Воздушные силы самообороны Японии (ВССЯ) с 2000 года используют легкий многоцелевой истребитель Mitsubishi F-2. С 1995 по 2011 год промышленность выпустила в общей сложности 98 таких самолетов, представляющих собой модифицированную версию истребителя General Dynamics (ныне Lockheed) F-16 «Файтинг Фалкон». Разработка проекта была поручена компании Mitsubishi Heavy Industries, которая продолжает поддерживать этот продукт. Спустя 20 лет Япония и ее Вооруженные силы самообороны Японии ищут современную замену. Так появилась инициатива по созданию истребителя нового поколения F-X.
Изначально Силы самообороны Японии стремились приобрести современный истребитель 5-го поколения Lockheed F-22 «Раптор», пока в 1997 году американское правительство не запретило его экспорт, сославшись на наличие секретных технологий. Это вынудило страну искать другое зарубежное решение или заняться разработкой собственных технологий — Япония выбрала второй вариант (хотя, возможно, в будущем к нему добавится и международное сотрудничество). Своим существованием программа F-X обязана проекту i3 Fighter и программе демонстратора технологий X-2 Shinshin. X-2 стал летающим прототипом, демонстрирующим некоторые качества будущего F-X, в том числе малозаметность. Он летал с 2016 по 2018 год, собирая данные.
По предварительным данным первый полёт состоится в 2028 году. Полномасштабное серийное производство начнётся в 2031 году, а в 2035 году истребитель поступит на вооружение Воздушных сил самообороны Японии.
Нынешняя версия F-X оснащена парой встроенных турбовентиляторных двигателей с форсажной камерой, которые обеспечивают необходимую дальность полета и общую живучесть. Это позволяет создать довольно крупный планер, в котором, как ожидается, разместятся необходимые запасы топлива для длительных полетов над водой, а также радар и вооружение. На смену гидравлической системе придут электрические приводы, а в конструкции будет сделан упор на малозаметность, чтобы снизить радиолокационную заметность и радиолокационное отражение за счет специальных материалов и бортовых систем. Композитные материалы будут использоваться в конструкции истребителя, что позволит снизить вес и повысить его производительность и дальность полета.
В качестве двигателя выбран турбовентиляторный двигатель с форсажной камерой IHI XF9-1, развивающий сухую тягу около 9500 кг и тягу до 13600 кг с форсажной камерой. Турбовентиляторный двигатель имеет узкую конструкцию, что позволяет максимально увеличить внутренний объем планера и разместить больше вооружения, топлива и других необходимых систем. Выхлопные отверстия будут закрыты створками управления вектором тяги, что обеспечит F-X исключительную маневренность и при этом сохранит его малозаметность. В конструкции будут использоваться два таких двигателя, которые обеспечат истребителю превосходную производительность за счет более высоких затрат на техническое обслуживание и ремонт, а также повышенного расхода топлива.
Согласно текущему проекту, F-X имеет традиционную компоновку и внешне напоминает американский истребитель Lockheed F-22 «Раптор», стоящий на вооружении ВВС США. Одноместная кабина пилота закрыта фонарем со специальным покрытием и расположена сразу за заостренным носовым обтекателем. В носовой части будет установлена современная радиолокационная станция с активной фазированной антенной решеткой (АФАР), как и в других современных истребителях. Элероны основного крыла элегантно скруглены у основания, при этом каждый из них имеет скошенные законцовки, стреловидные передние кромки и сужающиеся задние кромки. В хвостовом оперении вместо горизонтальных плоскостей, как обычно, установлены два киля с наклоном наружу, которые выполняют функции вертикального/горизонтального оперения для обеспечения необходимого управления. Двигатели расположены в фюзеляже с небольшим зазором между ними и выхлопными трубами, выходящими через отверстия в хвостовой части. Обычное трехопорное шасси обеспечивает устойчивость на земле.
Помимо предполагаемой встроенной автоматической пушки, самолет должен поддерживать все существующие и перспективные виды вооружения класса «воздух-воздух» и «воздух-поверхность», включая ракеты, высокоточные боеприпасы и модули специального назначения. Разрабатываемая противокорабельная ракета XASM-3 будет предназначена исключительно для истребителя F-X и будет использоваться для морского патрулирования. Также планируется разработка оружия на основе «микроволн», которое позволит самолету мгновенно реагировать на приближающиеся ракеты. Текущая конструкция предусматривает, что основная боевая нагрузка размещается в одном или, возможно, нескольких внутренних оружейных отсеках для поддержания малого радиолокационного сечения. Более чем вероятно, что на истребителе также будут предусмотрены внешние пилоны для дополнительных ракет и бомб (как на F-22). Ожидается, что F-X будет нести более мощную ракету, чем ударный истребитель Lockheed F-35, количество которых в настоящее время находится на вооружении JASDF.
Как и в случае с другими современными истребителями, пилот F-X будет использовать шлем с широкоугольным дисплеем (Wide-Field-of-View, WFoV) и креплением на шлеме (Helmet-Mounted Display, HMD), который будет отображать необходимые данные о миссии и системах независимо от направления движения самолета. Предполагается, что гарнитура будет поддерживать масштабирование, полноцветное изображение и трехмерный звук.
Если все планы по созданию F-X осуществятся, эта система станет решением для Воздушных сил самообороны Японии, которое на десятилетия обеспечит превосходство в воздухе — скорее всего, до 2050-х годов. Кроме того, этот продукт возродит ограниченную авиастроительную отрасль, поддерживаемую государством, которая вполне может расширить свои возможности, чтобы однажды обеспечить поддержку международных заказчиков F-X. F-X, безусловно, амбициозный проект, в котором есть много подводных камней. Его сторонники стремятся избежать разногласий, возникших вокруг более раннего и дорогостоящего проекта F-2 и его зависимости от американского участия.