Модель создали специально для армии США во время Второй мировой войны. За основу взяли гражданскую модель WL, но серьёзно доработали под военные задачи. Цифра «42» в обозначении указывает на год массового запуска производства.
В Европе этот мотоцикл получил прозвище Liberator («Освободитель»). Дело в том, что часто именно на WLA-42 ехали разведчики или связисты, которые первыми входили в освобождённые от оккупации города и деревни вместе с союзными войсками.
Производство шло с перерывами: основной выпуск — 1940–1945 годы, а затем модель ненадолго возродили в 1949–1952 годах (во время Корейской войны). Всего выпустили около 70–90 тысяч экземпляров. Многие из них отправили союзникам по ленд-лизу — в том числе в СССР (по разным оценкам, более 26 тысяч).
Технические характеристики
Двигатель: двухцилиндровый, четырёхтактный, V-образный (развал 45 градусов), нижнеклапанный (Flathead). Рабочий объём — примерно 739 см³. Мощность — около 23–23,5 л. с. при 4700 об/мин. У мотора был хороший крутящий момент уже на низких оборотах, что очень помогало в бездорожье.
Трансмиссия: трёхступенчатая ручная коробка передач, цепной привод.
Рама: дуплексная, из трубчатой стали.
Подвеска: передняя — пружинная вилка (Springer), а вот задняя подвеска отсутствовала («жёсткий хвост»).
Тормоза: барабанные спереди и сзади, с тросовым приводом.
Топливный бак: около 14 литров.
Колёсная база: 1460 мм.
Сухой вес: примерно 220–240 кг.
Максимальная скорость: около 100–115 км/ч (без коляски).
Расход топлива: примерно 5–5,5 л на 100 км.
Чем военная версия отличалась от гражданской?
Чтобы мотоцикл лучше справлялся с грязью, водой и другими боевыми условиями, его серьёзно модифицировали:
поставили более развитые грязезащитные крылья;
добавили воздушный фильтр с масляной ванной;
изменили сапуны картера, чтобы внутрь не попадала вода;
окрасили в защитный цвет (хаки);
оснастили задним багажником (для радиостанции или других грузов), патронным ящиком, чехлом для оружия (например, для пистолета-пулемёта «Томпсон»);
установили фары и задние фонари со светомаскировкой.
Ещё в конструкции были удобные для военного использования детали: глубокое седло с мягкой центральной пружиной, большие плоские подножки, широкий руль с отогнутыми назад рукоятками, дуги безопасности, а также контрольные лампы (зарядки аккумулятора и давления масла).
WLA-42 ценили за манёвренность, скорость и надёжность. Его активно использовали для разведки (разведчики могли быстро собирать сведения) и в подразделениях связи (на мотоцикл ставили дополнительное оборудование для перевозки катушек с проводами). Также на нём ездили офицеры штабов.
В СССР модель дополнительно усовершенствовали: стали устанавливать коляску от тяжёлого мотоцикла М-72. Это заметно повысило грузоподъёмность. После войны многие WLA-42, поставленные по ленд-лизу, ещё долго служили в разных организациях, а позже попали в частные руки. Со временем их начали вытеснять отечественные «Уралы». Сегодня такие мотоциклы — желанный экспонат для коллекционеров и участников исторических реконструкций.