Макс стоял посреди улицы, сжимая в руках нарисованный букет, с криво выведенными лепестками и стеблями. Макс был невысоким, чуть сутулым. Его тёмно‑каштановые волосы, давно не стриженные, падали на лоб, а в глазах застыла тихая усталость. На нём были поношенные джинсы с едва заметной потёртостью на колене и лёгкая куртка, которую он носил даже в тёплую погоду. Кроссовки держались на проволоке.
Вокруг шумел город, проносились машины, кто‑то смеялся, кто‑то торопился по делам, а для Макса весь этот гам будто звучал приглушённо.
Подняв взгляд, Макс заметил вывеску на стене: «Книжный обмен». Под ней аккуратным почерком было выведено: «Прочёл — обменяй на что‑нибудь, что хочешь». Макс прищурился, подошёл ближе. В груди шевельнулась слабая надежда — вдруг там найдётся что‑то, что сможет заглушить эту пустоту хотя бы на пару часов.
Он взял с полки первую попавшуюся книгу. На титульном листе крупными буквами значилось: «История любви Макса и Маши». На обложке была изображена парочка на фоне Деньга‑горы, а на форзаце витиеватыми заглавными буквами выведено: «Любовь по рецепту Макса».
— Что за чушь? — пробормотал Макс, разворачивая книгу.
Внутри страницы были исписаны эмоциями, неровными каракулями, стихами — такими, что даже сам Макс вряд ли смог бы дочитать их до конца. Но он и не стал читать дальше. Его резко выдернуло из этого странного мира непривычно мелодичное, но до боли знакомое жужжание:
— Оп‑па! Ты нашёл свою любовь по рецепту!
Разочарованно вздохнув, Макс наклонился к продавщице — та сидела в наушниках, погружённая в свои бесконечные книги про звёздные войны и пекан‑барбекю.
— Можно сдать эту книгу и получить что‑нибудь… нормальное? — спросил он.
Продавщица подняла глаза и улыбнулась — так мягко, что эта улыбка напомнила Максу бутерброд в выходные.
— Конечно, — кивнула она. — Можешь взять любую книгу с полки… или поцелуй от своей девушки.
Макс тут же вспомнил Машу — её недовольный взгляд, когда он в очередной раз пытался сделать что‑то милое, и поспешно выбрал книгу про «Популярную культуру уличных спортсменов».
Маша была из тех девушек, чью красоту замечаешь не сразу, а потом уже не можешь забыть. У неё были длинные, слегка волнистые волосы цвета тёмного мёда, которые она часто собирала в небрежный хвост, и большие серо‑зелёные глаза.
В голове у Макса мелькнуло: сегодня у Маши день рождения. И это означало только одно — надо срочно включаться в режим «настоящего друга» и готовить подарок.
«Пеко»! — пронеслась мысль. — Может, хотя бы спортивный костюм куплю?!
Но мысли о подарках быстро растворились, стоило ему снова вспомнить Машу. Макс знал: она ждёт сообщения от Жениха — того самого, который любил её с 2019 года. И Макс, этот «просто друг», был готов подарить ей весь земной шар, если бы только она согласилась его принять.
Он вспомнил, как впервые увидел её. Маша стояла у прилавка, перебирая книги, и в её глазах отражался свет, который зажёг внутри него что‑то яркое и жгучее. Макс тогда подошёл, робко протянул шоколадку, купленную на последние деньги. Она улыбнулась — и он понял, что пропал.
С тех пор он приходил каждый день. Приносил сладости, цветы — те самые, нарисованные, потому что купить настоящие не мог. Слушал её рассказы о жизни, о мечтах, о Женихе. Видел, как её лицо озаряется радостью, когда приходит сообщение от него. Видел, как она собирается на свидание. И каждый раз его сердце сжималось от боли.
Недавно Макс узнал, что Маша беременна. От него. Он помнил ту ночь, когда они были вместе, когда она шептала, что любит его, и он был счастлив, как никогда. А потом она сказала, что это была ошибка, что её сердце принадлежит Жениху...
Маша снова сидела в кафе, улыбаясь экрану телефона. Макс поднял глаза от книги, которую держал в руках только для вида, и долго смотрел на неё. Наконец, он встал и подошёл.
Она подняла взгляд.
— Маша, — тихо произнёс он, — я люблю тебя.
Её улыбка на этот раз была грустной.
— Ты такой милый, — сказала она, — но я устала повторять: я не люблю тебя.
Макс замер. Рисунок, который он всё ещё сжимал в руке, внезапно стал тяжёлым, словно впитал в себя всю его надежду.
— Почему? — прошептал он, хотя уже знал ответ.
— Женя любит меня с 2019‑го, — ответила Маша, будто это было заклинание, способное отразить любые чувства. — Он знает меня настоящую. Видит мою душу. А ты… ты видишь лишь картинку, красивую обёртку, которую сам же и нарисовал!
Макс почувствовал себя героем нелепой пьесы: он — простодушный простак, а Маша — принцесса, околдованная любовью к картонному принцу. Но упрямая часть его души всё ещё не хотела сдаваться.
— С 2019‑го? — выпалил он, пытаясь прорвать её оборону хоть каплей абсурда. — Маша, это же целая вечность! За это время даже кактус может зацвести!
Маша вздохнула, будто только что пробежала марафон, и устало потёрла переносицу.
— Макс, не будь глупым. Всё сложно, — она вдруг прикоснулась к своему животу, и у Макса внутри всё похолодело. — Мы ждём ребёнка. Женя очень рад.
В этот момент он понял: он опоздал. Не просто опоздал — пропустил свой поезд к счастью, стоя на перроне с букетом нарисованных цветов и глупой шоколадкой.
И вдруг Макс рассмеялся — громко, истерически, так, что редкие посетители кафе обернулись.
— Рад? Да он даже не знает! — выкрикнул он.
Маша вскочила, глаза наполнились слезами.
— Макс, ну что ты как маленький? — снова вздохнула Маша, словно он в сотый раз задавал один и тот же вопрос. — Я же тебе сто раз говорила: Женя — моя судьба, мой краш, мой принц на белом коне! А ты… ну, ты как плюшевый медвежонок, которого я люблю тискать перед сном. Приятный, тёплый, но не более.
Макс чувствовал, как внутри всё рушится. Рисунок в его руке смялся, превратившись в бесформенный комок.
— А как же ребёнок? — выдавил он, с трудом удерживая слёзы. — Разве Женя знает?
Маша потупила взгляд.
— Он… пока не знает. И лучше, чтобы и не знал. Это наша маленькая тайна, Макс. Ты же не выдашь меня, правда?
Макс молчал. Он вдруг осознал, что стал частью какой‑то безумной игры.
— Ты бедный, — сказала Маша, и голос её звучал теперь так мягко, будто она говорила с ребёнком. — Посмотри на себя: ходишь в драных штанах, кроссовки на проволоку подвязал. Да тебя ни одна девушка никогда не полюбит.
— Разве? — возразил он. — У меня ничего нет. Всё, что у меня есть, вроде бы и не моё — это у меня можно забрать в любую секунду.
— Хватит нести чушь! — взорвалась она, и от былой нежности не осталось и следа. — Ты даже цветы купить не можешь! Где ты вообще работаешь?
— Дегустатором еды.
— Это что за работа такая? И в какой компании?
— «Пеко».
— Это что, собачий корм?
— Собачий, кошачий.
— Прошу, уйди.
— Подожди. В чём твоя проблема?
— Ты нищий. У тебя нет никакого дохода. А я беременна. Твоим ребёнком.
И она ушла, оставив его одного — с помятым рисунком и разбитым сердцем.
Макс снова сел в свой угол, сделал вид, что читает книгу, но мысли
его были далеко. Перед глазами стояла Маша: её улыбка, её глаза, устремлённые в телефон в ожидании сообщения от того, кто любил её с 2019 года. А он… он просто был рядом. Всегда. И этого оказалось недостаточно...