Грейс О’Мэлли родилась в 1530 в клане мореплавателей Уи-Майл, проживавшем на западном побережье Ирландии. На протяжении своей жизни она зарекомендовала себя как могущественная правительница на суше и на море, обеспечившая выживание своего сообщества.
Грейс была дочерью вождя клана Оуэна "Дубдара" и Маргарет О'Мэлли и выросла в семейных замках Белклер и на острове Клэр. Вероятно, она получила образование в местном монастыре. Грейс с детства активно участвовала в морских предприятиях клана, включая грабежи и набеги. Пиратская жизнь на западном побережье Ирландии была тяжелой и опасной. Чтобы дожить до старости на бурном Атлантическом океане, Грейс необходимо было обладать обширными знаниями о море, его приливах и течениях, понимать непредсказуемость погоды и уметь ориентироваться по звездам и компасу.
Английские исторические записи свидетельствуют, что галеры Грейс были внушительных размеров и каждая могла перевозить около 200 человек. По словам Энн Чемберс, написавшей биографию О’Мэлли:
«У Грейс была небольшая морская империя - частично торговая, частично наемническая и частично пиратская. Она стала довольно состоятельной бизнесвумен по праву».
Конечно, об О’Мэлли слагали легенды. Например, согласно фольклору, её сын Тиббот родился на борту корабля матери. На следующий день после его рождения корабль атаковали алжирские пираты. Узнав об этом, едва оправившаяся Грейс вышла на палубу, собрала своих людей и отбила нападение. По словам Энн, эта необычная история имеет под собой реальную основу.
При жизни Грейс Ирландия пережила огромные потрясения. Старые гэльские законы и обычаи, существовавшие при её рождении, к моменту смерти Грейс были полностью изменены, поскольку завоевание Ирландии династией Тюдоров вступило в полную силу.
Для Грейс это обернулось огромными личными потерями. В 1584 английский морской командир сэр Ричард Бингем был назначен губернатором Коннахта (региона, в котором находились земли Грейс и её родственников). Бингем был одним из представителей нового поколения пуританских военных на службе у королевы. Он был особенно враждебно настроен по отношению к Грейс, женщине, которая, как он писал:
"...переступила границы женственности".
Старший сын Грейс был убит после ссоры с братом губернатора. Решив отомстить, О’Мэлли подняла восстание, но была схвачена Бингемом. Однако роль Грейс была настолько значительной, что, узнав о её пленении, ирландские вожди собрались вместе и передали заложников, чтобы обеспечить её освобождение.
Бингем отомстил, конфисковав обширные стада крупного рогатого скота и лошадей Грейс и изгнав её жить на корабль.
В 1593 её младший сын Тиббот был схвачен Бингемом, обвинён в государственной измене и заключён в Атлонский замок. Чтобы спасти его, Грейс отправилась в очень опасное путешествие: обогнула южное побережье Ирландии, прошла через пролив Дувр и поднялась по Темзе к Гринвичскому дворцу, чтобы добиться встречи с королевой Елизаветой I.
"Они сидели как пожилые, опытные женщины, обе являвшиеся лидерами в мире, который считался сугубо мужским".
Вопреки совету своего военного губернатора, Елизавета освободила Тиббота, Грейс вернули земли и разрешили продолжить морскую карьеру. Очевидно, она была достаточно умна, чтобы убедить саму королеву.
О’Мэлли скончалась в 1603 в возрасте 73 лет. Вполне себе долгая жизнь по тем временам. Что, учитывая род деятельности нашей героини, уже само по себе - большой успех.
После смерти Грейс пытались вычеркнуть из исторических записей, и только фольклор сохранил память о ней:
"Последующие поколения ирландских историков хотели изобразить гаэльских женщин определенным образом. Они должны были быть патриотичными, как правило, католичками и благотворительными".
Но сегодня Грейс О’Мэлли является героиней пьес, книг и телепередач. Всё-таки Королева пиратов и мать четверых детей в одном флаконе - очень сильный образ...