На этой неделе в мире запланированы шесть орбитальных запусков, причём одним из главных событий станет первое с 2021 года возвращение ракеты Pegasus XL. При этом SpaceX продолжает доминировать в графике запусков: компания Илона Маска выполнит пять миссий за неделю, включая испытание возвращаемого аппарата Starfall и запуск спутника связи SXM-11.
Неделя началась с запуска китайской ракеты Chang Zheng 7A («Чанчжэн-7А»), который состоялся 23 июня с космодрома Вэньчан. Трёхступенчатая ракета, созданная Китайской корпорацией аэрокосмической науки и техники (CASC), вывела на геопереходную орбиту засекреченный спутник TJSW-26A. Это был 16-й старт Chang Zheng 7A и второй запуск носителя в 2026 году. Ракета высотой 60,13 метра использует керосин и жидкий кислород на первых двух ступенях, а верхняя ступень работает на жидком водороде и кислороде. Носитель способен выводить до 12 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту.
В тот же день SpaceX провела первый запуск недели с площадки SLC-40 на мысе Канаверал. Ракета Falcon 9 с многоразовой первой ступенью B1078, совершившей уже 29-й полёт, отправила в космос аппарат Starfall Demo. Его задача — проверить возможность автоматического возвращения грузов с орбиты, что считается важной технологией для будущих орбитальных лабораторий и космического производства.
Starfall представляет собой дискообразный аппарат диаметром 3,1 метра и высотой 75 сантиметров. Он способен доставлять на орбиту до одной тонны груза. После примерно полутора витков вокруг Земли аппарат вошёл в атмосферу, а затем был поднят из Тихого океана силами SpaceX. В дальнейшем подобные аппараты, вероятно, будут запускаться уже на кораблях Starship. Похожую концепцию использует компания Varda Space со своими возвращаемыми капсулами Winnebago.
24 июня ещё одна Falcon 9 должна вывести на солнечно-синхронную орбиту 24 спутника Starlink v2 Mini. Запуск состоится с базы Ванденберг в Калифорнии. В миссии будет использована ступень B1081, для которой этот полёт станет уже 25-м. Всего запуск станет 76-й миссией SpaceX в 2026 году и 686-м стартом компании.
Одним из самых необычных событий недели станет возвращение Pegasus XL. Ракета будет впервые за четыре года запущена с самолёта Lockheed L-1011 TriStar Stargazer, который взлетит с полигона имени Рональда Рейгана на Маршалловых островах. Pegasus XL — четырёхступенчатая ракета, первоначально созданная компанией Orbital Sciences и ныне эксплуатируемая Northrop Grumman.
Она доставит в космос миссию Swift Boost Mission Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA). Разработанный компанией Katalyst сервисный аппарат должен сблизиться с орбитальной обсерваторией Neil Gehrels Swift Observatory, работающей с 2004 года, захватить её и постепенно поднять орбиту. Из-за сопротивления верхних слоёв атмосферы высота полёта телескопа постепенно уменьшается, и без коррекции орбиты аппарат в конечном итоге вошёл бы в атмосферу Земли. Новая миссия должна продлить срок его работы.
28 июня SpaceX проведёт ещё два запуска. С базы Ванденберг Falcon 9 отправит очередную партию спутников Starlink v2 Mini. Первая ступень B1088 выполнит свой 17-й полёт.
Позднее в тот же день с мыса Канаверал стартует Falcon 9 со спутником SXM-11 для компании SiriusXM. Аппарат массой семь тонн построен компанией Lanteris Space Systems на платформе IM-1300 и оснащён раскрывающимся сетчатым отражателем диаметром 10 метров, который позволит передавать программы спутникового радио на приёмники пользователей. Для первой ступени B1085 этот запуск станет 17-м.
Миссия SXM-11 станет 659-м запуском Falcon 9 за всю историю ракеты, 76-м стартом SpaceX в 2026 году и 154-й попыткой орбитального запуска в мире с начала года. Такая интенсивность подчёркивает, насколько быстро растёт темп космической деятельности, а возвращение Pegasus XL показывает, что даже давно известные системы могут получить новую роль в поддержке научных аппаратов и сервисных миссий на орбите.