В истории русского флота есть имена, которые произносят с гордостью: Ушаков, Нахимов, Макаров. Но есть и те, о ком вспоминают с горечью и стыдом. Среди них — великий князь Алексей Александрович Романов, последний генерал-адмирал Российской империи. Именно о нём в народе сложили злую, но меткую поговорку: «Украл больше, чем утопили японцы».
Почему же родной дядя императора Николая II заслужил такую нелестную славу? И что на самом деле стояло за этим уничтожающим вердиктом?
Бремя голубой крови
Четвёртый сын императора Александра II, Алексей Александрович с рождения был зачислен в Гвардейский полк. Военная карьера для великого князя была предопределена, но сам он, по воспоминаниям современников, «без энтузиазма осваивал военную науку». Его гораздо больше интересовали красивые женщины, хорошее вино, кутежи и отдых на Лазурном берегу.
И всё же в 1882 году, в возрасте тридцати двух лет, он стал главой Морского ведомства, а через год получил звание генерал-адмирала — высший военно-морской чин, который после него уже никто не носил. Для страны это обернулось катастрофой.
Развал изнутри
За годы «правления» Алексея Александровича бюджет Морского ведомства вырос почти в пять раз. Вот только деньги эти уходили не на укрепление флота, а на поддержание роскошного образа жизни великого князя. Столичные остряки шутили, что ежегодно он тратил на парижских красоток по одному броненосцу, а бриллиантовое ожерелье его любовницы Элизы Балетты именовали не иначе как «Тихоокеанский флот».
Но это были лишь цветочки. Кораблестроитель Алексей Крылов позже вспоминал: плачевное состояние флота обуславливалось не плохим финансированием, а безалаберной деятельностью Алексея Александровича. Броненосцы, которые планировались как однотипные, в итоге получались разными. Бронезащита крепилась не металлическими заклёпками, а деревянными втулками, а иногда и вовсе сальными свечами. Неразрывавшиеся снаряды и вспыхивавшие пушки убивали русских солдат не хуже вражеских.
Цусимская расплата
В 1904 году грянула русско-японская война. Императорский флот, доведённый до ручки многолетним казнокрадством и разгильдяйством, показал всё, на что был способен. Тихоходные, слабо вооружённые, разнотипные корабли не могли противостоять японцам. Кульминацией стал Цусимский разгром 1905 года, когда русская эскадра была практически уничтожена.
Именно тогда народ и прозвал великого князя «князем Цусимским, укравшим больше, чем утопили японцы». Сравнение было жестоким, но точным: японцы потопили десятки кораблей, но миллионы рублей, украденные из казны, уничтожили флот не менее эффективно.
Безнаказанность и отставка
Удивительно, но Алексей Александрович оставался на своём посту до самого поражения. В 1896 году другой представитель Романовых инициировал расследование его злоупотреблений, но за великого князя заступилась вдовствующая императрица. В 1902 году за взятки и казнокрадство было уволено 43 офицера его ведомства, но он вновь усидел в кресле.
Лишь после Цусимы, 2 июня 1905 года, Алексей Александрович подал в отставку. Перебравшись в Париж, он продолжил предаваться развлечениям, нимало не печалясь о судьбе флота. Умер он в 1908 году, успев оставить племяннику короткую характеристику своего жизненного пути: «В жизни надо всё испытать».
«Испытал» он многое. А вместе с ним — вся Россия, заплатившая за его кутежи гибелью тысяч моряков и позором Цусимы. Фраза, брошенная народом в гневе, оказалась не просто обидным прозвищем, а точным диагнозом целой эпохи — эпохи, когда корона и голубая кровь оказались надёжнее защиты от правосудия, чем любая броня на русских кораблях.