В российском мужском теннисе сегодня, возможно, ещё не ощущается полноценный кризис, но в воздухе уже отчётливо пахнет грядущей бурей. С одной стороны, элита мирового тура по-прежнему представлена тремя выдающимися игроками, каждый из которых не просто заглядывал в десятку сильнейших, но и оставил в ней глубокий след. Карен Хачанов, поднимавшийся на восьмую строчку мирового рейтинга, вписал своё имя в историю победой на парижском «Мастерсе» и выходом в два полуфинала турниров «Большого шлема». Андрей Рублёв, добиравшийся до пятой позиции, является обладателем двух титулов серии «Мастерс» и десять раз останавливался на стадии четвертьфинала мэйджоров. Даниил Медведев и вовсе провёл 16 недель на вершине рейтинга, собрав коллекцию из победы на Итоговом чемпионате ATP, шести титулов «Мастерсов» и одного выигранного «Шлема», добавив к этому пять поражений в финалах ТБШ. Именно это трио, при поддержке Аслана Карацева и Евгения Донского, принесло России долгожданный Кубок Дэвиса.
Однако за этими впечатляющими достижениями скрывается суровая реальность возраста. Даниилу и Карену уже немного за тридцать, Андрею — двадцать восемь с половиной лет. В современном профессиональном теннисе это далеко не предельный возраст для выступлений, но для борьбы за крупнейшие титулы он становится критическим. Достаточно взглянуть на текущий рейтинг: в топ-50 мира сейчас всего два игрока старше 31 года — это 39-летний Новак Джокович, всё ещё находящийся на восьмой строчке, и 37-летний Адриан Маннарино на 40-м месте. Если ты не являешься уникумом уровня «Большой тройки», то конкурировать за главные трофеи после 35 лет становится практически невыполнимой задачей. И самое тревожное заключается в том, что смену этому золотому поколению сейчас и близко не видно.
Стать топ-игроком в мужском туре объективно труднее и затратнее, чем в женском. На турнирах «Большого шлема» требования к физической подготовке несоизмеримо выше из-за пятисетового формата матчей, который диктует совершенно иной уровень выносливости и интенсивности. Это порождает и другую проблему: найти адекватного спарринг-партнёра для мужчины-профессионала значительно сложнее. Ярким примером здесь служит история Мирры Андреевой, которая нашла идеального помощника в лице Алексея Ватутина. Ватутин никогда не хватал звёзд с неба в туре (его пик — 136-я строчка), а к моменту работы с Миррой и вовсе опустился в четвёртую сотню рейтинга. Тем не менее, он идеально подошёл теннисистке топ-10 и чемпионке турнира «Большого шлема». Невозможно представить обратную ситуацию, чтобы игрок мужской первой десятки взял себе в постоянные спарринг-партнёры теннисистку, никогда не входившую в первую сотню. При всём уважении к женскому спорту, уровень игры всё-таки сильно различается.
Молодым теннисистам для прогресса необходимы не только спарринги, но и целый комплекс условий: возможность тренироваться на качественных кортах круглый год, наличие личного тренера, физиотерапевта, специалиста по физической подготовке. Чем выше амбиции игрока, тем больше узкопрофильных специалистов требуется в его команде.
Если обратиться к истории, то можно заметить парадокс: хотя прорывы в российском теннисе совершали и мужчины, «глубина состава» у женщин всегда была ощутимо выше. Лидеров рейтинга среди мужчин было даже больше (Кафельников, Сафин, Медведев против Шараповой и Сафиной), но если посмотреть на количество игроков, побывавших в элите, преимущество будет на стороне женщин. В топ-5 у мужчин, кроме трио Медведева-Рублёва-Хачанова и Давыденко с Южным, никто из россиян не поднимался. У женщин же только в топ-3 побывали Мыскина, Кузнецова, Звонарёва, Петрова и Дементьева. В десятке сильнейших за всю историю было семнадцать советских и российских теннисисток против девяти мужчин.
Время неумолимо работает против нынешнего поколения. Пара-тройка лет промелькнёт незаметно, и Медведев с Хачановым окажутся в статусе ветеранов тура, а Рублёв будет к ним близок. В этом сезоне пока лишь Даниил радует стабильной игрой, выиграв турниры в Брисбене и Дубае и дойдя до финала «Мастерса» в Индиан-Уэллсе. В Чемпионской гонке он идёт пятым — это на четыре позиции выше его места в основном рейтинге 52 недель. Рублёв занимает лишь 18-ю строчку по очкам за сезон, а Хачанов — 35-ю. В общем рейтинге Андрей идёт 13-м, а Карен — 22-м, причём он только на прошлой неделе входил в топ-20 и рискует вылететь из него окончательно.
Картина за спинами лидеров выглядит ещё более удручающе. Роман Сафиуллин пытается пробиться в основную сетку Уимблдона через квалификацию, но ему столько же лет, сколько Рублёву. Павел Котов также находится в том же возрастном диапазоне — 27 лет. А из нового поколения не видно вообще никого. Даже в топ-500 рейтинга ATP россиян моложе 25 лет всего трое: Пётр Бар-Бирюков (24 года), Илья Симакин (22 года) и Марат Шарипов (23 года). Обычно перспективные игроки к такому возрасту уже раскрываются и входят как минимум в сотню лучших. При таком раскладе создаётся тревожное ощущение, что после ухода Медведева, Хачанова и Рублёва из тенниса в мужском туре у России может не остаться никого, кто бы регулярно играл на соревнованиях ATP и «Шлемах». И вакуум середины 2010-х годов, наступивший после ухода поколения Давыденко и Южного, на этом фоне покажется сказкой.