- Здравствуйте, - улыбнулся Михаил своим первым клиентам: мужчине и женщине, которые судя по всему были супругами. - Это вы заказывали такси в ветеринарную клинику?
- А что не видно разве? - недовольно ответила женщина, полнимая выше переноску с котом.
- Просто решил уточнить, - пожал плечами Михаил.
Наблюдая за тем, как муж с женой садятся в машину, протискиваясь через одну дверь (хотя можно было сесть с разных сторон), Михаил еще даже не догадывался, что этот день навсегда изменит его жизнь.
*****
Михаил очень любил свою работу. Нет, не ту, на которой он работал на протяжении пяти лет после окончания института. Эффективного менеджера из него, к сожалению, не получилось. А может, и к счастью.
Михаил ведь поступал на экономический факультет, не потому что сам этого хотел, а потому что туда «все поступали».
Ну и родители тоже настоятельно советовали выбирать профессию, которая так или иначе связана с деньгами. Чтобы деньги всегда водились в карманах.
– Сейчас, сынок, все менеджерами и экономистами работают. И хорошо живут, между прочим, - говорила ему мама.
Вот он и поступил туда.
И вроде даже учился очень хорошо, и всё ему нравилось. А когда, получив на руки диплом, Михаил стал работать по специальности, он сразу понял, что не его это всё.
Ну не лежит душа, и всё тут. Какое-то время он, конечно, пытался перебороть себя (зря, что ли, учился?).
Но в конечном итоге понял, что надолго его не хватит. Равно или поздно он всё равно «перегорит».
Да и сказать, что прям много денег зарабатывал, тоже нельзя. А вот требований от начальства выше крыши. И все поручения нужно сделать «еще вчера». А если не успел сделать – могут оштрафовать. И штрафовали. Иногда прям до слез было обидно: стараешься, из кожи вон лезешь, а тебя вдруг берут и лишают премии по надуманным причинам.
Поэтому Михаил стал искать альтернативные варианты. И случайно попал в такси.
Ну как случайно – знакомый один посоветовал. Мол, свободный график и всё такое.
- Нет, правда, Миш, - увлеченно рассказывал ему знакомый. – Плюсов в этой работе очень много. Смог - отработал, не смог - никто с тебя не спрашивает. Твою «рабочую смену» не регулируют, за опоздания не штрафуют, сам себе хозяин, короче. Захотел – посреди рабочего дня домой поехал. Попробуй.
Ну Михаил и попробовал.
Взял у отца машину, которую он давно хотел продать за ненадобностью, да всё рука не поднималась это сделать, привел её в порядок и стал работать таксистом.
Поначалу, конечно, было непривычно, конечно: мол, человек с высшим образованием баранку с утра до вечера крутит.
Но Михаил старался на этом особо не зацикливаться и быстро втянулся.
И знаете что?
Эта работа понравилась ему намного больше, чем та, на которой он работал раньше.
Да, вот так. И больше всего в этой работе Михаилу нравилось общение с людьми.
Конечно, иногда ему попадаются люди не совсем адекватные. А иногда - совсем неадекватные.
Однако хороших и адекватных всё-таки больше. Хороших людей за три с половиной года работы Михаил встретил великое множество. Появились полезные знакомства и даже новые друзья.
И каждый новый пассажир был для Михаила своего рода «непрочитанной книгой».
Порой эта книга была интересной и насыщенной, как остросюжетный фильм, порой – скучной и особо ничем не примечательной.
Но чаще всего всё-таки интересной – человеческие судьбы и их хитросплетения редко когда оставляют кого-то равнодушным.
Кто-то спешил на первое свидание, крепко сжимая в руке букет цветов, кто-то вез огромного плюшевого медведя с сердечком, чтобы помириться с женой, а кто-то просто молча смотрел в окно, переживая неудачи на работе. У каждого человека была своя история.
И надо отметить, что Михаил умел разговорить любого. Его врожденная эмпатия, помноженная на искреннее любопытство, позволяла ему быть довольно интересным собеседником для большинства своих клиентов.
В предыдущей его работе это никак ему не помогало, потому что на первом месте всегда стояла задача заработать деньги (или раскрутить клиента на деньги), а не «поговорить по душам». А вот на новой работе пригодилось.
Нет, он не лез в душу с расспросами, но умел создать в салоне такую уютную атмосферу, что пассажиры сами начинали рассказывать то, о чем другому человеку, тем более - совершенно незнакомому, никогда бы не рассказали.
При этом со временем Михаил разработал собственный кодекс общения с пассажирами:
О власти и религии никогда не спорить, советов на личные темы не давать, музыку громко не включать, о собственных проблемах не распространяться, с неадекватными вежливо расставаться.
Но поскольку хороших людей Михаилу попадалось больше, то расставаться иногда даже не хотелось.
Однажды, около полугода назад, Михаил подвозил в аэропорт пожилого мужчину.
Седой, с благородной осанкой и цепким умным взглядом, он напоминал актера. Или даже режиссера.
Но, когда они разговорились, то мужчина, которого звали Павел Аркадьевич, оказался профессором кафедры протезирования при НИИ стоматологии и челюстно-лицевой хирургии.
Светило науки, так сказать.
И он так увлеченно рассказывал о новых методах имплантации, что даже Михаилу было интересно об этом слушать. Хотя обычно всё, что связано с наукой, его почти не цепляло.
Иногда, если клиент не особо торопился и был заинтересован в том, чтобы поболтать, Михаил выстраивал маршрут таким образом, чтобы дорога заняла чуть больше времени.
Да, он потратит больше топлива, но зато получит удовольствие от общения с человеком.
Вот и с Павлом Аркадьевичем была такая же ситуация – с ним Михаилу хотелось провести чуть больше времени. Но, к сожалению, в тот день профессор ехал в аэропорт, и даже немного опаздывал, поэтому ехать пришлось быстро и по самому короткому маршруту. Но пообщаться всё-таки успели.
В основном, конечно, говорил профессор, а Михаил внимательно его слушал, не сводя глаз с дороги.
А когда они подъехали, наконец, к терминалу и пришло время расплачиваться, профессор удивленно похлопал себя по карманам, нырнул в свой портфель, после чего растерянно пробормотал:
- Вы знаете, кажется, я бумажник в чемодан засунул... Ну да – точно в чемодан. А времени уже совсем мало остается… - растерянно пробормотал Павел Аркадьевич, посмотрев на наручные часы.
До окончания регистрации действительно оставались считанные минуты.
И опаздывать на самолет было нельзя, потому что Павел Аркадьевич летит на очень важную международную конференцию, где он был ключевым докладчиком.
И Михаил об этом был в курсе. Поэтому он, видя эту почти детскую растерянность на лице уважаемого человека, лишь улыбнулся и махнул рукой:
- Да бросьте вы, Павел Аркадьевич! Бегите. Сочтемся когда-нибудь. Земля ведь круглая. - Давайте я вам лучше помогу чемодан из багажника достать.
- Спасибо вам огромное! – сердечно поблагодарил Михаила профессор.
Павел Аркадьевич горячо пожал Михаилу руку и сунул ему свою визитку со словами:
«Если что-то будет надо – обращайтесь. Я вам обязательно помогу!»
Михаил тогда лишь усмехнулся. «С зубами у меня, слава Богу, полный порядок, поэтому вряд ли я позвоню по этому поводу», - подумал он, забрасывая визитку в бардачок. Но в любом случае впечатления от этого человека у него остались только самые хорошие. Побольше бы таких клиентов.
*****
Дни летели быстро, Михаил по-прежнему крутил баранку и общался с клиентами, и вроде бы всё было, как обычно. Но однажды случилось событие, которое изменило его жизнь.
Не то, чтобы кардинально, но в лучшую сторону точно. А произошло вот что.
В тот день Михаил остановился у панельного дома, который находился почти на окраине города, и ждал клиентов. Заказ был в ветеринарную клинику. Через пять минут из подъезда вышли муж с женой, и сели в машину. Даже не поздоровались.
Но Михаил к такому уже привык, поэтому не стал акцентировать на этом внимание.
Тем более что его внимание было приковано к худому серому коту, который был на руках у женщины. Точнее - в переноске, которую она держала на руках.
Вообще супруги эти, несмотря на прекрасное утро, были крайне нервными и раздражительными.
И еще смотрели они друг на друга не как муж и жена, а как враги какие-то.
А когда мужчина хотел что-то сказать, женщина постоянно на него шипела. В общем, та еще «сладкая парочка».
Михаил решил снизить немного градус напряжения и заговорил с ними. В частности, стал спрашивать про кота. Как зовут, сколько ему лет и всё такое.
- Васька его зовут, - нехотя ответила женщина. - Просто Васька. Десять лет ему вроде. Если честно, точный возраст мы не знаем.
- Понятно. А в ветклинику зачем едете? Прививки, наверное, делать? - поинтересовался Михаил, поглядывая в зеркало заднего вида.
- Да какие там прививки, - махнула рукой женщина. - Усыплять его везем.
В салоне повисла тишина. Михаил даже сбросил скорость, пытаясь переварить услышанное.
- В смысле усыплять?! - переспросил он, надеясь, что ослышался.. - Он же вроде еще не очень старый у вас.
Женщина отдала переноску с котом мужу, и стала рассказывать, что у кота проблемы с зубами.
На верхней челюсти не осталось ни одного. Есть не может, худеет, мучается. Поэтому и приняли они такое решение – усыпить. По совету ветеринара.
- Мы уже кучу денег потратили, - вставил свои пять копеек муж. - Лечить там нечего. Только мучиться с ним. Ветеринар сам сказал: перспектив никаких нет.
- Да и вообще, - добавила женщина, - из-за него мы уже второй год на море поехать не можем. Надоело!
Михаил смотрел в зеркало заднего вида прямо в глаза этого кота, и ему так жалко его очень жаль.
«Ну молодой ведь еще кот. Десять лет - это совсем не возраст для него».
Даже Михаил, хоть и не был никогда кошатником, знал это.
«Ну вот как ветеринар может советовать усыпить животное? Может, они к некомпетентному врачу обратились за помощью?».
Все эти мысли не давали Михаилу покоя. Ему вот прям очень не хотелось, чтобы этого кота, которого он видит впервые в жизни, усыпляли. И чтобы выиграть немного времени на «подумать», Михаил специально изменил маршрут и поехал по дороге, где в это время обычно всегда были пробки.
Так, собственно, и вышло: через четыреста метров после поворота «не туда», они попали в пробку. Михаил стал думать, что делать.
Вот только, что он мог сделать в этой ситуации? Это ведь даже не его кот.
Михаил снова бросил взгляд в зеркало заднего вида. Кот Васька лежал в переноске и смотрел куда-то в пустоту.
И ему вдруг на мгновение показалось, что животное всё понимает. В его грустных глазах не было агрессии или обиды, только безграничная печаль.
Васька понимал, что хотят с ним сделать его хозяева. И от этого кота было жалко еще больше.
- А может... не надо его усыплять? - с надеждой спросил Михаил. - Может, есть другие варианты?
Михаил сам не знал, почему «вписывается» за этого кота. Наверное, он просто хотел, чтобы этот кот жил. И чтобы радовался жизни, а не грустил, как сейчас.
- Какие еще варианты? Вы ветеринар, что ли? - огрызнулась женщина. - Без зубов он не жилец.
- Ну может, надо обратиться к другому ветеринару? У нас ведь в городе не одна ветклиника.
- Нет уж, спасибо. И так кучу денег на ветер выбросили. Довольно! И вообще вы хоть понимаете, что вы нам предлагаете? Мучиться с ним дальше? Не надо мне такого счастья. Вот когда будете на моем месте, тогда поймете меня.
Михаил замолчал. А через несколько метров, не доезжая до клиники, он притормозил у обочины.
- Послушайте, - Михаил повернулся и посмотрел на женщину. - Я понимаю, что это прозвучит странно. Но давайте я его выкуплю, - вдруг предложил он. Кота в смысле.
- Не поняла, - женщина удивленно вскинула брови. - Зачем вам это нужно?
- Я хочу попробовать ему помочь, — спокойно сказал Михаил, доставая из бумажника пятитысячную купюру. - И вас домой бесплатно отвезу, в знак благодарности. Ну вы же всё равно ничего не теряете. Наоборот - только выигрываете.
Женщина долго не думала, схватила деньги и спрятала их в карман. А потом отдала Михаилу переноску с котом. В тот момент на её лице и на лице её мужа было явное облегчение: мол, не придется стоять в очереди и заполнять бумажки.
Избавились от кота - и слава Богу!
Михаил, как и обещал, отвез их домой, а потом остался с котом наедине.
И Васька в тот момент смотрел на него с явным недоумением: «Мол, тебе что, делать нечего, человек? Сказано же, что зубов у меня нет. Есть я не могу».
Михаил улыбнулся, открыл дверцу переноски и осторожно погладил кота.
- Ну понравился ты мне, ничего не могу с собой поделать. - сказал Михаил. – И почему-то мне кажется, что хозяева твои за тобой плохо ухаживали. И водили они тебя не к тому врачу.
Васька прикрыл глаза, и Михаилу на секунду почудилось, что кот тяжело, по-человечески вздохнул: «Что правда, то правда… Плохо они обо мне заботились, и кормили самым дешевым кормом, который твердый был, как камни».
- Ничего, мы вот с тобой еще поборемся за тебя, - улыбнулся Михаил. - Главное, чтобы денег только хватило на твоё лечение. А остальное - ерунда.
Весь день Михаил провел в разъездах. Нет, не заказы выполнял, а искал хорошего врача для Васька.
Он объехал три клиники - одну государственную и две частных. В ту клинику, куда везли его бывшие хозяева, Михаил наведываться не стал - там и так всё понятно. Впрочем, в других ветклиниках тоже радостных новостей не было.
Врачи, осмотрев Ваську, лишь разводили руками: «Кота может спасти только протезирование, но в нашей ветеринарии таких технологий нет. Поэтому только усыплять».
- Что, совсем никаких вариантов? - спрашивал Михаил, держа на руках Ваську.
- Нет, никаких. Можете, конечно, в какой-нибудь мегаполис поехать, но там цены такие… Поэтому...
- Спасибо. Разберемся.
Выйдя из последней в городе ветеринарной клиники, Михаил, если честно, уже отчаялся.
Он стоял возле машины и смотрел на переноску, которую поставил на капот. Точнее - смотрел на Ваську.
«А я тебя предупреждал, что глупая это затея» - говорили Васькины глаза. - Проще усыпить меня и не мучиться».
- Ну должны же быть какие-то варианты, - бормотал себе под нос Михаил. - Должны быть…
И вдруг Михаил вспомнил про профессора, которого подвозил в аэропорт полгода назад.
И про визитку вспомнил, которую тот ему дал, когда уходил. «Только бы я её не выбросил» - думал Михаил, роясь в бардачке.
Наконец, перерыв кучу «макулатуры», он нашел мятую визитку. «Павел Аркадьевич Снегирев. Кафедра протезирования. НИИ стоматологии и ЧЛХ». Дрожащими от волнения пальцами он набрал номер.
- Алло, - раздался знакомый интеллигентный голос.
- Павел Аркадьевич! Здравствуйте! Вы меня вряд ли помните, я таксист. Михаил. Полгода назад подвозил вас в аэропорт, вы еще бумажник забыли, - скороговоркой выпалил Михаил. - И вы мне визитку вашу еще оставили, сказали, чтобы я звонил, если что.
- Михаил? - спустя нескольких секунд ответил профессор. - Ну конечно я вас помню! Вы меня тогда так выручили, - голос профессора потеплел. -. У вас что-то случилось? Проблемы с зубами?
- Да, есть проблемы с зубами. Только не у меня, - замялся Михаил. - У кота...
В трубке повисла пауза.
- У кота? - переспросил профессор.
- У кота, - подтвердил Михаил. - Зубов на верхней челюсти совсем нет. Ветеринары только усыплять предлагают. А я не могу. Хочу дать ему второй шанс. Может быть, вы посмотрите? Может, можно хоть что-то сделать?
Пауза затянулась. Михаил крепко прижимал телефону к уху и боялся даже дышать, чтобы не пропустить ответ профессора.
- Так-то мы, конечно, только людей лечим… С животными дел иметь не приходилось никогда. А знаете, - задумчиво произнес профессор, и Михаилу показалось, что он улыбается. - Привозите вашего кота завтра к девяти на кафедру. Адрес на визитке есть. Будем думать.
- Спасибо вам огромное! - радостно сказал Михаил. - Вы - единственный человек, кто согласился мне помочь.
- Пока благодарить не за что, - смущенно ответил Павел Аркадьевич. - Завтра я лично осмотрю вашего кота, и тогда скажу, если ли шансы или нет.
На следующий день Михаил, прижимая к себе переноску с Васькой, вошел в двери научно-исследовательского института. Весть о необычном пациенте облетела всю кафедру мгновенно.
Когда он вытащил кота из переноски и посадил на смотровой стол, вокруг собрался почти весь персонал.
Аспиранты, интерны, медсестры - все смотрели на Ваську с восторгом и профессиональным азартом.
Павел Аркадьевич, надев очки, очень серьезно осмотрел пасть кота. Вокруг кипел консилиум.
Молодые ученые предлагали напечатать протез на 3D-принтере, старый хирург ворчал про особенности костной ткани, медсестры умилялись спокойствию пушистого пациента и умудрялись еще строить глазки Михаилу.
- В общем, надо делать протез, - сказал, наконец, Павел Аркадьевич. - Причем качественный. Правда, неизвестно, как сам кот отнесется к постороннему предмету у себя во рту. Ему ведь не объяснишь, как человеку, что так надо.
Васька, не понимая до конца, что задумали люди, уже нервничал. А Михаил, как мог, успокаивал его.
- Не бойся, Василий. Эти люди не сделают тебе ничего плохого. Они помочь тебе хотят, понимаешь?
Коту наложили на морду эфирную маску, и когда он впал в глубокий, спокойный сон, закипела работа.
Одна группа снимала слепки, аккуратно разжимая миниатюрную челюсть. Другая - подготавливала инструменты. Опытные хирурги под чутким руководством Павла Аркадьевича с ювелирной точностью вживляли в кошачью кость миниатюрные титановые штифты - основу для будущей имплантации.
Причем все работали с невероятным энтузиазмом, как будто это был не самый обычный кот, а по меньшей мере знаменитый актер или музыкант.
Операция длилась несколько часов.
Когда всё закончилось, Павел Аркадьевич вытер пот со лба и сказал Михаилу:
- Теперь ждем две недели. Десны должны зажить, да и к штырям коту нужно будет привыкнуть. Кормите его пока жидкой кашей, сметаной, ну и мясными отварами. И чтобы никакого сухого корма!
- Да-да, я всё понял. Спасибо вам.
Две недели Михаил и Васька привыкали друг к другу. Кот оказался на редкость толковым.
Он, конечно, по-прежнему смотрел на Михаила, как на сумасшедшего, но в его глазах всё чаще можно было увидеть благодарность. Васька был рад тому, что о нем так заботятся.
Бывшие хозяева действительно были совсем другими. Чёрствыми какими-то. Бездушными.
Наконец настал день примерки. На этот раз в НИИ собралось еще больше людей. Слух о «коте с искусственными зубами» дошел и до других отделов.
Профессор Павел Аркадьевич подошел к Ваське держа в руках миниатюрный протез.
На первый взгляд он казался игрушечным, но на ощупь это был сверхлегкий титановый сплав. Тот самый, который для космических нужд используют.
- Ну что, уважаемый, - улыбнулся он. - Теперь настал очень ответственный момент.
Протез надели на штыри. Отчетливо защелкнулся крошечный фиксатор.
И буквально через несколько секунд началось. Васька, почувствовав во рту инородное тело, будто взбесился. Он замотал головой и начал яростно скрести лапой по морде, пытаясь выковырять непонятную железку. Народ ахнул.
- Держите его! - крикнул кто-то. - Держите, пока он со стола не упал!
Михаил первым оказался рядом со столом, и крепко схватил Ваську двумя руками.
- Ну ты чего, Василий? - недоумевал он. - Люди так старались, а тебе не нравится? Ну ты не спеши. Походи немного с ним. Привыкнуть к нему надо.
Но Васька ничего не хотел слушать. Эта странная штука во рту ему совсем не нравилась.
Он ведь думал, что ему его, родные зубы вернут - а вместо этого непонятно что поставили. «И не снимается ведь!» — возмущенно орал кот на весь институт.
И неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы одна из медсестер не додумалась принести кусок копченой колбасы со своего бутерброда.
Кот замер. Лапа застыла в воздухе. Запах колбасы заставил его на время остановиться.
Он давно, очень давно не нюхал такой вкуснятины. Забыв про странные ощущения во рту, Васька осторожно взял колбасу зубами. Положил на место. Опять взял. И опять положил на место. Он пока так и не понял, может ли он есть или нет.
А потом кот всё-таки решил попробовать. Он укусил колбасу посильнее, потом еще немного сильнее и…
…зажмурившись от удовольствия, Васька начал жадно жевать.
Именно в этот момент он почувствовал себя не тем инвалидом, которым он был последние два года, а полноценным котом. Он снова мог есть!
А это значит, что больше не надо давиться жидкой кашей, теперь можно кусать!
- Ну вот молодец! Молодец! - подбадривал кота Михаил. - Ну скажи же, что всё хорошо?
- Мяв! - уверенно ответил Васька, справившись с колбасой. И потребовал добавки. В общем, кормили пушистого пациента всем НИИ.
- Сколько я вам должен? - тихо спросил Михаил у профессора, мысленно прикидывая, хватит ли ему денег, которые он взял с собой или нет.
Павел Аркадьевич снял очки и улыбнулся.
- Вы что, Михаил. Вы меня тогда до самолета довезли бесплатно и внимательно меня слушали всю дорогу. А это - дорогого стоит. И если честно, это было делом чести для меня, - профессор кивнул на довольно облизывающегося Ваську. - Помочь вам и вашему коту. Так что живите долго и счастливо. И если что, у вас есть мой номер. Звоните в любое время.
- Спасибо вам, - Михаил пожал руку профессору, после чего взял переноску с котом и направился к выходу.
*****
С тех пор прошло почти четыре года. Васька набрал вес и важности. Но он не сидит целыми днями дома.
Теперь он целыми днями катается с Михаилом по городу. Пассажиры, садясь в машину, поначалу шарахаются от странного «оскала» кота.
Но Михаил рассказывает эту историю, и люди выходят из машины совсем другими.
Они улыбаются, кто-то украдкой смахивает слезу, а кто-то оставляет щедрые чаевые. Не просто «на кофе», а искренне, от души, «на корм коту».
А ночью, перед сном, Васька обязательно подходит к своему стаканчику с водой, проверяя, на месте ли его новая челюсть.
И только убедившись, что с ней всё в порядке и никто её не украл, он запрыгивает на диван и укладывается под боком у Михаила.
Тот чешет его за ухом, а довольный кот громко мурлычет в ответ.
За эти четыре года Васька постарел, конечно, но жует мясо, как молодой.
Сколько он ещё проживет - неизвестно. Да и неважно это на самом деле. Важно другое – что Васька чувствует себя теперь счастливым и нужным.
И в следующей жизни, когда он снова придет в этот мир, он обязательно найдет Михаила и снова будет с ним.
Потому что... с таким добрым и хорошим человеком совсем не хочется расставаться.