Титан, крупнейший спутник Сатурна, — единственное известное небесное тело в Солнечной системе с плотной атмосферой, которая почти на 50% превосходит земную по давлению. Учёные уже сейчас оценивают потенциал этого мира для будущего освоения космоса. Согласно результатам недавнего исследования, объект характерен наличием больших запасов восстановленного углерода, азота и кислорода, что делает делает его привлекательным для производства продуктов, топлива, строительных материалов и других средств для длительных миссий в дальнем космосе.
Концепция использования местных материалов (ISRU) существует с начала космических полётов, но обычно её рассматривают для Луны или Марса. Титан, однако, может предложить уникальные преимущества. На поверхности и в атмосфере спутника содержатся пропан, бутан, керосин и другие углеводороды, которые могут служить не только топливом, но и сырьём для пластмасс, растворителей, синтетического каучука и даже фармацевтических препаратов. При этом на Луне и Марсе для получения аналогичных материалов потребовались бы сложные процессы.
Разумеется, колонизация Титана сопряжена с серьёзными трудностями. Температура на поверхности — около –290°F, давление в 1,5 раза выше земного, а гравитация — лишь одна седьмая. Жидкие реки из метана и этана текут при таких условиях, а кислород для дыхания нужно вырабатывать электролизом. Тем не менее, учёные считают, что Титан мог бы служить не только базой, но и перевалочным пунктом для дозаправки кораблей и пополнения запасов. Хотя текущие роботизированные миссии, включая Dragonfly, не рассчитаны на использование ресурсов Титана, исследователи полагают, что более амбициозные проекты в конечном счёте потребуют применения местных материалов.
Европа в поисках внеземной жизни планирует миссию к спутнику Сатурна.