Хотя изначально Нижний Новгород задумывался как военная крепость, удачное расположение быстро сделало его крупным торговым центром. Уже в XIII веке город стал связующим звеном между западными и восточными рынками. Ещё больше торговых связей Нижний приобрёл после взятия Казани и Астрахани, что произошло в XVI веке.
Тогда же, в 80-х годах XVI века, английский посол Флетчер отнёс Нижний Новгород к числу 16 главных городов Руси. Город платил 7000 рублей царских пошлин. Больше собирали лишь в Казани, Москве, Пскове, Смоленске и Старой Руссе.
В следующем столетии, после окончания Смутного времени, Нижний занимал четвёртое место по таможенным сборам. Тогда в городе действовало три постоянных торговых места. Небольшой торг шёл в Кремле (возле Дмитриевской башни) и на Благовещенской площади (ныне площадь Минина и Пожарского). Самый же крупный базар располагался в Нижнем посаде (пространство под Кремлем и далее по Рождественской улице).
Там было немало торговых рядов, названных по виду продаваемого товара. Вот некоторые из них: мясной, соляной, калачный, старорыбный и новорыбный, холщовый, сапожный, горшечный, лубяной, иконный, суконный, колпачный, ветошный, свечной, москательный и хлебный.
Как видим, рыбных рядов было сразу два. Вообще, из 246 городских лавок почти четверть торговала рыбой. Рыбу в Нижнем любили всегда, и привозили её в основном из Астрахани.
Однако все эти ряды были деревянными, и при каждом крупном пожаре лавки выгорали практически дотла.