Когда 100 лет назад по рекам Эльконского района Якутии мыли золото, никто не догадывался, что местные недра хранят не только драгоценный металл, но и не менее ценный уран.
Залежи этого стратегического ресурса вблизи города Томмот оказались настолько масштабными, что по площади превосходят некоторые города-миллионники России. Спустя полвека после обнаружения на месторождении, входящем в десятку крупнейших на планете, хотят наладить промышленную добычу.
Порядка 15 месторождений, разбросанных на площади около 800 км², составляют Эльконское рудное поле. Запасы участков Элькон, Эльконское плато, Курунг, Непроходимое, Дружное и Северное составляют 357,1 тысячи тонн урана. Этот объём стратегического сырья равен 6% разведанных мировых запасов.
К изучению и разработке Элькона за 64 года с момента его открытия приступали неоднократно. В конце 1960-х для начала промышленного освоения эльконскому урану не хватило ни достаточного содержания металла в породе, ни развитой инфраструктуры. Тогда Эльконское рудное поле сравнивали со Стрельцовским в Забайкалье, где показатели были выше, а транспортные развязки ближе.
В 1970-х годах Элькон вновь не заинтересовал страну из-за своих особенностей. Уран залегает здесь на глубине от 200 до 300 метров и не заканчивается на отметке 1500 метров. Кроме того, ресурс находится в твёрдых скальных породах и требует отработки подземным горным способом. Полвека назад начал активно внедряться метод скважинного подземного выщелачивания, и на первый план вышли месторождения Узбекистана и Казахстана, которые раньше считались труднодоступными.
Принцип этого метода состоит в том, что уран добывают без карьеров и глубоких шахт. Вместо этого в рудоносный плат бурятся скважины, через которые закачивается слабый, неконцентрированный раствор серной кислоты. Такой выщелачивающий раствор содержит около 1,5–2% серной кислоты или 15–20 граммов на 1 литр воды. Серный реагент растворяет уран прямо под землей, и полученный раствор откачивается на поверхность для переработки. При такой методике отсутствуют отвалы пустой породы на поверхности, другие радиоактивные элементы, такие как радий, стронций, цезий, остаются под землей, а вода и растворы циркулируют в замкнутой системе.
Особенность Эльконского района также в том, что недра хранят уран вместе с золотом. Среднее содержание драгоценного металла в руде не превышает 1 грамма на тонну породы. К основным урановым минералам здесь относятся браннерит и уранинит. В рудах также присутствуют молибденит, пирит, магнетит, галенит и серебро. Все эти минералы можно увидеть в коллекции Горного музея Петербурга.
Основательно к вопросу добычи урана в Якутии вернулись относительно недавно. Цены на этот металл растут, а запасы истощаются, поэтому возникла потребность в новых источниках сырья. Специалисты планируют запуск пилотной добычи на опытно-промышленном участке в 2029–2030 годах.
Материал подготовлен совместно с Международным центром компетенций в горнотехническом образовании под эгидой ЮНЕСКО.