Этот скрип раздался эхом по округе, растворяясь в вышине светящихся горных пиков.
Мы замерли в ожидании. Дэн достал из кармана вейп и задумчиво закурил, вглядываясь в скалу.
И вот наконец скрип превратился в гулкий стон, а скала раздвинулась в стороны, открывая перед нами проход в ущелье. Оно уходило вглубь зияющей чернотой, и неизвестно, куда оно вело.
Мы с Дэном переглянулись. Рената, прикрыв глаза, что-то неразборчиво шептала - от неё сегодня, здесь и сейчас, зависело очень многое. Но при этом внутренне я чувствовала, что никакой борьбы не будет. Будет очередное испытание на прочность, будет проверка, достойны ли мы взять то, за чем пришли.
- Двоеее... - неожиданно послышался приглушённый голос из глубины открывшейся пещеры.
- Чего? - зачем-то переспросила я.
В ответ послышалось раздражённое рычание, и голос повторил:
- Ты и он. Больше никого не пущу..
Ну да, я туплю иногда, конечно. Логично, что змеюка пригласил к себе в логово именно нас. Мы же косвенно виноваты в побеге Матери из Серой Пустоши, нам это и исправлять..
Дэн, прищурившись, выключил вейп, убрал его в карман и взял меня под руку:
- Пошли, не бойся.
Я-то не боялась. А чего бояться, если иного выбора всё равно нет? Сожрёт, так сожрёт. А может, сожжёт и от нас даже пепла не останется...
Мы шагнули внутрь, в чёрную, неизвестную бездну. В ноздри врезался запах сырости, земли и какой-то химии. Запаха серы или чего-то подобного не ощущалось, и я окончательно убедилась, что Огненный Аспид - не порождение Нижнего мира.
Мы двинулись вперёд. Дэн шёл уверенно, крепко поддерживая меня под руку - он видел в темноте, в отличии от меня. А вот я пару раз споткнулась о камни, которыми был сплошняком усеян пол пещеры, прежде чем догадалась включить фонарик на смартфоне.
Я не знаю, сколько по времени мы шли по узкому коридору. Но мне этого хватило, чтобы понять, что у меня определённо имеется клаустрофобия. Пологие своды пещеры давили и казалось, что они вот-вот рухнут нам на головы. Дэну с его высоким ростом приходилось слегка пригибаться, и идти нам пришлось друг за другом. Я шла сзади.
Наконец впереди завиднелось желтоватое свечение. Своды стали постепенно расширяться, и вскоре мы очутились в просторной комнате. Отовсюду исходил жёлтый свет, причём его источников я не обнаружила. Казалось, светятся сами пологие, каменные стены и сферический потолок. По периметру, тут и там, располагались сундуки и полки. Что было в сундуках, я не видела, а на полках хранились книги и различные предметы, о назначении которых я понятия не имела. Черепа, камни, руны, свечи и прочие атрибуты, которые, видимо, имели свои функции. И должно быть, эти функции были определённо важными, раз находились здесь. В противоположной стене виднелся проём. Тёмный, неосвещённый, ведущий в неизвестность.
Интересно, а как тёмный колдун в марте смог сюда попасть и забрать коготь?
Как только я подумала про это, из тёмного проёма в стене быстрым шагом вышел рыжеволосый, крупный мужчина. Очень красивый, хорошо сложенный, с аккуратной рыжей бородой и жёлтыми, змеиными глазами с узкими зрачками.
Я невольно прижалась к Дэну, понимая, что это и есть хозяин пещеры в человеческом обличии.
- Ты че, тоже типа оборотня? - с некоторой усмешкой спросил Дэн, разглядывая хозяина.
- Это моя человеческая форма, чтобы не пугать гостей, - ответил мужчина, - И чтобы не навредить вам ненароком. Зачем вы пришли?
- Извините пожалуйста, мы не хотели вас беспокоить, но нам очень, очень нужен обломок когтя Волха и Книга Пророчеств, - затараторила я, смущённо глядя на Аспида.
- Вот так легко и просто? - вскинул рыжие брови хозяин, - Пришли и взяли? А почему я должен вам отдать то, что вы просите?
- Мы... Вы знаете, там, снаружи, большие проблемы, - продолжила я, - Матерь ведьм вырвалась из Серой Пустоши, она ворует самцов оборотней, чтобы произнести на свет детей, которые положат начало новой расе и поработят людей. Её может заточить обратно только особенный Страж, и им должен стать мой муж, Денис. А для этого надо умереть. Так вот, коготь и книга нужны, чтобы вернуть моего мужа обратно...
Аспид смотрел на нас, как на нашкодивших котят, и усмехался одним уголком губ.
- Книга не должна покидать пещеру. Она слишком опасна. И коготь я вам отдавать не планирую. Ты должна смириться с его смертью, раз она необходима для спасения человечества.
Ах ты ж змеюка подколодная! Я отпустила руку Дэна и неожиданно для себя вышла вперёд, уперев руки в бока.
- Да что вы говорите, товарищ Аспид? А не подскажете, как в марте месяце одна из частей когтя оказалась в руках тёмного колдуна? Кстати, этот колдун всё намеревался отнять у меня мою Книгу Мёртвых, с помощью которой я храню Явь от нашествия нечисти, и мы обезвредили колдуна. Вместе. Без мужа я бы не справилась. Ваша недоработка, господин. Так?
Аспид от неожиданности высоко вскинул брови и ухмылка сползла с его лица.
- Так вышло, что колдун знал заклинание из Книги Пророчеств. У него хранилась копия. С помощью этого заклинания меня можно ослепить. Из пещеры я выйти не могу, я нахожусь здесь с начала времён и охраняю самые сильные артефакты и книги. Мне доставляют их помощники Богов. Он выкрал коготь и покинул пещеру, успел до того, как я проснулся. Заклинание ослепляет меня совсем ненадолго. Он рискнул и смог.
- То есть, косячок за тобой имеется, причём нехилый такой, - хмыкнул Дэн, скрестив руки на груди.
Аспид опустил взгляд, сжал губы и вздохнул.
- Ну да, - наконец согласился он.
- Ну так давай договариваться, - продолжил Дэн.
- А почему он тогда не забрал другие артефакты, и Книгу Пророчеств? - поинтересовалась я.
- Книга хранится не здесь, - ответил Аспид, - А о назначении остальных предметов нужно знать, чтобы брать их. Он пришёл с конкретной целью, осуществил её и ушёл. Всё логично. Отсутствие жадности - большое преимущество. Окажись он жаднее, я бы успел проснуться и зажарить его, прежде, чем он успел покинуть пещеру.
- Ну вот. Мы тоже не жадные, нам нужны только коготь и книга, и мы уйдём, - сказал Дэн.
Аспид улыбнулся, с минуту задумавшись, а потом произнёс:
- Ну что ж. Тогда сейчас ты станешь Стражем...
Сказав это, он сделал шаг назад и выгнулся. Его тело озарилось ярко-жёлтым светом, настолько ослепительным, что я невольно прикрыла глаза рукой.
- Что? Сейчас?! - вскрикнула я, но было поздно. Обжигающий свет ослепил нас, и через мгновение перед нами стоял уже не красивый рыжеволосый мужчина, а огромный, длинный змей на коротких, массивных лапах. Шкура его была похожа на растрескавшуюся огненную землю, глаза пылали, а из зубастой пасти вырывались языки пламени. Воздух стал густым и горячим, моя голова закружилась, и я медленно осела на землю, пытаясь не потерять сознание.
- Блин, может, не сейчас?.. - пробормотал Дэн, пятясь и стаскивая футболку. Он готовился вступить в схватку с Аспидом, но мы оба понимали, что это бессмысленно.
- Не сопротивляйся! - пророкотал Аспид, - Или ты не готов пройти это испытание?
- Да готов... Только...
Дэн принял переходный облик, выпустил когти и зарычал.
- Тогда просто стой! Иначе мне придётся тебя сжечь и некуда будет возвращать твою душу!
Я запаниковала. Нет, только не сейчас... Грудь больно сжало, словно меня придавило бетонной плитой, сердце рухнуло куда-то вниз, от чего живот тоже скрутило невыносимой болью, и только сейчас появилась настоящая паника. Не истерика, не злость, а страх и ужас. А вдруг ничего не получится? Вдруг я не пойму, как его вернуть?
- Нет, подожди!!! - заорала я, пытаясь подняться на ноги. Ничего не вышло. Меня шатнуло и я вновь плюхнулась на пятую точку, чувствуя, как темнеет в глазах.
Дэну, по всей видимости, тоже было дурно, но он пытался устоять на ногах. Шерсть и клыки с когтями то исчезали, то появлялись вновь. Здесь он не мог даже перекинуться в полуволка - видимо, действовала магия. Потом раздался нестерпимый гул, Дэн попятился, зажимая уши руками, зарычал от бессилия, пошатнулся, но устоял.
Зато Аспид чувствовал себя прекрасно. Он резко подался вперёд, вскинул лапу и пронзил тело моего Дэна насквозь...
Наверное, я кричала. Я пыталась встать, потом поползла к лежащему, истекающему кровью Дэну, но меня вновь ослепила яркая вспышка.
А потом, сквозь боль, мой отчаянный вой и слёзы я почувствовала, как кто-то поднимает меня за руку.
Передо мной вновь стоял рыжий мужчина. А возле ног лежал Дэн. Его взгляд застыл в удивлённом выражении, руки были раскинуты в стороны, а из-под спины вытекала багровая лужа.
- Нет!!! Зачем?! Как так?!
Я кричала, вырывалась, пока не ощутила смачную пощёчину.
Я повернулась. Аспид взял мою руку и вложил в неё коготь. Потом достал из-за спины старую книгу в коричневом переплёте, протянул мне и сказал:
- Его тело остаётся здесь. Ты вернёшься сюда и принесёшь книгу обратно. Он - гарантия того, что ты вернёшься. Коготь наверняка заберёт его хозяин. Пусть будет так. Но книга должна быть здесь, она очень опасна.
- Где он сейчас? - пробормотала я, глядя на Дэна.
- В Серой Пустоши. Готовится. У вас двое суток на всё.
Я прижала к себе книгу, ещё раз взглянула на тело Дэна, и в этот момент меня вновь ослепил яркий свет. Ноги оторвались от земли, и я ощутила полёт. И то, как темнеет в глазах.
***
Очнулась я возле скалы, щель в которой уже исчезла. Оглянулась. В одной руке сжимая книгу, в другой коготь, я было кинулась туда, где только что был проход, но тут меня осенило. Почему никого нет? Где Алиса, где все?
- Ребята! - осторожно крикнула я. Некогда паниковать. Моя задача - вернуть Дэна, чего бы мне это не стоило.
Я шагнула вперёд и увидела, как из зарослей выходит улыбающийся Никита.
- Где все? - спросила я, хотя прекрасно знала примерный ответ.
- Спят, - ответил полукровка, ухмыльнувшись.
- Чего тебе нужно?
- Твоя кровь и Книга Пророчеств, - улыбнулся Никита.
Он вытянул руку вперёд, разжимая ладонь, и сдунул с неё какой-то порошок, от которого у меня мгновенно закружилась голова...
Продолжение:
_____________________
Очень прошу писать комментарии с вашими мнениями и впечатлениями! Если мало комментариев, соответственно, статья набирает мало просмотров. Не стесняйтесь, это очень важно для меня. Заранее благодарю!
___________________
Дорогие читатели, как всегда оставляю для вас способы материальной поддержки автора за труд. К реквизитам, которые вы увидите ниже, теперь прибавилась кнопка доната. Спасибо большое каждому!
Карта Сбербанк:
5469 6100 1290 1160
Карта Озон:
2204 3210 4802 6439