Примерно через пять миллиардов лет, исчерпав водородное топливо в ядре, Солнце превратится в красного гиганта и расширится настолько, что поглотит внутренние планеты, включая Землю. Однако недавнее исследование допускает сценарий, когда Земля может избежать финального расширения Солнца. С одной стороны, расширяющаяся звезда создаёт приливные взаимодействия, которые могут притягивать планеты внутрь. С другой — Солнце теряет массу через звёздный ветер, ослабляя гравитационное притяжение и позволяя орбитам смещаться наружу. Определить, какой эффект преобладает, оказалось сложно из-за комплексной физики процессов.
Чтобы разобраться в проблеме, авторы смоделировали будущую эволюцию Солнечной системы с помощью современных звёздных моделей. Когда Солнце покинет текущую стабильную фазу, оно пройдёт через два этапа расширения. Более сложные модели приливов, разработанные за последние 15 лет, показали, что гигантские звёзды диссипируют приливную энергию менее эффективно, чем считалось ранее. Проще говоря, будущее Солнце будет слабее притягивать Землю. Также команда уточнила, сколько массы теряет звезда в финальной стадии, изучив наблюдения за близкой стареющей звездой L2 Puppis.
Моделирование показало: земная орбита может расшириться достаточно, чтобы остаться за пределами максимального размера Солнца как в фазу красного гиганта, так и в фазу AGB. Марс также выживает, а Меркурий и Венера неизбежно поглощаются. Это не означает, что жизнь сохранится — мощное излучение сделает планету непригодной для обитания. Исследование демонстрирует, как прогресс в физике звёзд меняет прогнозы для целых планетных систем. Вместо гибели планета может выжить, если Солнце потеряет достаточно массы. Впрочем, авторы предупреждают: результат сильно зависит от потери массы в фазе AGB, которую пока трудно предсказать.