Космический зонд DART был отправлен в космос 24 ноября 2021 года. Главной целью зонда является его столкновение с астероидом Диморфом. Учёные из космического агентства НАСА решили провести эксперимент в рамках тестирования ударной технологии, которая покажет, смогут ли они повлиять на потенциально опасные астероиды и изменить их траекторию в случае, если они будут нести серьёзную угрозу для Земли.
Диморф является околоземным астероидом. Впервые он был обнаружен астрономами 20 ноября 2003 года. Астероид имеет диаметр около 170 метров, а его масса оценивается учёными в 5 миллионов тонн. Он находится на расстоянии около 11 миллионов километров от Земли.
Диморф вращается по практически круговой орбите синхронно с другим, более крупным 780-метровым астероидом Дидимом с периодом обращения в 11,9 часов. Астероид Диморф не является потенциально опасным астероидом, он был выбран в качестве экспериментального объекта. Столкновение зонда DART с астероидом Диморф произошло 27 сентября 2022 года. 550-килограммовый космический зонд DART врезался в астероид Диморф со скоростью 6,7 километров в секунду.
Детальный снимок каменистой поверхности Диморфа
Во время столкновения у зонда включилась навигационная камера, которая при сближении передавала изображения астероида на экран компьютера в центре управления с задержкой в несколько секунд. Эти кадры были показаны НАСА: на них мы можем детально рассмотреть каменистую поверхность Диморфа.
В момент столкновения, когда зонд DART врезался в астероид, на экране центрального компьютера вместо картинки появилось красное изображение. Это говорит о том, что связь с зондом утеряна, так как он врезался в астероид и вышел из строя.
Тем не менее, учёные позаботились о том, чтобы снять этот момент столкновения со стороны. Поэтому за несколько минут до столкновения от зонда отстыковался кубсат - малый летательный аппарат. На его борту установлены две чёрно-белые камеры высокого разрешения, которые запечатлели момент тарана астероида зондом со стороны на расстоянии в 50 километров.
Снимок Диморфа, сделанный после столкновения с зондом DART
На представленном изображении с кубсата мы можем видеть, как Диморф оказался весь окутан мельчайшими обломками и пылью. Учёные предполагают, что после столкновения на астероиде должен образоваться кратер диаметром около 20 метров. При этом должно измениться вращение астероида Диморфа вокруг Дидима на несколько минут.
Оценка изменения траектории позволит понять учёным, как можно использовать механизм ударного воздействия на астероиды для отклонения их орбиты в случае потенциальной угрозы для Земли.
Также во время столкновения за астероидом велись наблюдения в обсерваториях с космических и наземных телескопов. На снимке с телескопа "Хаббл" было замечено, что окружающее пространство вокруг астероида после столкновения приобрело некую светимость, которая наблюдалась в течение 8 часов после столкновения. Учёные НАСА предположили, что увеличение светимости вокруг астероида является результатом выброшенного вещества в космическое пространство.
Учёные планируют к 2027 году направить к Диморфу космическую станцию Hera, которая детально сможет исследовать систему и дополнительно подтвердит изменение орбиты Диморфа.