Город начинался как русское военное укрепление. В 1844 году на западном берегу Каспия заложили крепость Петровское, названную в честь Петра I, который проходил здесь во время Персидского похода. К концу XIX века поселение превратилось в полноценный город Петровск с портом, железной дорогой и табачными фабриками, а его жители говорили в основном по-русски. Имя Махачкала город получил в 1921 году, в честь революционера Махача Дахадаева.
Махачкала – крупнейший город России, где этнических русских почти не осталось. Население столицы Дагестана превышает 600 тысяч человек в городской черте и приближается к миллиону вместе с агломерацией, а доля русских среди жителей упала до нескольких процентов. Это довольно резкая смена состава населения за неполный век.
Еще в 1959 году русские оставались крупнейшей этнической группой Махачкалы. Перелом случился во второй половине XX века, когда в столицу республики хлынул поток переселенцев. Аварцы, кумыки, даргинцы, лезгины и лакцы постепенно заняли место прежнего большинства, а городское население за несколько десятилетий выросло в разы. К переписи 2010 года русских в собственно городе осталось 6,28%, а к 2021 году цифра почти не изменилась – 6,8%. Резкий обвал случился раньше, в советские десятилетия, а после распада СССР доля русских в Махачкале скорее стабилизировалась, чем продолжила падать
При этом сам русский язык в городе никуда не делся. Он остается языком школ, вывесок, делопроизводства и общения между соседями, для которых аварский или лезгинский – родной язык только одного из десятка живущих рядом народов. А вот что интересно: чем заметнее становилась смена этнического состава, тем прочнее закреплялся за русским статус единственного по-настоящему общегородского языка Махачкалы.
По доле русских Махачкала далеко не рекордсмен среди городов Северного Кавказа. В соседнем Хасавюрте, который в начале XX века был наполовину русским поселком, сегодня этнических русских меньше двух процентов. В Грозном их и вовсе несколько тысяч. Но ни Хасавюрт со своими 161 тысячей жителей, ни Грозный не приближаются по размеру к Махачкале. Именно сочетание масштаба и состава делает дагестанскую столицу уникальным случаем – крупный российский город живет практически без русского населения, и при этом продолжает расти быстрее почти любого другого города страны.
По численности населения Махачкала входит в первую тридцатку городов России, обгоняя многие областные центры средней полосы.