Компания SpaceX успешно запустила первую демонстрационную миссию новой возвращаемой капсулы Starfall, предназначенной для доставки грузов на орбиту и их последующего возвращения на Землю. Ракета Falcon 9 стартовала сегодня, 23 июня, с площадки SLC-40 на мысе Канаверал во Флориде. Запуск прошел в штатном режиме, полезная нагрузка была успешно выведена на околоземную орбиту. Первая ступень ракеты B1078, использованная уже в 29-й раз, после выполнения задания благополучно приземлилась на морскую платформу A Shortfall of Gravitas в Атлантическом океане.
Главным элементом миссии стала новая капсула Starfall. Это первый подобный аппарат SpaceX, созданный специально для доставки на Землю результатов космических экспериментов, продукции орбитального производства, фармацевтических материалов и других грузов, требующих возврата после работы в космосе.
Капсула имеет диаметр 3,1 метра, высоту около 75 сантиметров и массу порядка 2,1 тонны. Она способна вмещать до одной тонны полезной нагрузки, что делает ее заметно крупнее аналогичных коммерческих решений, уже используемых в отрасли.
В рамках демонстрационного полета вторая ступень Falcon 9 вывела Starfall на орбиту. После примерно полутора витков вокруг Земли ступень выполнит тормозной маневр, а капсула отделится и начнет самостоятельное возвращение в атмосферу. Вход в атмосферу ожидается примерно через три часа после запуска над северо-восточной частью Тихого океана. Район приводнения находится примерно в 965 километрах к западу от побережья Калифорнии.
Конструкция Starfall состоит из двух основных частей: верхнего отсека для размещения полезной нагрузки и теплозащитного экрана из углеволокна. Для ориентации в пространстве капсула использует систему на сжатом азоте, а посадка осуществляется с помощью парашютов.
В перспективе SpaceX планирует использовать Starfall как для коротких суборбитальных полетов, так и для длительных миссий на низкой околоземной орбите. Кроме того, капсула изначально проектировалась с учетом будущих запусков на кораблях Starship.
Успешная демонстрация Starfall открывает для SpaceX новое направление бизнеса — возвращение на Землю продукции и материалов, произведенных в космосе, что считается одним из перспективных сегментов будущей космической экономики.