произнесла:

– Я, конечно, не против морального торжества над «противником», но тебе не кажется, что сейчас не об этом думать надо?

– Да, – сразу погрустнела я. – Совет. Интересно, а когда будут сами «танцы со стихиями»? И как это вообще технически выглядит?

– Как я понимаю, это скорее мысли вслух, – улыбнулась Мари, приколола последнюю «невидимку» к прическе и отошла в сторону. – Ну, вот… ты готова.

Я вздохнула и поднялась со стула. Выпрямилась и оглядела девушку в отражении. Забавно… Всего три месяца назад, я также стояла перед зеркалом у нас в поместье и очень волновалась перед встречей с Хранителем. Не знала, зачем он приехал, и предполагала, как я тогда считала, худшее. Что меня решили все же выдать замуж. Правда оказалась гораздо интереснее самых смелых догадок. Девушку Алю забирали, чтобы сделать из нее Императрицу.

Я смело улыбнулась Александре вир Толлиман напротив. Она послала мне ответную улыбку, расправила платье цвета слоновой кости и гордо вскинула подбородок.

Императрицу Хранители пока не получили. Но принцессу, вполне.

Проходя по гулким, пустынным коридорам Золотого Дворца я вспомнила, как впервые здесь появилась. Всего два месяца назад отчаянно трусящая принцесса-бастард, вот так же шла по этому пути. Но тогда ею владели совсем другие эмоции. И смотрели на нее по-другому. Раньше со скрытым пренебрежением, а теперь во взглядах придворных хищников, все чаще сверкает любопытство и интерес.

Уже на подходе к залу Стихий, где меня ожидал Совет Хранителей, я кинула случайный взор в один из боковых коридоров. И встретилась взглядом с глазами цвета малахита. Рыжеволосый мужчина коротко поклонился, я ответила легким кивком и сжала пальцы, чтобы они не дрожали.

Впрочем, присутствие «рыжего солнца» неподалеку как всегда придало мне сил, спустя несколько секунд я уже спокойно входила в зал, и на лице не было ни малейшего признака недавней нервозности.

– Приветствую вас, господа, – кивнула сидящим за круглым столом Хранителям.

– Добрый вечер, леди, – прошелестел безликий голос, и из-за стола поднялась одна из закутанных в серый балахон фигур.

Судя по яркой маске, на которой были нарисованы причудливые перья неведомой птицы, это был Хранитель Грез. Он же Мидьяр Ле-Кинаро, начальник отдела Иллюзий департамента переселенцев и, наверное, единственный среди Хранителей, к кому я испытываю самые теплые чувства. Хоть и самый старший из всех воплощений стихий, и продуманный не меньше своего зубастого блондинистого коллеги-безопасника. Лира-Хора, ага…

Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то опознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн…

– Позвольте представиться, – вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. – Хранитель Огня.

– Хранитель Земли, – склонился мужчина в маске с зеленым узором.

– Хранитель Ветра, – закончил последний.

Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция?

Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот согласно кивнул, подтверждая мои выводы. Ну, ладно…

Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками маске. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда «крайний».

– Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно, смысла нет, – негромко начал Оружейник. – Леди, ваш «танец» через месяц.

– Где? – безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом, и только этим выдавая свое волнение.

– Храм Стихий, – мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила. – Кстати, «танец» это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.

Надо же. Даже фейри-Ро, придерживаясь официоза, величает меня исключительно на «вы» и полным именем.

А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, стану Наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.

Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было «А ну его с такими альтернативами!». Притом, все это высказала на первой же аудиенции, и не жалею о содеянном.

– Также мы хотели бы обсудить с вами…

Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что в двери раздался резкий стук, не дожидаясь позволения они распахнулись, и на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?

Мужчина на секунду замер, но потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в зал Совета.

– Доброго вечера, Мерцающий, – раздался холодный голос Лирвейна. – Чем обязаны?

– Приветствую, Совет Хранителей, – склонил голову новоприбывший брюнет. – Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья, сам он не может присутствовать.

– Не хочется показаться грубым, – мягко произнес Хранитель Воды. – Но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.

– Не хочу показаться назойливым, – почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся, склонил голову и еще раз поправил и так идеально сидящие очки. – Но Император имеет право на то, чтобы быть на Совете. А я сегодня олицетворяю его интересы… и полномочия, – мужчина приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил. – Надеюсь, теперь господа не имеют ничего против меня?

Судя по всему, возразить господам было нечего.

Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол, и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению теплого янтарно-карего цвета в его взоре. Правда, на миг глаза за очками блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…

– Вы продолжайте, продолжайте, – живо проговорил Коршун. – Я вам не помешаю.

Едва удержалась от того чтобы покачать головой. Восхищенно или осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… продуманный тип. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Значит, неспроста он так себя ведет.

Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает «что-то не так», а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда, я вообще еще несмышленыш. Ну и как прикажите обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии, как минимум Совету, я нужна живой и здоровой. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.

– Вернусь к прерванной теме, – привел меня в чувство голос Оружейника. – Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед «танцем» должны пройти в покое и так, как вы хотите.

Ага! Погулять перед возможной гибелью позволяют мои «щедрые» опекуны. Спасибо.

Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.

– На этом, пожалуй, все, – поднялся Хранитель Стали.

Эм? И все? Хотя, это мероприятие исключительно традиционное и все, что надо знать мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде Советника.

– Тогда я удалюсь, – встала, присела в реверансе и пошла к выходу.

Уже в десятке метров от зала Стихий меня догнал Кейран.

– Ваше высочество, Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.

– Хорошо, – согласно кивнула я.

Коршун поклонился и оставил меня.

Так… Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве.

Иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда, дань традиции? Ох, темнят Хранители.

Пока размышляла, успела не только дойти до садов, но и ступить на одну из дорожек и теперь неторопливо шла по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев то одного, то другого дерева. Этот сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.

Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, разноцветная. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не мог мне помешать немного пошалить.

Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди «дорожку» и попрыгала вперед. Раз-два! Красный квадратик – ножки вместе, два синих – прыгаем на них.

Ой, как весело! Как в детстве!

В конце развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить свой «поход в детство». На свою беду подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.

Лорд Хор, наконец, соизволил отвесить Моему Высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!

Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. «Дядя» не удержался и все же фыркнул.

Я почувствовала, что начинаю краснеть, потому сочла за лучшее ретироваться.

– Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, – пробормотала скороговоркой, развернулась и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне такой привлекательной мозаичной тропинке.

Чтоб эти несвоевременные приступы отходняка от магии!

В прошлый раз, когда пошла маску у Хранителя воровать, у Лира на кровати попрыгать захотела и едва ноги незамеченной унесла! Правда это меня не спасло… Туфли забыла, и пришлось лезть в спальню к воднику еще раз за ними. Чем все это закончилось, вспоминать не буду! А то покраснею еще больше…

Сейчас ему же, но в другом облике попалась! И за каким занятием! Ой-ей-ей! Маришка посмеется… Да и я, наверное. Потом. Нескоро.

Неслась я по дорожкам хоть и почти панически, но тем не менее достаточно продуманно. Как раз к той части дворца, где располагались покои венценосного отца.

Наконец, остановилась и последнюю сотню метров до южного крыла, прошла медленным шагом, позволяя себе отдышаться и настроиться на серьезный лад.

Уже в одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа и, если судить, что фаворитка шла со стороны комнат отца… да еще и в свете его приказа прийти к нему… Что-то не нравится довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой, не нравится…

Конечно, отразиться эмоциям я не позволила. Мы с Алой леди вежливо раскланялись и разошлись.

Лакеи у дверей в гостиную Его Императорского Величества низко мне поклонились и распахнули створки.

Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от него.

Я села и вопросительно посмотрела на государя.

Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью.

Да и вообще выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.

– Добрый вечер, Александра, – тихо проговорил Император. – Хочу вас поздравить…

– Благодарю, – любезно улыбнулась в ответ настороженно глядя на него.

– И поднять тему, которую, в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, – прозрачно намекнул отец.

О как! Значит, не отказался…

– Мне казалось, что я вполне четко высказала свою позицию, – осторожно подбирая слова ответила я. – И с того времени она не поменялась. Я «станцую» за свой трон…

– Уже «твой трон», – усмехнулся Александр. – Быстро привыкла, бастард.

– Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, – спокойно отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.

Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.

Император прищурил серые глаза и недовольно посмотрел на меня, я подняла на него безмятежный взор и улыбнулась. Мужчина ухмыльнулся, качнул головой и все же выровнял «кривую» нашей беседы.

– Так вот… Я все же повторю свое предложение. Ты все еще можешь избежать возможной гибели.

– Знаю, – кивнула, машинально выводя пальцем узор на синем бархате подлокотника. – Если выйду замуж за указанную вами фигуру и благополучно рожу от него наследника. И даже не одного… пока Проводник не получится. Повторю: мнение на этот счет у меня не поменялось.

– Хорошо, – позволил себе вздохнуть отец. – Раз ты так упорна… Но ведь замуж все равно придется. Даже если станешь Императрицей.

– Вот оно… – задумчиво протянула я. – Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в рассвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.

– А ты амбициозна, – с любопытством глядя на меня, сложил пальцы в замок родитель.

– Нет, – покачала головой. – Просто между правом и бесправием, выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями… Скорее здравомыслием.

– Как повезло стране, – с иронией отметим Император.

– Кто знает, – спокойно согласилась я. – Может и повезло.

– Смелая, – одобрительно улыбнулся Александр. – Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.

– Слушаю.

– Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.

– Кого именно? – улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.

– Адис Вермен и Евгран Племенеющий, – оправдал мои худшие домыслы папочка.

Шикар-р-рно! Слов нет, насколько восхитительно!

– Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, – осторожно начала. – Но зачем еще и Синий?

– А почему нет? – вскинул бровь Император. – Они оба одни из самых достойных женихов столицы.

Ага… Для полного паноптикума «ядовитых» женишков, остается добавить только Кейрана Мерцающего. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай создатель! Советник, конечно, вызывает у меня как ни странно, очень положительные эмоции, но это не показатель.

– Как понимаю, это настоятельная просьба?

– Верно, понимаешь, – благосклонно кивнул царственный собеседник.

Ага… То есть почти приказ.

– Как скажите, Ваше Величество, – я встала.

– Реверансы можешь опустить, – нетерпеливо взмахнул рукой мужчина. – И сейчас и в дальнейшем.

– Благодарю.

Я поклонилась и вышла из апартаментов Императора.

Медленно двинулась по пустынному коридору по направлению к центральной части дворца. Оттуда уже к себе, в северное крыло.

Что мы имеем? А неоптимистичную картину.

Чую одного рыжего прохвоста ждет неприятный разговор, как только он снова ко мне заявится. Кстати, уже неделю не появлялся… Я даже поймала себя на том, что скучаю. Немедленно ужаснулась и засунула это чувство как можно дальше. Мне нельзя такого испытывать к Пламенеющему. Хватит того, что, когда мы вместе, я веду себя не так как нужно. А так, как хочется… хочется близости. Как в детстве, когда мы только познакомились. Забираться на колени, расплетать медное великолепие волос, перебирать теплые пряди и жадно вдыхать тот особенный аромат моря, ветра дальних стран и пряностей. И ведь, как правило, мужчина мне в этом не отказывает.

Так! Что-то меня опять унесло со-о-овсем не в те степи!

Ев. Моя рыжая осень, как же так у нас получилось… Такого покоя я ни с кем не испытывала, так хорошо только с тобой. Но это только тогда, когда есть Аля и Рыж. Днем же на поле Евгран Пламенеющий и принцесса Александра. Еще не враги, но уже соперники.

Уф… Совсем я загрустила. Надо сменить тему.

Что у нас на второй чаше весов предложенных папенькой? Адис Вермен. Которого я еще на первом же балу прозвала лордом Гадисом. А что? Рифмуется просто великолепно и суть отражает замечательно. Синий все это время проходу не давал. Да и Мариоль, которой приходилось заменять меня под личиной, от противного Лорда практически выла.

Подведем итоги.

Как понимаю, это в данный момент ведущие кандидаты на мою руку и грядущую корону.

Кстати, если с Евом все ясно – сестренка подсуетилась, то почему в качестве «противовеса» отец поставил Синего лорда? Алые этот Клан терпеть не могут…

Мда. Сплошные «почему?»

За всеми этими думами я, наконец, добралась до северного крыла. Проходя через одну из гостиных, увидела там своих фрейлин и Мари. Глазки подруги хищно сверкнули, моя первая дама встала и выразительно указала взглядом на остальных придворных болонок. Я понятливо улыбнулась и произнесла.

– Здравствуйте, леди, – девушки присели в реверансе. – На сегодня вы можете быть свободны.

– Как скажете, Ваше Высочество, – придворные дамы еще раз поклонились.

– Леди Мариоль, вас я попрошу остаться, – улыбнулась я. Остальные понятливые дамы направились к выходу.

Как только за последней закрылась дверь, Мари схватила меня за руку и потащила в свои апартаменты. Так как мы уже шли по хозяйской части северного крыла, то не могли наткнуться ни на кого кроме вдовствующей императрицы Надин вир Толлиман. Даже слуги здесь убирали только в условленные часы, а потому видом первой дамы, тянущей за собой принцессу, удивить было просто некого. Все же хорошо, что Надин настояла на том, чтобы мы с подругой поселились именно тут.

Леди Надин. Назвать эту даму бабушкой у меня язык не поворачивался до сих пор.

Когда мы оказались в комнатах Мари, согласно переглянулись и для начала решили все же переодеться. Через полчаса уже в более удобных нарядах развалилась на ковре перед камином.

После долгого дня закованная в корсет спина немилосердно ныла. Как и все тело, в общем-то. Лирвейн и не думал снижать темп физических нагрузок, и это утро не было исключением. Опять ни свет, ни заря вытащил из постели и потащил в спортзал. Опять на «стенки». На мои вопли о сомнительной необходимости навыков альпинизма и скалолазания в придворной жизни, противный Водник не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, как и всегда. Для Лира важно только его мнение и мнение коллег. На точку зрения двадцатилетней принцессы этот орк с возрастом наверняка прилично за тридцать плевать хотел с высокой колокольни.

Подруга лениво потянулась к большой вазе с фруктами, для удобств тоже стянутой на пол.

– Рассказывай, – повелительно кивнула Маришка, критически оглядывая выуженную грушу. Спустя пару секунд все же признала ее годной к употреблению и надкусила.

– Да особенно и нечего, – перевернулась на спину и со стоном потянулась. – Совет Хранителей прошел на удивление быстро и наверняка этой оперативности немало поспособствовал нежданно-негаданно заявившийся Коршун.

– Мерцающий? – от удивления подружка даже на локтях приподнялась и отвлеклась от поедания фрукта. – Что этот пронырливый Белый там забыл?

– Он там официально Императора представлял, – с охотой поделилась я, перекатилась обратно на живот и быстрым броском захватила стратегический объект в виде надкусанной груши.

Подруга недовольно на меня покосилась, я проказливо улыбнулась в ответ и запустила зубы в сладкую мякоть. Зажмурила глаза от удовольствия и оказалась совершенно не готова к тому, что у меня буквально изо рта стащат законную добычу.

– Понятно все с ним, – как ни в чем не бывало, продолжила подруга. – А что папенька хотел?

– О-о-о! – протянула я. – Многого! Сознательности и здравомыслия, серьезного отношения к своей жизни и дальнейшей судьбе!

– Да ты что?! – удивилась подружка. – С каких это пор он так за тебя радеет?

– Сама в недоумении, – пожала плечами я. – Вообще кажется, основной целью было воззвание к моей женской сути!

– Не поняла, – честно ответила подруга.

– Мне прозрачно намекнули, что стоит более благосклонно относиться к неким двум лордам. А конкретнее к Пламенеющему и Гадису.

– Так… – озадаченно пробормотала Мариоль. – С твоим личным хищником все понятно, а зачем папеньке Адис? У Императора ведь Алый клан в фаворе.

– Это и мне крайне интересно, – вздохнула и полюбопытствовала. – А почему ты Рыжа так назвала?

– Да потому что опасный и зубастый и не кусает, кажется, только тебя, – рассмеялась Мари.

– Просто мурлыкать и быть рыжим и пушистым ему пока выгоднее, – несогласно покачала головой я.

– Кис-с-са, – хитро прищурившись, протянула подруга.

– Неа, – перевернулась и задумчиво смотрела на пляшущие по потолку и стенам отблески и тени от пламени в камине. – Тигра. Нравится ему пока играть. Потому и отдает «хвост и уши» на растерзание девчонке…

– Сама ты как к нему относишься? – тихо спросил подруга, чуть склонив на бок голову. Я на миг залюбовалась мелькнувшими в волнистых темных волосах багровыми искрами пламени.

– Мы с тобой это уже обсуждали, – отвела взгляд.

– «Один пульс на двоих» – тихо вздохнула она. – Помню…

– Тогда, что спрашиваешь? Мое отношение к рыжему за этот месяц, к сожалению, не изменилось…

– А к блондину? – задала неожиданный вопрос брюнетка.

– К которому? – невинно хлопнула глазами. – Я прекрасно отношусь к Асу. Оружейник замечательный… кажется все же человек. Как ты думаешь, к какой он расе принадлежит?

– Я думаю, что некоторые принцессы сейчас пытаются запудрить мне мозги и увести от темы, – сладко улыбнулась Мариоль.

– Мда, – осуждающе глянула на нее я. – Тогда должна понимать, что я не очень хочу о нем говорить.

– Хорошая моя, – все так же приторно улыбаясь, протянула подружка. – Ситуация: один и тот же мужик, с которым у тебя по жизни не особенно хорошие отношения, в стиле «ссора на ссоре и ссорой погоняет» и при этом вы уже три раза целоваться умудрялись!

– Все случайно! – защищалась, ощущая, как щеки заливает жаркая краска.

– Ну да, ну да, – с умным видом закивала она. – Когда надрался с твоим же Рыжем, случайно перепутал координаты телепорта и перенесся к тебе в спальню. В темноте принял за фрейлину и попытался употребить по назначению. Вовремя завопила.

– Он потом извинился!

– Ага, а ты еще неделю при упоминании имени Алира Хора краснела, – язвительно пропела подруга. – Идем дальше.

– Может не надо?

– Надо Аля, надо! – не сжалилась Мариоль. – Потом тебя умыкнули, и наш снежный блондин примчался спасать прекрасную принцессу!

– Ага, – тихо пробурчала я. – Только белого коня не хватало.

– Так в телепорт тащить, наверняка, неудобно было! – нашлась уже давившаяся смехом Мари. – Вот и не взял коника.

– Не получилось принца из безопасника.

– Мы отвлеклись, – вспомнила подруга, и я досадливо поморщилась, поняв, что столкнуть с намеченного пути моего позора, ее не получится. – Потом, так как некоторые неопытные магички устроили себе перерасход силы, наш доблестный Хранитель самоотверженно решил помочь восстановить тебе резерв.

– У доблестного выбора особого не было, – возразила я. – Иначе я еще в портале бы загнулась.

– Таки да, – кивнула Мари и лукаво сверкнула глазами. – Но по обрывочным сведениям, некоторые очень уж увлеклись спасением, а другие дармовой энергией… так что их усыплять пришлось, а то соблазняла уже, бессовестная.

– Что б я еще раз тебе что-нибудь рассказала!

– Продолжаем, – не прониклась воззванием моя первая дама. – То, что я застала в его комнате, вообще описанию не поддавалось! А уж какой там был ви-и-ид!

– Мари! – наконец не выдержала я. – Хватит уже! И вообще, какой вид?! Я была одета!

– Зато Лир в одной простыне, – ехидно протянула брюнетка. – И ты все еще в платье, только потому, что я вовремя явилась.

– Ну и к чему ты ведешь? – устало спросила я.

– Наконец-то! – из голоса Мариоль исчезли нотки веселости. – К тому, что в этой ситуации нельзя быть страусом, Аля. Вы срываетесь. Оба срываетесь. Каждый понимает, что нельзя, но друг к другу вас тянет. Вот и получается…

– И что ты предлагаешь? – грустно спросила я, не удержалась от зевка, сонно потерла глаза и продолжила.. – И вообще… Это просто влечение. Нас ничего кроме этих срывов и отношений «учитель-ученица» и «Хранитель – принцесса» не связывает… да и нельзя. Да и… Ро ведь предупреждала. Что нужен будет мужчина, так что все вполне закономерно.

– Мда, – скептически оглядела меня Мариоль. – Надеюсь, у орвира мозгов окажется больше.

– Ты о чем?

– О том, что все не так просто, – тихо рассмеялась подруга.

– Давай оставим эту бесперспективную тему? – попросила я. – Тут столько проблем по всем остальным фронтам, что тратить нервы еще и на это, по меньшей мере, глупо.

– Хорошо, – покорно согласилась подруга. – Но надеюсь, ты все же кое-что вынесла из этого разговора.

– Несомненно, – улыбнулась и со вздохом поднялась. – Поздно уже. И день был сложный.

– Завтра в резиденцию, – с улыбкой потянулась девушка.

– Кста-а-ати, – хитро прищурилась я. – О рыжих и блондинах мы с тобой сегодня уже говорили… вот о брюнетах нет!

С подруги слетела вся блаженная расслабленность, и она недовольно на меня посмотрела.

– А о них и говорить нечего!

– О них и не будем, а вот про одного конкретного очень даже можно, – мстительно не сбилась с пути я.

– Ты, кажется, спать собиралась идти?

Я весело рассмеялась, потом зевнула.

– Ладно! Но только потому, что и правда очень устала. Глаза закрываются. Но к этой теме мы еще вернемся!

– Напугала, – вполне искренне ответила Маришка.

Мы еще немного по подкалывали друг друга, а потом я отправилась спать.

Глава 2. Безумный Бард: тень на свету

Человек без сюрприза внутри, в своем ящике, неинтересен.

    Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

На следующий день за нами пришел Искусник при полном параде (маска и балахончик) и перенес в резиденцию. Все же хорошо, что в свое время мы сумели добиться разрешения Императора на то, что выходные я и Мариоль проводим у Хранителей. Правда, в итоге в резиденции торчу дней пять в неделю. В Золотом мое время пытаются занять чем угодно, но не тем, что действительно необходимо изучать. Потому несколько дней в неделю Мари в личине меня заменяет, а я «развлекаюсь» или у Хранителей, или в департаменте «дядюшки» Хора. Активно так развлекаюсь…Спать некогда.

Сегодня Тьма сделал своей ученице очень приятный подарок. Отдал Маришке на разграбление запасную лабораторию. Девушка, когда это услышала, с радостным воплем повисла у оборотня на шее, чмокнула в щеку, выдернула ключ из рук обалдевшего от такой реакции мужчины и, не прощаясь, унеслась осматривать подарок.

Так что теперь радостная подружка лабораторию обустраивала и перетаскивала всяческое оборудование и материалы. Короче, у Маришки – счастье. Все же насколько оно для всех разное… Вот и сейчас: уже вечер, а она и не думает вылезать из новообретенного логова.

Мы многому научились за эти три месяца.

Раньше магией я владела только на базовой основе. И то практически до всего доходила сама. Сейчас же Лир говорит, что, если продолжать в том же темпе, то после того, как я стану полноценным Проводником, смогу уже строить порталы сама. Соответственно, стану более свободной в передвижениях.

Лир-Хор, конечно… Двуличный блондин! Вот только… А он в курсе, что маскарад раскрыт? Точно не знает. Ведь в первый раз он меня не видел. Поймал, когда я второй раз полезла за забытыми туфлями. Интересно, а что мне это дает?

По сути, ничего.

Но… Можно подумать и придумать.

Или не стоит? Ведь, как правило, наши авантюрные мероприятия заканчиваются не очень хорошо. «Жуткую мстю» беловолосому можно как раз отнести именно к такой деятельности.

Да и… Сама виновата. Никто специально этого не скрывал. Недомолвок было более чем достаточно. Вполне могла додуматься.

Вот с такими мыслями я шла по коридору по направлению к апартаментам Искусника, прогоняя в голове все то, что он говорил мне в прошлый раз. Все же с иллюзиями у меня дело не ладилось.

Практически подойдя к дверям комнаты, услышала блюзовые переборы гитары. Мидьяр не очень часто брался за инструмент, но лучшего гитариста я не знала, хотя уже прилично покрутилась в кругу музыкантов – переселенцев. Ведь мы теперь часто бывали в «Триэле», а там собиралась основная творческая компания столицы.

Буквально на цыпочках преодолела оставшееся расстояние и, тихонько отворив дверь, проскользнула внутрь. В гостиной Хранитель Грез был не один. Вокруг круглого стола с уже открытой и окруженной бокалами бутылкой «Стикса» в креслах сидели Хранители Воды, Тьмы и, как ни странно, Стали. С последним я вообще нечасто сталкивалась, так что была изрядно удивлена, застав его тут и за таким занятием. Все же Асгард был в сумасшедшей компании Хранителей «здравым смыслом», которому уходить в пьяную несознанку как-то совсем не к лицу.

Оружейник кинул на меня темный взгляд поверх круглых стекол очков, еле заметно улыбнулся и отсалютовал бокалом. Я покраснела: похоже, этот проницательный тип прекрасно понял, в какую сторону ходили мои мысли. Мысли устыдились направления и вернулись обратно.

Хотя ребята тут психи по очереди…

Например, Лир может быть таким же замороженным типом, как и в первую встречу, а может стать язвительным настолько, что от резкостей меня удерживает лишь хорошее воспитание.

А Ярр… Временами это ненормальный музыкант с не более «здравым» репертуаром исполняемого, который творит такое, что остается только расслабиться и получать удовольствие. Но на следующий день можно наткнуться не на беспечного барда, а на начальника отдела Иллюзий и Хранителя Грез. Серьезного, собранного мужчину, и неизменными остаются только мелкие косички в закатной шевелюре.

Мидьяр, не прерывая своего занятия, кивнул мне на диван. Я скинула туфли, с ногами забралась и интереса ради потянулась было к бутылке. За что получила от Лира по рукам. В ответ очень захотелось запустить в него вышеупомянутой бутылью с эликсиром.

Но я доблестно сдержалась и ограничилась только недовольным взглядом. Лирвейн в ответ иронично приподнял белоснежную бровь и скривил губы в усмешке.

Играть в гляделки не стала. Явно у Водника язвительно-несдержанное настроение. Наверное, опять много работал сегодня. Перерасход энергии, восполнение и, как следствие, легкий неадекват. Ну, или не очень легкий…

Кстати, с какой это радости мои драгоценные покровители решили накачаться единственным напитком, который приводит их в состояние опьянения? Да и судя по похоронным физиономиям, ничего хорошего не произошло…

На этом этапе моих размышлений музыкант начал петь. Я привычно закрыла глаза, позволив музыке и голосу увлечь меня в свое измерение.

Ох, Мидьяр. Какой же ты волшебник…

Хрипловатый голос. Мягкие переборы струн и новая картина перед внутренним взором.

О разном.

О жизни, о мечте и о реалиях.

О том, что мы не выбираем судьбу, но можем изменить жизнь. Носим маски, играем спектакли одного актера, пробуем себя на режиссерском поприще. И у некоторых даже удается… И тогда появляется возможность привлечь в свою пьесу кого-то еще…

Я приоткрыла глаза и теперь из-под ресниц наблюдала за Искусником. За тем, как огненные искры от светлячка пляшут в алой роскоши волос, играют янтарем в чуть более светлых, чем основная масса, косичках. За тем, как в глазах цвета полночного неба гаснут золотые звезды, и радужка принимает тот самый бархатный синий цвет, в который окрашивается небосвод в самое темное время суток… Как по резкому лицу пробегают эмоции, принося понимание: насколько он больше меня видел. Сейчас Ярр не казался молодым парнем. В зрелости сидящего напротив ленейри нельзя было усомниться ни на секунду.

– «Здесь слово не станет светом, но что тебе нужды в том? – Мидьяр обжег меня пронзительным взглядом. – Здесь хочется быть поэтом, но выгодней быть шутом.»

О да… Шутом нашему Искуснику, и правда, быть выгоднее. И потом все неприятно удивляются, когда у таких вот балагуров внезапно испаряется из глаз всё веселье, а из голоса смех, который заменяется сталью твердо принятого решения. И зубы у них в три ряда обнаруживаются…

Выгоднее… все верно, Ле-Кинаро. Все верно.

Последние отзвуки давно стихли, но в комнате все еще стояла тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

– Мда, – первым нарушил молчание Лирвейн. – Вот так и живем.

– Кстати, по какому поводу праздник? – я кивнула на бутылку с эликсиром на столе. – Да еще такой… не особо веселый.

Аэрлис встал и налил мне сока, а остальным заново наполнил бокалы и пояснил:

– Дело в том, Аля, что нас всех вытянуло из родных миров примерно в одно время. И когда мы познакомились и узнали об этом, то все вместе напи… хм… посидели. С тех пор это стало своеобразной традицией, – он сел обратно в кресло, немного покачал жидкость в бокале и отпил. – Мидьяр играет, а мы разговариваем или просто молчим.

Хранитель Грез встряхнул волосами, и насыщенный кроваво-алый цвет, что властвовал в его гриве секунду назад, стал светлеть, уступая место золоту и меди.

– Что-то мы совсем загрустили! А с нами дама, ей скучать нельзя! – синеглазый подмигнул мне.

– Дама не скучает, – с улыбкой заверила я музыканта, поставила бокал обратно на столик и обвела любопытным взором высокую компанию. – Надеюсь, я не мешаю?

– Нет, – задумчиво ответил Лир. – На удивление, нет дискомфорта от постороннего присутствия…

– А что, Ро к вам не присоединяется? – поинтересовалась я, решив пропустить мимо ушей непонятную фразу блондина. – Эта фейри по определению не может быть лишней.

– У Ровены весьма своеобразные принципы, – задумчиво проговорил Ас. – Она уважает право других на частную жизнь. И вот такие вечера она почему-то отнесла именно к этой сфере. Хотя мы всегда рады видеть нашу танцовщицу.

– У Ро вообще странные понятия о частной жизни и допустимом пределе влезания в нее, – поморщился Лир. – Как, впрочем, и у любого фейри.

– Ярр, спой еще, – осмелела я и просительно взглянула на Искусника.

– Неа, – покачал головой волшебник, а потом привстал и протянул мне гитару. Ничего не оставалось, кроме как принять инструмент.

Беспомощно посмотрела на мужчин, но наткнулась только на любопытные взгляды. Асгард и Аэрлис ранее не видели меня с гитарой, Ярр лукаво сверкал синими глазами, в задумчивом же взоре Лира было только серое море, на сей раз спокойное. А в воде так сложно что-либо увидеть, кроме своего отражения…

– Спой, – кивнул беловолосый.

– Но… – растерянно начала, не зная, как объяснить, что тогда решилась только потому, что Ярр задел мою гордость. Сейчас же этого никто не стремится сделать. Но… четверо мужчин, и более-менее спокойно я себя чувствую только в компании Ярра. Сталь и Тьма – вообще «темные лошадки».

Пока в голове скакали эти мысли, я сжимала внезапно вспотевшей ладонью гриф гитары и уже подбирала слова для корректного отказа. На судорожно сжатые пальцы легла теплая, смуглая ладонь, и по телу прокатилась приятная волна, оставляя после себя какое-то радостно-искристое ощущение. Всю неуверенность и стеснительность как смыло.

Удивленно посмотрела на отстранившегося Лира, но тот только одобряюще улыбнулся. Эм… что-то он подозрительно благостный.

Впрочем, задумываться о причинах поведения Водника сейчас не хотелось.

Потому как теперь идея спеть казалась если не гениальной, то весьма достойной! Даже песня вспомнилась.

Улыбнулась присутствующим, подмигнула в ответ Мидьяру и притянула гитару ближе к себе. Пробежалась пальцами по струнам и недовольно покачала головой. Давно не играла, все мозоли сошли, пальчики нежные стали. Будет больно. Но ведь оно того стоит? Стоит!

Первые звуки гитары отозвались в тишине комнаты резким боем. Я прикрыла глаза, отгораживаясь от зрителя, вступая во тьму своего воображения. Пока во тьму…

Прогнала рисунок мелодии по кругу, вспоминая аккорды, и как только поняла, что все помню, открыла глаза и, глядя поверх голов собравшихся мужчин, начала. Мечтать? Погружаться?

Ярр научил меня и этому. В любое дело надо погружаться с головой. Гореть им. Если ты поешь, то уже не тут. Ты – там.

Там, где слышен шелест крыльев за плечами, там, где теплые воздушные потоки держат в невесомости, там, откуда можно увидеть мир. Свою страну. И свою ли?

Она и правда – не моя… Моя, небольшая, что была центром мироздания, осталась позади, а та, на престол которой сейчас прочат, еще не приняла…

Птицы не всем даются в руки. А те грязные лапки, что порой тянутся к яркому оперению ее высочества Александры, вообще оборвать временами хочется.

Когда закончила, передала инструмент обратно Искуснику. Мидьяр рассеянно погладил деку и вопросительно на меня посмотрел:

– Птичка, значит?

– Птички разные бывают, – с усмешкой добавил Лирвейн.

– Согласна, – качнула головой я. – Бывают певчие в клетках. Для красоты и престижа. Бывают серые и почти незаметные. Но они или очень красиво поют… или просто полезные. Но часто о последнем знают только хозяева птичек. А если пернатая достаточно хищная, чтобы стать независимой, то только она. К таким бы я отнесла Коршуна.

– А еще? – Лир откинулся на спинку кресла и с любопытством посмотрел на меня. Странный он сегодня…

– Хм… – потянулась к своему полупустому бокалу, качнула, полюбовалась на рубиновые переливы «Ардагора» и продолжила. – Падальщики еще встречаются… Крайне неприятные… так и хочется оперение проредить. Лорд Гадис, к примеру.

Я поняла, что в задумчивости назвала Синего придуманным прозвищем, только когда в комнате раздалось тихое фырканье, которое спустя несколько секунд переросло в сдержанный смех. Мда. Уже не сдержанный.

– Кто-о-о? – выдохнул Мидьяр.

– Адис Вермен, как понимаю, – за меня ответил улыбающийся Лир. Я посмотрела на такого веселого сегодня Водника и подавила желание поинтересоваться его здоровьем. Психическим. Интересно вот, а что меня завтра ждет? При таком-то сегодняшнем раскладе. Опять из крайности в крайность?

– Он, – осторожно ответила я.

– А за что ты так приласкала несчастного? – полюбопытствовал Аэрлис, откинув упавшую на лоб черную прядку.

Я невольно вспомнила, как мы с ним познакомились, и не удержалась от улыбки. Бедная Мариоль… Кстати, оборотень ей своего унижения пока не простил и в ближайшем будущем альтруизмом страдать не собирается…Ну что ж, за любовь надо платить! Даже к котам.

Тьма внимательно на меня посмотрел, я согнала с лица подозрительно довольное выражение и невинно улыбнулась.

– И все же, почему так прозвали Синего? – напомнила мне тему разговора зеленоглазая Маришкина «любовь».

– Да оно само как-то, – пожала плечами я. – В сердцах назвала так еще на первом балу, ну а потом, когда бегала от него по Золотому и Летнему, только удостоверилась, что первое впечатление было верным.

– Мда… – насмешливо сверкнул серыми глазами Лир. – Куда только не уводит полет фантазии.

– Ага, – согласно кивнула я. – В разные стороны таскает. Мы с Мари всегда были на выдумки горазды. С детства.

– Наставнице доставалось? – Лир рассеянно перебирал пальцами кончик своей косы, и я невольно залюбовалась серебряными искрами в волосах мужчины.

– Нет, – рассмеялась я. – От нее в случае чего нам досталось бы. Так что шутили мы безобидно и над теми, кто о нас ничего толком не знал.

– То есть над соседями, – заключил умный Асгард, который вполне успешно выловил зернышко правды среди моих иносказаний.

– Верно, – вздохнула я.

– Видимо, страсть к глупым шуткам у вашей подруги осталась до сих пор, – досадливо поморщился Аэрлис и скривился, похоже, вспомнив что-то особенно «приятное».

Похоже «Стикс» волшебников и правда пьянит. Иной причины хорошего настроения и благостного ко мне отношения Лира я не вижу, Аэрлис сегодня тоже ненормально разговорчив, да и Асгард непривычно раскрепощен. Это практически незаметно, но если учесть почти стальную сдержанность и невозмутимость Оружейника, то перемены видны. Мидьяр… А что Мидьяр? Он практически не пьет, в глазах опять сверкают искры, а волосы медленно меняют цвет на какую-то кошмарную смесь лилового и зеленого.

Я нервно икнула и спросила:

– Ярр, ты чего?

– А что? – невинно осведомился Искусник, покрутил в пальцах зелененькую косичку и лукаво сверкнул синими глазами.

– Да ничего, но… – я неопределенно взмахнула рукой и неуверенно продолжила. – Психоделичненько так…

– Аля, – откинулся на спинку дивана Грезы. – Тебе знаком термин «мне так хочется»?

– Ты уже озвучивал однажды, – покорно кивнула я.

– Так вот, с тех пор причины не изменились, – заверил ненормальный Хранитель.

– Прощайте, остатки разума, – присвистнул подобравшийся Аэрлис, разглядывая шевелюру Искусника.

– В смысле? – осторожно спросила, зачарованно наблюдая, как лиловый медленно темнеет до фиолетового и, похоже, на достигнутом останавливаться не собирается.

– В прямом, – резко ответил Лир. – Аля, уйди.

– Но… – начала я.

– Быстро! – коротко рыкнул Водник.

– Ну зачем же? – мурлыкнул Искусник. – А вы лучше не рыпайтесь, ребята. Ничего страшного не случится, это я вам гарантирую.

– Мидьяр, я ничего не понимаю, – честно сказала я.

– Знакомься, – вздохнул Асгард и кивнул на Хранителя Грез, чьи волосы потемнели еще на несколько тонов. Темно-зеленые теперь косички тонкими змейками вились в фиолетовой гриве. – Безумный Бард.

– Эм.. – начала было я, желая сказать, что вот так, с наскока, мне это ничего не объясняет.

– Аля, – Ярр перевел на меня темный взгляд и улыбнулся. – Добрые посиделки закончились.

Я только кивнула в ответ и быстро выскочила за порог.

Конечно, любопытство не позволило мне уйти, не попытавшись узнать в чем дело.

– Мидьяр, ты совсем одурел?! – раздалось злобное шипение Лира.

Потешить любопытные ушки еще немного не удалось, так как дверь резко захлопнулась, наподдав мне по ягодицам.

Грубиян!

Конечно, после такого «напутствия» оставаться тут было по меньшей мере глупо.

Вот противный блондин! Умудрился все положительное от себя впечатление перечеркнуть одним поступком!

Потому спать я отправлялась в совершенно непонятном настроении. Меня все еще потряхивало от нервного напряжения и любопытства. Это что же в нашем «шуте» такое проявилось? Безумный Бард, говорите? Ой, как любопытственно!

Остаток вечера мы проболтали с Мариоль, которая отловила меня по пути в спальню. Хотя честнее будет сказать, «остаток ночи»… Так как спать легли только часа в четыре утра.

Но побудка была ранней и не особо приятной.

– Доброе утро! – гаркнул над ухом чей-то голос.

Я резко села и панически огляделась. Рядом с постелью обнаружился довольный Лирвейн, который, не оставляя мне шанса устроить скандал, сообщил, что ждет на полигоне за резиденцией, и направился к выходу.

– Ты совсем оборзел?! – рыкнула вслед с каждым днем наглеющему все больше Воднику.

Мужчина замер на пороге, а потом порывисто развернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Александра, тебя уже честно пыталась будить горничная. Но у нее это не получилось. Вопрос: когда ты легла спать?

Опустила глаза и покраснела. Мда. Легла поздно.

И сейчас, и правда, смутно вспоминаются попытки служанки меня разбудить.

– Эм… претензии снимаются, – смущенно пробормотала я.

– Отлично, – холодно кивнул Лир. – И поверь, от того, что мне приходится самому тебя будить, я не испытываю никакого удовольствия. Не говоря уже о том, что теряю время.

– Какой ты… – вздохнула я.

– Какой? – полюбопытствовал блондин, склонив голову набок.

– Бука, – честно ответила я и сползла с постели. Одернула сорочку, недовольно взглянула на Хранителя и подсказала, – Ты бы вышел.

Он коротко фыркнул и закрыл за собой дверь.

Все же шикарная ситуация… Лир с периодичностью примерно раз в неделю вваливается ко мне в спальню, чтобы разбудить. Нет, я, конечно, его личная ученица, но можно же решить это как-то иначе!

После тренировки Лир телепортом отправил меня переодеваться, а когда я спустилась завтракать, Хранителя там не было. Там вообще почти никого не было. Только рыжий Хранитель сидел за столом, допивал чай и просматривал какие-то документы. Волосы Ярра опять сверкали медью и золотом. Похоже, Безумный Бард испарился в никуда. Судя по строгому внешнему виду, мужчина после еды собирался на работу.

– Доброе утро, – приветственно улыбнулся волшебник.

– Доброе и приятного аппетита. А где все?

– Асгард еще рано утром упылил в свои ангары и, судя по фанатичному блеску глаз, в ближайшие сутки его можно не ждать, – пожал плечами Мидьяр. – Аэрлис утащил Мариоль покупать оборудование для ее новой лаборатории.

– Кстати, что-то Тьма подозрительно положительный, – придвинула к себе тарелку с овсянкой и задумчиво поводила в каше ложкой. – Он же ее терпеть не мог.

– Все меняется, – философски протянул Грезы.

– А Водник?

– На работу сбежал, – невозмутимо ответил Мидьяр.

– В департамент? – осторожно спросила я.

– Ну да, – спокойно отозвался Искусник, склонил голову набок и золотая косичка скользнула по синему форменному камзолу департамента переселенцев.

– Почему вы мне ничего не сказали? – со сдержанной злостью спросила Хранителя.

– А ты не спрашивала, – улыбнулся он в ответ. – И это не секрет был. Кто же виноват, что ты не сложила два и два?

– Ты представляешь, какой идиоткой я себя ощущала?!

– Ну… – в глазах Ярра хитро сверкнули золотые искорки. – А если я ему не скажу, что ты в курсе?

– И что мне это дает? – ехидно осведомилась я.

– А ты подумай.

– Ладно, – после секундного раздумья царственно кивнула я. – Не говори.

– Как скажешь, – улыбнулся Мидьяр, и мы продолжили завтрак.

Спустя полчаса накинула на себя иллюзию и Хранитель закинул меня порталом к «дядюшке». Приветственно кивнула дежурным телепортистам и направилась в кабинет лорда Хора. В приемной сидела неизменная Леслава, которая вдохновенно полировала и так безупречные ноготки.

– Здравствуй, Альена, – обрадовалась мне секретарша.

– Доброе утро, – улыбнулась в ответ. – Он на месте?

– Да, – ответила девушка. – Но занят.

– Ох, – нерешительно покосилась в ту сторону. – Вариантов особо нет.

Леслава попыталась что-то возразить, но я уже открывала дверь.

– Не отдам, – невозмутимо покачал головой «дядюшка».

– Но она из моего ведомства сбежала! – возмутился, сидящий напротив него Рыж.

– Какое невероятное совпадение! – восхитился имперский безопасник. – Помнится, меньше месяца назад у нас был похожий разговор, но у тебя в кабинете и по поводу моего «потеряшки». Помнишь, как далеко ты меня послал?

– Я не посылал, – оскорбился Пламенеющий. – Я корректно объяснил, по каким причинам не могу тебе отдать этого дроу.

– А также чертежи, к нему прилагающиеся, – покивал блондин.

– Но мы же, все равно, одна структура, – вкрадчиво продолжил Евгран.

– Вот-вот, – улыбнулся Хор. – Потому какая разница, у тебя или у меня та очаровательная шпионка? Кстати, – он повернулся ко мне, чуть прищурил серые глаза, – Здравствуйте, дорогая племянница.

– Доброе утро, – улыбнулась «дядюшке» в ответ. – Приветствую вас, Пламенеющий.

– Леди Альена, – протянул зеленоглазый змей напротив, встал, поклонился и поцеловал вынужденно протянутую руку. – Рад вас видеть, прекраснейшая.

– Взаимно, – осторожно высвободила ладонь, которую Алый прохвост не торопился отпускать.

– Альена, мы с вами не закончили последний разговор, – сразу приступил к делу Рыжий. – Вернее, закончили на не очень красивой ноте. Могу я пригласить вас на прогулку?

Опять?! Да сколько можно?! Я ему ясно сказала, что никуда не пойду с ним! И также обрисовала, как далеко он может идти со своими предложениями. Да и при воспоминании об том, что он сделал, меня начинает потряхивать от злости.

Да и не хватало еще, чтобы у тебя все же появились подозрения. Если этот скользкий тип все же соотнесет Алю и Альену… Неизвестно, что будет.

Уже собиралась корректно отказать, как раздался тихий, но от этого не менее жуткий голос «дяди».

– Кот. Не наглей.

– Не рычи, Пес, – не оглядываясь, бросил Евгран. – Девушка совершеннолетняя, и спрашивать у тебя позволения я не обязан.

– Не хочу тебя разочаровывать, – сладко улыбнулся безопасник, встал и подошел к нам. Схватил меня за руку и притянул ближе к себе. – Но я ее официальный опекун. И без разрешения не видать тебе моей прелестной племянницы.

На какие-либо действия я сейчас была не способна. Только наблюдала за этой комедией, но с каждой минутой челюсть ощущала все более сильное притяжение пола.

– Значит, так? – ухмыльнулся Рыж. – Решаемо. Лорд Хор, я официально прошу у вас руки леди Альены.

Ба-а-амс! Челюсть таки упала.

– Я не согласен, – справился с изумлением Хор.

– А не имеешь права, – довольно рассмеялся Пламенеющий. – Я сделал предложение, и согласно нашему законодательству отвергнуть его раньше, чем через два месяца, ты не можешь.

– Но и я не согласна! – наконец обрела дар речи «потенциальная невестушка».

– Тоже не можете отказать прямо сейчас, – ласково улыбнулся Рыж. – А теперь позвольте откланяться! И, леди Альена, теперь, как кандидат в женихи имею право на ваше время. Всего доброго.

– Стоять! – коротко рыкнул «дядя».

Алый, который уже направлялся к двери, замер и медленно повернулся. Темный блеск малахитовых глаз мне очень не понравился.

– Лорд Алир Хор, – тихо начал мужчина. – Вы забываетесь.

Не дожидаясь ответа, резко развернулся, чем заставил медную гриву волос разлететься по затянутой в бордовый камзол спине, и быстро вышел.

– Допрыгалась ты, – коротко резюмировал Хор.

Глава 3. Межличностные взаимоотношения

Помилуйте… разве я позволил бы себе налить даме водки? Это чистый спирт!

    Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

Лорд Хор сидел за столом и на меня старался не смотреть. И правильно делал. Судя по всему, крайней в случившемся он решил обозначить именно меня. Ну, за неимением рыжего мерзавца!

– А теперь все же вернемся к нашему давнему разговору, – наконец подал голос блондин. – Что было в вашу последнюю встречу? И Аля, прошу вас без увиливания!

Мы снова на «вы»? Я уже давно заметила, что на такое обращение что Лирвейн, что его «оборотная сторона» переходят только в исключительных случаях. Судя по всему, этот можно считать таковым.

– Он хотел продолжить общение, – со вздохом призналась. – Я отказала. Возможно, несколько резко…

– Ясно, – задумчиво протянул мужчина. Алир откинулся на спинку кресла и скосил на меня серые глаза. – Осталось понять, почему он так прицепился.

– Может, из-за вас? – робко предложила я.

– Мы никогда не отказывались от возможности сделать друг другу гадость, но это не тот случай… – покачал головой блондин. – Но в любом случае уже ничего не попишешь. Гулять ты с ним должна как минимум раз в неделю.

– Уже плюс, – вздохнула я. – Это не худший вариант.

– Согласен, – перекосило Хора. – Но это тоже плохо.

– Похоже, общение с Пламенеющим теперь будет по всем фронтам, – задумчиво пробормотала я.

– В смысле? – подобрался безопасник.

– Отец просил уделять больше внимания Евграну и Адису Вермену, – встала из кресла и отошла к окну.

– Чтооо? – потрясенно раздалось за спиной. – А почему я не в курсе?!

– Так я вот и рассказываю, – невинно хлопнула ресничками в ответ. – Ведь мы с вами только сегодня увиделись. А отец просил вчера. Вот почти сразу, как пришла, и рассказываю.

Мужчина недоуменно на меня уставился.

– Так ты разве… – на этом подлый притворщик замолк и продолжил развивать уже совсем другую тему. – Я имел в виду, что вы не рассказали Хранителям.

– Рассказала, – нагло соврала, с удовольствием наблюдая за разгорающейся в серых глазах злостью. – Просто они же не все вам докладывают, верно, «дядюшка»?

– Верно, – медленно кивнул тот.

– Так какие у меня сегодня задания? – улыбнулась я. – А то время идет, тратится бесполезно. А вы так этого не любите.

– Врунишек тоже не люблю, – проговорил Хор, не сводя с меня тяжелого взгляда.

– Вы даже не представляете, как мы с вами солидарны, – серьезно ответила я.

На этой «оптимистичной» ноте меня, наконец, отправили работать. Правда, сегодняшний день пройдет почти рука об руку с «дядюшкой». Сейчас в архив за документами, а потом обратно к Железному Лорду…

День прошел… Напряженно. В департаменте заканчивался квартал, и потому хлопот было много у всех. Хор же как заместитель главы этой структуры вообще пахал как проклятый. Мало того, что по документации дел было много, так еще и носился по всем корпусам. Я, конечно, вместе с ним. Даже, впервые, побывала в боевом подразделении департамента. Что сказать… настолько разных людей и нелюдей я мало где видела. Если по внешнему виду некоторых так и тянуло записать в бандиты, то, заметив хрупкую девушку дроу, я удивилась, что она вообще тут делает. Женщин у темных не очень много, и так просто не отпустили бы ее. Если, конечно, не сбежала.

Выводы оказались верными. Дроу сбежала буквально из-под ножа и подалась в Изначальную Империю. И не с пустыми руками. В итоге девушку взяли на службу и создали новое имя и лицо.

Притом, судя по тому, как эльфа смотрела на Хора и короткий взгляд «дядюшки» в ответ, их отношения явно не укладывались в рамки «начальник – подчиненная».

От этой мысли мне стало очень неприятно.

Наконец, блондин прекратил любоваться изгибами затянутой в светлый костюм фигурки девушки, которая разлеглась на балке под потолком.

– Лавель! – задрал голову мужчина. – Слезай!

– Так точно, – эльфийка плавно спрыгнула.

– Вот скажи, почему я должен бегать за десятниками отрядов по всему Департаменту?! – прошипел он.

– Простите, до меня не донесли ваши распоряжения, – поклонилась темнокожая женщина.

– И похоже, не только до тебя. У меня нет отчетов от половины командиров, – Хор протянул дроу лист бумаги. – Вот список. Передай всем остальным мои распоряжения.

– Как прикажете, – еще раз поклонилась она.

– И еще, – Железный Лорд хлопнул в ладоши, и по большому ангару прокатилась звуковая волна. Все присутствующие замолчали и повернулись к нам. – Архаровцы! Говорю в первый и последний раз, – тут меня вытолкнули вперед, и я испуганно вцепилась в папку, которую держала. – Это моя личная помощница, Альена. Бегать к вам с распоряжениями теперь станет она. Так что не пугать в вашем обычном стиле! А то я работников так не напасусь!

– Да мы что, мы ничего! – вразнобой раздалось со всех сторон. Потом кто-то особенно веселый добавил: – Кто же виноват, что у всех, кроме Лесли, нервы слабые! А ее ты себе забрал!

– Вот Альку мне не портить! – рассмеялся Хор.

– Личная помощница, говоришь? – заржали откуда-то сверху. – Ладно! Уговорил! Портить не будем.

От пошлых намеков и смеха я покраснела и зло поджала губы. Мужланы!

– Значит так, юмористы, – кожа покрылась мурашками от тона «дядюшки». – Кроме того, что помощница, она еще и моя племянница. А значит, шутникам я отрежу все, что не смогу оторвать. Все ясно?!

– Ясно, – улыбнулась дроу и, подойдя, провела ладонью по предплечью мужчины. – Никто твою девочку не тронет, лично прослежу.

– Да и я просто пошутил, – передо мной приземлился смуглый брюнет. – Не рычи, знаем мы, что племянница.

– Вот и отлично, – заместитель главы службы безопасности обвел подчиненных тяжелым взглядом. – Надеюсь, к этому мы больше не вернемся.

На такой ноте он резко развернулся и пошел на выход. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Спустя пару часов, Хор построил портал и перенес меня в резиденцию Хранителей.

Я устало потянулась и неторопливо направилась к себе. Как раз искупаюсь, и уже время ужина подойдет.

Когда спустилась в столовую, там обнаружился тот же расклад, что и утром. Только Искусник. Мидьяр положил голову на стол и вытянул руки вперед. Эм? Спит, что ли?

– Ярр? – осторожно позвала я.

– Здравствуй, – не поднимая головы, отозвался Хранитель.

– Ты что?

– Я устал, – торжественно поведал мужчина. – Знаешь ли, бывает.

– А где все?

– Ас там же, где и утром, – уныло ответил Грезы. – Тьма и твоя подружка грабанули кухню на чай с бутербродами и унеслись расставлять и монтировать все то, что накупили. Ненормальные…

– А Ровена и Лир? – полюбопытствовала, опускаясь за стол напротив Ле-Кинаро.

– У Ро аврал на работе. Как, впрочем, и у всех нас. Айсберг скоро придет.

– Что у Садовницы стряслось? И у тебя?

– У меня все вечное и неизменное, – невесело рассмеялся Искусник и поднял голову, явив усталую физиономию с темными кругами под грустными глазами. – Стажеры, переселенцы и отчетность. На этот раз все одновременно и в большом количестве.

– Понятно, – отозвалась, понимая, что нагло вру. – А что с Ровеной?

– У нее аукнулась продажа Советником королевских орхидей, – хихикнул немного повеселевший Мидьяр. – На носу праздник Цветов, а орхидей практически нет.

– И что теперь? – заинтересовалась я.

Ответить мне Ярр не успел, двери распахнулись и в зал вошел Водник. Весь в черном, белые волосы в небрежном хвосте, злю-ю-ющий! Красота!

– Ага! – возрадовался при виде меня Лирвейн. Я, наоборот, загрустила. – Леди, у меня к вам вопрос.

– Слушаю, – приняла максимально достойную позу я.

– Почему мы узнаем о том, что Император просил вас принимать ухаживания Синего и Алого, последними?!

– А лорд Хор, оказывается, бессовестный стукач, – спокойно ответила, глядя прямо в серые глаза, которые потемнели от гнева. Прищурилась от удовольствия и закончила. – А ведь я искренне считала его достойным мужчиной. И даже не рассказывала о некоторых его… промахах.

Судя по еле заметному румянцу на смуглых щеках, блондин все прекрасно понял. Ярр же с интересом на нас смотрел, а хандра его испарялась прямо на глазах.

– Это не Хор, – все же пришел в себя Хранитель Воды. – Я только что из дворца.

– Ну, так вы отстали от жизни, – мило улыбнулась и потянулась к стакану с водой. – Еще утром я обо всём рассказала Ярру.

Искусник с веселым изумлением вскинул рыжую бровь; пользуясь тем, что Лир отвернулся, я умоляюще сложила ручки и состроила просительное выражение лица.

– Ну да, – улыбнулся и пошел мне навстречу Хранитель Грез. – Вот как раз хотел тебе рассказать, да все никак не вклиниться было.

Фу-у-ух!

– Ясно, – Лирвейл переводил тяжелый взгляд с меня на Ле-Кинаро, но мы отвечали ему безмятежными улыбками.

– Кстати, – раз такая пляска, то уместнее сообщить сразу. – Можете меня поздравить!

– С чем на этот раз? – ехидно спросил Лир.

– Сегодня Пламенеющий сделал мне предложение!

От такой новости Мидьяр поперхнулся соком и изумленно на меня уставился.

– Как так?!

– А вот, – развела руками в ответ. – «Дядя» Хор наотрез отказался снабжать заклятого приятеля аксессуаром в моем лице. Потому Евгран пошел на такие бредовые меры.

– Да не скажи, – поморщился Лирвейн. – Ему отказали, так что вы не жених и невеста. Но право «переубедить» остается.

– О-о-о! – восхищенно протянул Искусник и демонстративно поаплодировал. – Вот это змей изворотливый! Но уважаю! Весело живете, ребята!

– Ага, – поморщился Лир.

– А вы тоже где-то «весело живете»? – демонстративно изумилась и недовольно покосилась на развеселившегося Мидьяра.

– Я весело живу везде! – обреченно ответил Лир, потянув себя за прядь белых волос. – Куда ни пойду, там обязательно «весело живу» по всем фронтам.

– Пожалеть или порадоваться?

– Переключись на учебу, – поморщился Лирвейн. – У нас занятие еще сегодня.

На это было возразить нечего. Потому покушала и сбежала в библиотеку готовиться.

Дальнейший вечер прошел тяжко для моего уставшего мозга.

Так что, как только добралась до постели, сразу заснула.

На следующий день нам с Мариоль пришлось вернуться в Золотой Дворец.

День прошел без особых эксцессов, но и не очень приятно. Видимо, Адис Вермен уже был в курсе, что я не могу, как прежде, лишать его своего сиятельного общества. Соответственно, Синий составлял нам компанию во время послеобеденного моциона. Лорд, как обычно, был очарователен, и этим прониклись все дамы, кроме нас с Мариоль.

Вот интересно, а как Ингрид Вьюжная относится к матримониальным планам своего фаворита? Впрочем, госпоже Синего клана это может быть и на руку.

Вот и сейчас мы сидели в беседке и пили чай. Лорд Вермен, который в начале чаепития сидел напротив, каким-то совершенно непостижимым образом оказался рядом, и теперь у нас была маленькая локальная война. За мою ладошку, которую он норовил если не чувственно облобызать, то хоть взяться и проникновенно заглянуть в глаза. Я же смотрела на этого красивого мужчину и никак не понимала, почему он мне настолько не нравится. На интуитивном уровне, но все же. Я в очередной раз с любезной улыбкой высвободила руку и немного отодвинулась от Синего. Демонстративно огляделась. Отметила, что мои фрейлины уже зябко ежатся и, стало быть, пора во дворец. И вообще, прошу меня извинить, но сейчас занятия по расписанию.

Мои болонки попытались было увязаться следом, но я не позволила. Только Мариоль взяла.

– Настойчивый тип! – Воскликнула подруга.

– Еще какой, – кивнула и поплотнее закуталась в кружевную шаль.

– Вот только почему твой второй кандидат не появляется? – задумчиво протянула Маришка. – По сути, радоваться Алые должны. А стало быть, пинком отправить своего ставленника обихаживать тебя перспективную. Невзирая на его желания…

– Как ты грубо, – укоризненно посмотрела на подругу, старательно пряча улыбку.

– Я не грубо! – наставительно подняла палец вверх леди Мариоль. – Я рассудительно.

– В любом случае, Рыжа на горизонте нет, – вздохнула и передернула плечами. – Мне и так общения с ним скоро за глаза и за уши будет!

– Женишок, – хихикнула моя первая дама.

– И не напоминай, – уныло посмотрела на нее я. – Представляешь, что будет, если он решит проверить? Да и вообще, после того, что этот гад предложил Альене в прошлый раз, я не хочу с ним общаться! Сволочь двуличная!

– Ну а что ты хотела? – философски пожала плечами подруга. – Он взрослый мужчина, который давно использует все, что может, себе на благо. Даже свои чувства к тебе умудрился обернуть так, что ты ему доверилась. Рыжий делает ставку на искренность. И выигрывает.

– Да какие у него чувства! – Насмешливо фыркнула я.

– Ой, не скажи, – начала было подруга, но тут в конце дорожки появилась высокая белоснежная фигура. По алебастру одежд красным потоком расплескались волосы, и даже с такого расстояния нельзя было усомниться в том, кто именно стоит у нас на пути.

– Помяни демона, – ошеломленно пробормотала подружка.

– Добрый день, дамы, – поклонился приблизившийся мужчина и поочередно коснулся легким поцелуем наших рук.

– Рады встрече, Евгран Пламенеющий, – губ коснулась, любезная улыбка и я присела в реверансе. Мариоль последовала моему примеру.

Уловив холодок в голосе, Рыж с веселым изумлением вскинул медную бровь, по губам наглого прохвоста расплылась хитрая улыбка.

Не будь мы в относительно близких отношениях, он бы никогда не посмел так себя вести с принцессой! Пользуется, что тут никого кроме Мари нет, и позволяет себе больше! Но я буду не я, если разрешу себе ответный жест! Не дождется!

Появилось желание сказать что-нибудь неприятное. А лучше сделать. В поле зрения попалась ступня Рыжика, и мне немедленно захотелось на нее наступить. А потом еще и попрыгать.

Так! Надо тормозить расшалившуюся фантазию! Меня не оправдывает то, что я много работаю с силой. Надо держать себя в узде.

– Леди позволят составить им компанию? – осведомился Пламенеющий.

– Леди направляются на занятия, – любезно ответила я. – Так что сопроводить вы нас можете только до дворца.

– Это уже огромное удовольствие для меня, – скрыл смеющийся взгляд за длинными ресницами Рыж.

Мужчина предложил мне руку, и ничего не оставалось, кроме как ее принять.

Да, я обижалась! Этот гад полторы недели не появлялся! Потом очень эффектно нарисовался в департаменте. И не просто эффектно, а еще и результативно!

Вторую руку Евгран предложил Мари, и мы медленно двинулись в сторону замка, вежливо беседуя ни о чем.

Оказалось, что он – такой красивый – с заседания Лордов, на котором заменял своего папеньку. Мне вдруг стало очень интересно, а был ли там император. Оказалось, нет.

Мда…

Мысли и выводы оказались неутешительны. Кланы – снова независимая и очень мощная сила, которая почти не считается с самодержцем. Ой, как все плохо. Похоже, надо начинать подбирать ключики к наиболее влиятельным представителям Кланов Империи. Начну-ка, пожалуй, с Кейрана Мерцающего.

Сразу искать Коршуна, разумеется, не стала. И вообще, не стоит забывать, что во дворце есть еще одна сила. И неизвестно, сколько нитей держит в своих старых, но по-прежнему крепких руках вдовствующая императрица Надин вир Толлиман. Не помешает, кстати, нанести ей визит. Есть темы для беседы.

За то время, что я уплыла в свои размышления, дорогая подруга, которая уловила мое состояние, вполне результативно развлекала и отвлекала Евграна. Тот периодически кидал на меня веселые взгляды, но у него хватало такта не игнорировать настолько прямой намек на нежелание в данный момент с ним общаться. Впрочем, если судить по смешливым искрам в малахитовых глазах и выражению на наглой физиономии, эту тему он еще поднимет. Потом. Наедине.

Наконец мы подошли к дверям и, когда оказались в замке, благополучно расстались.

Занятие у нас вел Аэрлис Деверо. Притом, если судить по тому, как цедила слова Маришка и как зверствовал наш дорогой учитель, они опять поссорились.

Если честно, мне это чем дальше, тем больше начинает не нравиться. Похоже, все же придется подругу «припереть к стенке» и вытрясти подоплеку таких странных отношений с Хранителем Тьмы.

Весело мы тут живем. Просто дальше некуда.

Следующее утро было солнечным. Я под благовидным предлогом покинула свой официальный конвой и теперь медленно бродила по дальнему, тихому уголку сада. Тут неподалеку были только оранжереи Садовницы-Ро и замковая стена. Так что наткнуться на кого-то из придворных в этот час было маловероятно. А это весьма удачно. Так как Гадис достал очень сильно и рекордными темпами приближался к красивой отметке «достал, гад назойливый!». Рыжа, что ли, демонстративно предпочесть? Может, Синий тогда отстанет? Мда. План хорош. За исключением того, что меня за такого фаворита линчуют Хранители. И «дядя». Если судить по его реакциям, своего заклятого друга на троне он видеть не желает.

А вообще, если подумать, то у меня на «вольную жизнь» осталось меньше месяца. Там уже либо вообще мирские радости заботить не будут, либо, если я все же пройду испытание, появится много новых проблем.

Потому, чувствую, в ближайшее время мне будет решительно плевать на мнение Хранителей, придворных и сиятельного батюшки. Я собираюсь взять от этих дней все!

Конечно, совсем в разнос не пойду, но почему бы не договориться с тем же Рыжем? Что он избавит меня от раздражающего внимания Синего Лорда. И… ведь мне нравится быть рядом с Пламенеющим. Правда, нравится. То есть, всем выгодно.

Решено!

А еще надо серьезно заняться укреплением своих позиций. Потому как возможная гибель – это не причина для того, чтобы спустить все на тормозах.

То есть, надо думать, на чем можно поймать Кейрана Мерцающего и как познакомиться с Люцианом Туманным. Бывший глава Серебряного Клана может оказаться весьма полезным престолу. Если будет в нем заинтересован. А чтобы понять, насколько этого типа реально привлечь на нашу сторону, нужно для начала с ним пересечься.

Тут, я услышала разговор на повышенных тонах.

Мне бы, как порядочной девушке, развернуться и уйти в противоположную сторону. Но спорящими были Кейран Мерцающий и фейри-Ро. И возникает вопрос: как же Садовница умудрилась довести Коршуна до того, чтобы он повысил голос? Это же Белый Лорд! То есть, по определению, он отлично владеет собой.

Пока я обо всем этом думала, ножки как-то совершенно непроизвольно преодолели несколько метров, и вот я выхожу из-за угла. Надо отдать должное моему любопытному высочеству. Прятаться и подслушивать я не собиралась. Но спорщики были настолько увлечены друг другом, что в этом не было нужды.

Судя по скучающей физиономии, Кейран уже успел устыдиться эмоционального всплеска и взял себя в руки. Мужчина облокотился о стенку, вертел в руках свой фамильный кинжал, и с иронией наблюдал за оппоненткой.

При взгляде на Ровену было понятно, что спокойствием тут и не пахнет. Девушка носилась по пятачку перед Советником и что-то еле слышно проговаривала.

– Хватит бормотать непонятно что, – усмехнулся Белый Лорд.

Видимо, Коршуну тоже было плохо слышно.

– А ты бы вообще молчал! – коротко рыкнула фейри.

Оп-па! Они у нас на «ты»? Очень интересно!

– С чего это? – вскинул бровь Кейран, все так же иронично наблюдая за Садовницей.

Ровена резко остановилась и порывисто развернулась к нему. Девушка была в своих любимых ромийских одеждах, босая, с косынкой на буйных кудрях, да еще и землей немного испачканная. Прекрасная нимфа в рабочей обстановке.

Злая, правда, нимфа. Сильно злая.

– Ты-ы-ы! – прошипела брюнетка, медленно надвигаясь на мужчину. – Ты во всем виноват!

– Голословные обвинения, – несогласно покачал головой Мерцающий и поправил очки.

– Да ты что! – издевательски протянула Ро и встала в самую красноречивую женскую позу всех времен и народов, которая красиво называлась «руки-в-боки» и сулила всем ее увидевшим особям мужского пола большие моральные неприятности.

– Именно так, – еле заметно улыбнулся Советник, с любопытством наблюдая за разгневанной собеседницей.

– Ты продал орхидеи! – ткнула пальцем в грудь Лорда Ровена. И, разумеется, испачкала светлый камзол Советника.

– А аккуратнее? – недовольно проворчал Кейран, достал платок и попытался оттереть пятнышко. – Я одежды не напасусь.

– Не мои проблемы, – независимо тряхнула головой Ро. – И вообще, ты шел в мою часть сада, более того, ты шел ко мне скандалить, так почему не продумал форму одежды?

– Знаешь, я как-то был настроен на конструктивный диалог и вовсе не рассчитывал, что высокородная леди изволит вывалять меня в земле!

– Я бы тебя в ней с огромным удовольствием закопала!

– А не судьба, – довольно улыбнулся Коршун. – И чего ты от меня хотела?

– Я от тебя хотела финансирования – до того, как ты красиво послал меня при половине двора, – зло рыкнула фейри.

– И это что, причина так мелко пакостить?!

– А что-то не так? – невинно осведомилась девушка. – Насколько я помню, Лорд Мерцающий неоднократно просил моих работников сделать что-то с пустырем у него под окнами. Я, наконец, вняла просьбам и занялась вашей проблемой лично, господин Советник. И это невзирая на загруженность! И где ваша благодарность?!

– За что?! – язвительно поинтересовался Кейран. – За то, что госпожа Садовница настолько «оживила» территорию, что я ночью нащупал колючий кустарник?! А вечером еще удивлялся, зачем ты розочки там сажаешь. Стоило же насторожиться!

– И чем же ты его нащупал? – внезапно заинтересовалась фейри. – Если чем-то серьезным, то тебе не ко мне, а к доктору надо.

– Не поверишь! Руками!

– Если бы руками, ты так сильно бы не возникал, – хитро протянула Ровена и вдруг одним прыжком оказалась возле Кейрана. – А ну-ка, покажи ладо-о-шки!

– Ровена Делвин! Вы ведете себя неприлично!

– Да пошутила я, – хихикнула фейри.

– Ох уж, эти твои шутки, – вздохнул Советник. – Значит, так… Ты убираешь свои художества, делаешь у меня под окнами нормальный красивый цветничок, и в обмен будут тебе орхидеи в нужных количествах. Согласна?

– Согласна, – довольно прищурилась Ро. – Кстати, если бы ты тогда не спихнул половину цветов дроу, то сейчас проблем бы не было.

– Если бы ты не явилась во время приема в аналогичном виде, – Советник красноречиво указал на наряд Ровены. – То это мы решили бы много быстрее.

– Возможно, я была не права, – вздохнула фейри. – Но тогда мне только сказали о грядущей подставе, и я на эмоциях рванула тебя искать в чем была.

– Короче, мы договорились, – снова поправил очки Коршун. – Ты убираешь тот колючий ужас и облагораживаешь территорию, а я решаю вопрос с цветами.

– А может, заодно и вопрос с ремонтом оранжереи решишь? – невинно хлопнула длинными ресницами нимфа.

У Белого Лорда восхищенно округлились глаза, и он несколько раз хлопнул в ладоши.

– Леди Ровена Делвин, ваша наглость не имеет границ! И вообще, я не казначей!

– Нашел причину, – проворчала Ровена. – Ладно, решишь это, и мы в расчете.

– Нет, – прищурился Кейран. – Ты сходишь со мной на прогулку.

С кудрявой слетел весь боевой задор, и она устало проговорила:

– Мы эту тему обсуждали, и неоднократно. Нет, Кейран.

– Ладно, – сухо оборонил мужчина. – Тогда позвольте покинуть вас, леди.

Коршун поклонился и скрылся за кустарником. Ровена облокотилась о стенку недалеко от того места, где несколькими секундами ранее стоял Советник, и обессиленно закрыла глаза.

Я решила, что самым подходящим сейчас будет уйти, и медленно шагнула назад.

– Аля. Выходи, – раздался негромкий голос Хранительницы. – Я тебя почувствовала, как только ты тут появилась. Нимфа, все же…

– Здравствуй, – нерешительно приблизилась к Ровене.

– Ты что-то хотела? – безмятежно улыбнулась Хранительница.

– Я немного заблудилась, – соврала, чтобы хоть как-то обосновать свое ненужное любопытство.

– Конечно, – судя по тому, как сверкнули карие глаза Хранительницы, она мне не особо поверила. Потом Ро перевела взгляд на виднеющиеся шпили Золотого дворца и все же снизошла. – Не волнуйся, я тебя провожу.

Мы медленно направились по дорожке, ведущей к замку.

– Ро, – все же решила спросить я. – Получается, Советника возможно привлечь на нашу сторону?

– Советник только там, где он хочет, – тихо рассмеялась фейри. – Кейран – хитрый, изворотливый и в меру подлый тип. Идеальный политик.

– У вас с ним странные отношения, – покачала головой и, подобрав подол, перескочила небольшую лужицу, встретившуюся на пути.

– Какие мы, такие и отношения, – рассеянно улыбнулась Ровена.

– Хорошо сказала, – улыбнулась в ответ.

– Кстати, ты уже подобрала себе кандидатуру?

– Куда? – не сообразила я.

– Помнишь, что я тебе говорила? – спросила фейри. – Что после того, как станцуешь со стихиями, тебе необходимо устроить личную жизнь. Хоть чисто на физиологическом уровне.

– Ро, – поморщилась я. – Не представляю себе этого, если честно! Так что пусть все идет, как идет. Если кто появится, хорошо. Нет – переживу.

– Глупая Аля, – рассмеялась нимфа. – Ладно, не будем развивать смущающую тебя тему.

Я с облегчением выдохнула. Вскоре мы вышли на одну из главных дорожек, и Ровена меня покинула. Я же неторопливо пошла к дворцу, с каждой минутой впадая во все более глубокую задумчивость.

Глава 4. Зеркала Искусства: все грани нормальности

Безумие – вещь относительная.

Кто посмеет утверждать, что он вполне нормален?

    Вуди Аллен

Я неторопливо шла по коридорам Северного крыла по направлению к апартаментам леди Надин. Вдовствующая Императрица изъявила желание видеть свою внучку. Вот и иду.

Возле роскошных дверей на миг остановилась и тихо выдохнула, пытаясь настроиться на серьезный разговор.

Лакеев здесь не было, так что вполне могла позволить себе эту маленькую слабость.

Потом все же постучала и толкнула двери. Створки с тихим скрипом распахнулись, пропуская в просторную светлую гостиную.

Старая леди сидела за шахматным столиком и в задумчивости вертела в руках одну из фигур. Надин подняла на меня глаза и молча указала на кресло по другую сторону стола.

Я послушно села. Присмотрелась и поняла, что пожилая дама держит в пальцах королеву. Леди почти неслышно вздохнула. Протянула руку с фигурой, опрокинула короля и поставила ферзя на его место.

– Красиво? – спросила она.

– Неправильно, – через секунду ответила я. – Они одного цвета.

– А в жизни не всегда все по правилам, – чуть заметно улыбнулась леди Надин.

Судя по всему упавший король это мой отец… А королева – я.

– Этого может и не случится, – сказала, кивнув на доску.

– Знаешь, Александра, – внимательно посмотрела на меня старуха. – Для всех нас будет лучше, если это произойдет.

– Это один из возможных вариантов, – покачала головой я. – Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило пообщаться.

– Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров, – резко подалась она вперед. – Ты пройдешь!

– Три Проводника и два Императора? – вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.

– Твой отец – младший сын, – тихо сказала она, устало прикрывая глаза. – Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.

– Как… странно, – задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе это, и правда, надо постараться.

– И знаешь, что самое забавное? – вскинула бровь леди. – Что вместе с Наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.

– О-о-о… – протянула я.

Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих там грохнуть?

– Вот-вот, – кивнула Вдовствующая Императрица. – Потом на престол взошел Александр.

Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете и в который раз восхитилась вдовствующей Императрицей. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.

– Ты похожа на свою мать, – неожиданно сказала женщина.

– Вы ее знали? – вскинулась, с надеждой глядя на леди.

– Конечно, знала, – фыркнула та. – Она была моей фрейлиной.

– Но… – начала, было я.

– Почему допустила твое рождение? – улыбнулась женщина. – Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности для того, чтобы этим воспользоваться.

– Вы сами знаете, что нежданная беременность в столице может решиться весьма легко, – тихо сказала я.

– Верно, – кивнула женщина. – Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее выслали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.

– А потом выяснилось, что родился Проводник, – тихо выдохнула я.

– Да, – улыбнулась Надин. – Потому мы тебя спрятали и никому не рассказывали.

– А почему замуж не выдали?

– А вот это спроси у твоего отца, – рассмеялась старая леди. – Моих предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же, сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.

– Очень интересно, – честно призналась я.

– Несомненно, – кивнула леди. – Кстати, внученька…

Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на «бабушку» и та рассмеялась.

– Простите, – все же взяла себя в руки, – Просто это так непривычно и неожиданно.

– Для меня тоже, не волнуйся, – улыбнулась Вдовствующая Императрица. – Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?

– Верно, – вздохнула я. – И что с ними делать ума не приложу.

– А тебе кто-нибудь из них нравится? – живо заинтересовалась Надин.

– А вам? – хитро спросила я.

Леди опять расхохоталась и сказала:

– Знаешь, а это сложный вопрос, – она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. – Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий это… даже не акула. Это скат. Одно касание и ты мертв.

От этих слов меня продрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А, похоже, пора.

– А с личной точки зрения?

– А с личной, – леди вдруг легко улыбнулась. – Мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный мерзавец!

– Это точно, – кивнула и аккуратно расправила манжет. – А я… скажем так, ваше мнение разделяю.

Мы немного помолчали в задумчивости глядя на шахматную доску.

– Сыграешь со мной? – внезапно спросила Надин.

– Я не очень хорошо играю, – неуверенно ответила ей.

– Это поправимо.

– Леди Надин?

– Да?

– Простите, что не по теме, но мне можно не выходить замуж в ближайшие годы?

– А это как себя поставишь, деточка, – усмехнулась Вдовствующая Императрица. – Как себя поставишь…

Дальнейший час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.

В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила струю леди за столь лестную оценку скромных способностей.

Так что в свои комнаты я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно «держать лицо» и следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить… Наверное, именно по этой причине эти редкие дни рядом с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось…

С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, уже мысленно перебирала, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и, наконец, оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм… Как было темно, так и осталось. Что это такое?

Вздохнула и сплела светилку сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался как в прошлый раз.

– А ты прогрессируешь! – раздался громкий голос, который заставил вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля швырнуть огонек в сторону звука.

Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул шит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.

– Аля, ты с ума сошла?!

– Что? – растерянно спросила, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.

– То, – мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив, наконец, во всей красе немного потрепанного Рыжа.

– Ты это откуда такой? – красноречиво обвела рукой его наряд.

– С работы! – коротко рыкнул Евгран. – Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!

– Эм, – быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. – С тобой все в порядке?

– Да, но не твоими стараниями, – фыркнул рыжеволосый.

– Ну, я же не знала, что это ты, – сделала ответный выпад. – У меня с некоторых пор нервы никакие!

– С каких это? – полюбопытствовал мужчина, опустился в кресло и откинул с глаз упавшую медную прядку.

Все это позволило мне немного прийти в себя и понять, что я едва не проболталась по то, что случилось с Альеной.

Вай-вай. Теряю бдительность, а это плохо!

– Как в столицу приехала, – вздохнула я. – Ты, пожалуйста, не пугай меня так больше.

– Приму к сведению, – медленно кивнул Рыж.

– С чем пожаловал? – решила напомнить Пламенеющему о цели его визита.

– Соскучился, – расплылся в обаятельной улыбке этот мерзавец.

– А вот не верю, – скрестила руки я. – Ты появляешься максимум раз в неделю. Если бы скучал, то приходил бы чаще.

– Родная моя, – прищурил глаза мужчина напротив. Такое обращение отдалось чем-то теплым где-то внутри меня. – А ты не забыла, что во дворце ты бываешь хорошо, если три дня в неделю? Тебя вообще-то весьма проблематично отловить.

– Об этом и правда, не подумала, – смутилась я.

– Вот, – наставительно поднял палец Рыжий. – А еще меня обвиняешь!

Я молча улыбнулась, внимательно рассматривая Алого и ощущая то самое, что чувствовать не должна. Радость, легкость, счастье. Я и правда очень по нему скучала.

Он быстро поднялся с кресла и через секунду оказался возле меня. Еще спустя миг подхватил на руки и затащил в телепорт.

Вышли мы на какой-то крыше, откуда открывался восхитительный вид на ночной Лиман. Но мне было не до красот столицы!

– Ты сдурел?!

– Почему это? – лукаво сверкнул глазами Еврган. – Просто я не стал терять время на объяснения и аргументацию. Ты бы все равно согласилась, так смысл?

– Ну, ты и нагле-е-ец! – почти восхищенно протянула и зябко обхватила себя рукам за плечи.

Все же осенняя ночь, а этот поганец вытащил меня на свежий воздух в одном платье.

– Ну-у-у, – мужчина легко запрыгнул на бортик и осторожно прошел по краешку.

Я с тревогой за ним наблюдала, хоть и понимала, что Рыжий никогда не сделает то, в чем не уверен, но все равно смотреть, как он ходит по краю, было страшновато.

Лучи полной луны серебром играли на светлых вставках его камзола и растворялись в темном шелке медных волос, лишь изредка вспыхивая стальными отблесками.

– Зачем мы здесь? – тихо спросила, подошла к краю крыши и глубоко вдохнула стылый ночной воздух.

Едва слышные шаги раздались слева от меня, потом Рыж мягко спрыгнул на камни. Через секунду я ощутила его присутствие за спиной, послышался шорох ткани и вот мне на плечи опустился форменный камзол. Я рассеянно закуталась в него и не отказала себе в удовольствии на миг уткнуться носом в мягкую бордовую ткань и вдохнуть присущий этому мужчине запах моря и юга. Соль, пряности и ветер. В этом весь ты, моя рыжая осень.

– О чем думаешь? – раздался над ухом негромкий баритон.

Я вздрогнула от неожиданности, подняла голову и с улыбкой ответила:

– Жду твоего ответа. И кстати, где мы?

– Ну, сегодня хорошая ночь, – пожал плечами Рыж и опять запрыгнул на бортик.

Улыбнулась, наблюдая за тем, как в хладнокровном безопаснике проявляется все больше и больше чего-то мальчишеского. Того неуловимого, чего мне в нем все это время недоставало, наверное. Он был таким, когда мы встретились впервые… Сейчас уже нет. Впрочем, прошло восемь лет. А это немало. Очень немало.

– Ты вот сейчас ничего не прояснил, – недовольно фыркнула и отошла к противоположному краю.

Алчно покосилась на бортик, от души завидуя мужчине, на котором были высокие рифленые сапоги, а не туфельки. И, стало быть, он на такие фокусы был вполне способен. А мне нельзя-я-я.

– Мы на крыше моего дома, – раздался тихий смешок Рыжа, который уже успел переместиться на мою сторону.

– Да-а-а? – заинтересованно протянула и теперь уже с любопытством оглядывалась. – Кстати, драгоценный, а ты в курсе, за после всего, что между нами было, по всем законам высшего общества ты просто обязан на мне жениться?

Рыж чуть с бортика не свалился!

– Ты это поосторожнее с такими заявлениями, – выдохнул Пламенеющий и спрыгнул на пол.

– Почему? – невинно поинтересовалась, всеми силами стараясь удержать на лице серьезное выражение.

А что?! Ему можно делать предложение, только чтобы насолить «дядюшке», а мне и поразвлекаться нельзя?

– Потому, что я могу воспринять их всерьез, – ухмыльнулся рыжий.

Я опешила. Такого ответа точно не ожидала. Думала, что он станет в лучших мужских традициях юлить и увиливать. Но как выяснилось, опять недооценила Алого.

– Рыж, я пошутила, – тихо сказала, прямо глядя на него.

– Знаю, – спокойно кивнул он. Потом встряхнул головой, беспечно улыбнулся и сменил тему. – Аль, я голодный. Так что предлагаю тебе составить мне компанию за трапезой.

– Не имею ничего против.

– Тогда два варианта. Или спустимся в дом, или я ограблю кухню, и поедим тут.

– Второй вариант предпочтительней, – благоразумно ответила, понимая, что спускаться к нему мне нежелательно. Не сейчас. Я пока не готова к новому этапу.

– Хорошо, – улыбнулся Алый. – Тогда подожди, я быстро.

Оставшись одна, вздохнула и поплотнее закуталась в камзол Пламенеющего.

Как-то совершенно по-идиотски у нас все получается. Оба ловим моменты, когда можем оставить позади свои маски и на время стать почти собой. Чуть более искренними, чуть более свободными. Позволить себе немного больше.

Но это не может не отражаться на отношениях принцессы и Пламенеющего. Уже отражается. Это видно.

Что же делать? Отказаться? Но я не хочу. И он тоже. Иначе бы не приходил.

Не хочу думать о будущем. Пусть я опять веду себя как тот самый неоднократно воспетый Лирвейном страус. У меня этого будущего может вообще не быть. Потому я возьму от жизни все то, чем она милостиво меня одаривает. И не важно, что это. Последние жаркие лучи осеннего солнца, шалости, в которых можно не оглядываться на высокое мнение моих покровителей, или теплота встреч с Рыжем.

Послышался скрип отворяемой чердачной двери, а затем негромкие шаги.

– У тебя такое решительное выражение лица, – тихо проговорил Ев. – О чем думаешь, Аля?

– Сейчас, о том, что не хочу об этом говорить, – ласково улыбнулась другу, взглядом прося прощения за скрытность. Впрочем, она у нас постоянно в спутниках…

– Как скажешь, – кивнул мужчина, признавая мое право на молчание.

– Что принес? – сунула любопытный нос в корзинку.

– По мелочи, – фыркнул Рыж, расстилая плотный плед на деревянном настиле в углу крыши. Предусмотрительно. Все же на камнях сидеть не самое умное решение.

– Вижу-вижу, – довольно протянула, с блаженным видом медитируя над корзиночкой. – Чую, вернее.

– Да, кухарка у меня хорошая, – согласился Евгран. – С детства ее выпечку люблю. Отец не разрешал нас баловать, но она тайком кормила сладким. Вот сейчас, как появилась возможность, забрал ее к себе, и теперь никто не мешает есть вкусное в неограниченном количестве!

– Ты любишь сладкое? – удивилась я. – Хотя, да. Забыла, извини.

– Люблю, – кивнул Рыж. – Мы всегда любим то, что нам долго запрещали.

При этом он так внимательно посмотрел на меня, что в голову закрались нехорошие мысли о двусмысленности фразы. Решила не обращать на это внимания и продолжила в прежнем ключе.

Покрывало было расправлено, Рыж попытался отобрать у меня еду, но я не отдала. В итоге раскладывали все же вместе.

– Да, тут ты прав. Нам с Мари мало что запрещали, кроме откровенно опасного. У нас было счастливое детство и юность.

Мужчина критически оглядел «сервировку» и сел на плед. Я опустилась в метре от него, на что он только недовольно фыркнул и притянул ближе, заставив опереться на него спиной.

– Это хорошо. Значит не зря.

– Что не зря? – не поняла фразы и заинтересованно взглянула на приятеля.

Тот улыбнулся и легонько щелкнул меня по любопытному носу. Я поморщилась, недовольно на него посмотрела, но настаивать на развитии темы не стала.

– Расскажи о своем детстве, – схватила какую-то булочку и радостно пискнула, обнаружив в кувшине молоко. Мням! Давно не пила!

– Какие-то у тебя вопросы… – вздохнул Рыж и обхватил меня рукой за талию, устраивая поудобнее. С улыбкой посмотрел на мое воссоединение с кружкой молочка и тихо рассмеялся. – Какая все-таки ты…

Уточнять не стала. И так понятно. Что сейчас выгляжу дите-дитем. Но булочка свежая! Молочко! Как дома! Откусила хрустящий краешек и зажмурилась от удовольствия.

Вот так мы и сидели. Сначала поели, а потом просто разговаривали, молчали, смотрели, как в небе вспыхивает все больше алмазов-звездочек. Я привычно перебирала теплые медные пряди, прижималась к сильной груди, слушала бархатные переливы тихого голоса. Он опять избегал личных тем и прошлого, но с охотой рассказывал о том, где бывал и что видел. Страны, обычаи, народы. Это тоже было очень интересно. Частная жизнь рыжей осени интриговала меня не меньше, но я отдавала себе отчет, что если он расскажет сам, то будет иметь моральное право на откровенность с моей стороны.

Потом, когда я уже почти засыпала в его руках, Евгран перенес меня обратно в резиденцию.

Прощались мы как обычно очень быстро. Потому, что если это происходило долго, он, как правило, задерживался. И сильно. Иногда до утра. А опять прятать его в шкафу и молиться, чтобы фрейлины не нашли самого Пламенеющего, или не увидали какую-нибудь улику, в виде длиннющего рыжего волоса, мне вовсе не хотелось.

Следующее утро началось с Мариоль, которая с огромным трудом, но меня все же подняла.

– Ты что вчера делала? – недоумевала до противности бодрая девушка. Вытащила меня сонную из постели, и толчком задала направление к ванной комнате.

Я сочла за лучшее ретироваться и не освещать этот вопрос.

Потом мы собрались и пошли в телепортационный зал дворца. Там меня ждал Хранитель в официальном наряде. Судя по черно-белой маске, это Аэрлис. Тьма склонился в коротком поклоне и открыл портал в резиденцию.

В холле замка, Лис скинул капюшон, снял маску, с ходу утащил и мявкнуть не успевшую Мариоль, а меня послал. К Ярру.

Я ошеломленно проводила взглядом эту сумасшедшую парочку. Сначала Мари пыталась возмущаться, но после того, как Лис выдал длинную заковыристую фразу непонятных терминов, подруга рванула в сторону лаборатории едва ли не быстрее брюнета.

Пожала плечами, поправила сумку и направилась к себе. Не знаю как Мари, но я в платье заниматься не собираюсь. Впрочем, если учитывать специфику деятельности Мариоль, то у нее в лаборатории наверняка есть во что переодеться.

Вот с такими мыслями я медленно шла по знакомым коридорам резиденции. Надо же… Я уже почти воспринимаю это место как нечто похожее на дом. Во всяком случае, хочу сюда возвращаться. Это, наверное, что-то значит?

Меньше трех месяцев прошло, как я приехала в столицу. Изменилась, наверное… если учесть сколько всего произошло. Человек, на удивление, пластичная субстанция. Какое некрасивое слово. Но что в голову пришло.

Пока размышляла, успела переодеться и даже добраться до апартаментов Искусника.

Я толкнула дверь и изумленно замерла на пороге. По всем моим воспоминаниям, обитель этого волшебника была очень светлой, со множеством разноцветных легких тканей, подвешенных к потолку и невесомо окутывающих окна, беспорядочно разбросанными подушками, обилием зеркал.

Сейчас здесь было темно. Очень. За порогом как будто черная дыра. И согласно всем своим физическим законам она поглощала льющийся из коридора свет, не позволяя рассеять мрак внутри помещения.

– Ярр? – нерешительно позвала я, не решаясь зайти.

– Проходи, Аля, – спустя несколько секунд отозвался Искусник. – У нас сегодня не совсем обычное занятие, но не бойся.

Я прикусила губу, с опаской глядя вперед. Осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась Тьмы, что начиналась за порогом. Это была именно Тьма. Но Мидьяр ведь Хранитель Грез… Он никогда не использовал эту стихию. Я с ней тоже была знакома весьма поверхностно. За два месяца невозможно в равной степени освоить все восемь стихий, хотя мы и старались.

Выдохнула и решительно шагнула вперед.

Ничего особо не изменилось, за исключением того, что свет в глазах померк, а позади с грохотом захлопнулось дверь.

– Отли-и-ично, – довольно протянул какой-то слишком непонятный сегодня Ярр. И с каждой секундой он становился не только непонятным, но и жутковатым.

Так как кричать «да будет свет» никто не торопился, я поняла, что придется выкручиваться самой. Попыталась сплести светлячок, но ничего не получилось. Из-за концентрированной Тьмы вокруг, тонкая ленточка Света так быстро в ней растворялась, что не успевала даже на миг вспыхнуть огнем. Так…

– Не утруждайся, – оборвал мои мучения резкий голос Мидьяра. – Это мы потом разберем. Сегодня другая тема.

– Хорошо, – растеряно ответила, даже не зная, что еще ожидать от непредсказуемого Искусника.

– Значит, начнем, – в тишине оглушительно громко прозвучал хлопок, и воздух вокруг заискрился, давая тусклый, но все же свет.

Я удивленно охнула. Как будто в другое место попала… Огромная круглая комната и зеркала, зеркала, зеркала. В каждом отражалась испуганная принцесса, силуэт которой можно было различить только из-за светлого костюма. И Тьма вокруг… Вдруг где-то за моим плечом уловила движение и резко развернулась. Но не увидела ничего, кроме своего отражения в другом зеркале. По залу прокатился тихий, но жуткий смех.

Ярр ли это? Я его таким не знала. Или опять… Безумный Бард?

Как оказалось, последние фразы я произнесла вслух.

– Не совсем, – голос Ле-Кинаро послышался так близко, что я вздрогнула.

– Ты меня пугаешь, – честно сказала и нервно сцепила пальцы.

– Это правильно. Но внимание все равно не должно рассеиваться. Невзирая на любые внешние раздражители. Соберись!

Я развернулась и едва не отшатнулась от неожиданности.

Искусник висел вниз головой буквально в полутора метрах от меня. Увидев такую реакцию, он весело рассмеялся, на мгновение напомнив мне о том, какой он обычно.

Что сейчас мне будет нелегко, можно было понять только из-за колера его шевелюры. Опять черные волосы с тонкими змейками светлых косичек.

Я отступила на несколько шагов, а Ярр неуловимо быстро приземлился на пол. И стал медленно обходить меня по кругу. Создатель, да что же это такое?!

– Итак, – по губам мужчины скользнула странная улыбка.

Миг и вот уже меня обходят два Мидьяра. Еще мгновение – их четверо. Через десять секунд Искусников в зеле уже полтора десятка.

– Пожалуй, хватит, – насмешливо улыбнулся ближайший.

– Несомненно. На первый раз более чем достаточно, – согласился с ним другой.

– Девочка бои-и-ится, – насмешливо протянул один из дальних и, тихо рассмеявшись, шагнул в зазеркалье, которое на миг дрогнуло, пропуская его.

– Это естественно состояние, – возразил ему тот, что заговорил первым. Или иной? Ведь они постоянно передвигаются.

– Согласен, – появился из другого зеркала пропавший. – Но даже из страха нужно учиться черпать силу.

– Я не боюсь! – твердо произнесла, всеми силами стараясь скрыть нервную дрожь. – Просто все… очень уж странно.

Странно… Невероятно и жутко!

– Ну-да, ну-да, – с готовностью поддакнул кто-то из тьмы.

– Зачем же так скептично подходить, – рассеялся кто-то другой. – Может и правда не боится?

– Но мы же видим, – довольно протянули сразу несколько голосов.

– Может, мне все же пояснят причины этого… – я красноречиво обвела ладонью толпу одинаковых Ярров.

– Глупая, – фыркнул кто-то. – Не сообразила еще.

– Сообразила, – хихикнули где-то под потолком. – Просто хочет, чтобы мы озвучили.

– Ну, так это несложно, – пролетел по залу дружный смех. – Совсем-совсем.

Что это вообще такое?! С Мидьяром ничего общего, кроме внешности, эти шуты не имеют. Потому, что от этих за версту несет сумасшествием. И мне реально начинает становиться страшно. Но показывать нельзя.

– Все просто. Надо определить кто из нас Мидьяр ле-Кинаро.

– Да-да-да, – пропели позади. – Всего-то!

– Всего-то… – эхом повторила я. – Но как?

Вот тут зал содрогнулся от смеха и я зажала уши чтобы не слышать этого жуткого громкого звука.

– Глупая, глупая, глупая, – издевательски протянули за спиной.

– Думала, что подскажем! – веселились остальные.

– Стоп! – радостно воскликнул кто-то.

– Что?

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://litres.ru/book/alexandra-cherchen/raznye-sudby-nas-vybiraut-6603852/?utm_source=advcake&utm_medium=cpa&utm_campaign=affiliate&utm_content=39788485&advcake_params=a3e430af96e05505bc79eb6d0e1e5338&utm_term=a3e430af96e05505bc79eb6d0e1e5338&erid=2VfnxyNkZrY&advcake_method=37&m=37) на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.