Предательство и начало персидского вторжения
Греческая армия, державшая Фермопильский проход, была предана. Двадцать тысяч персов обошли ущелье по горной тропе и зашли в тыл. Тысяча четыреста греков во главе с тремя сотнями спартанцев и царём Леонидом остались прикрывать отступление. Они знали, что не вернутся.
Спартанцы погибли в бою. Голову Леонида насадили на кол. Двухсоттысячная персидская армия вошла в Грецию, сжигая города и оскверняя храмы. Казалось, это конец. Чтобы понять масштаб катастрофы, нужно представить, с чем столкнулись греки. Персидская империя поглотила Вавилон, Египет, Финикию, Лидию, Мидию — весь цивилизованный Восток. Она протянулась от реки Инд до Эгейского моря, от Нила до Кавказа.
Богатство персидского царя поражало воображение. Его годовой доход в тридцать раз превышал годовой бюджет всей Греции. Армия, завоевавшая полмира, была лучшей в мире. Её ядро составляли десять тысяч «бессмертных» — элитный корпус, где каждого выбывшего немедленно заменяли новым бойцом.
Подготовка к вторжению
Ксеркс вёл армию и флот в сторону Греции. Геродот писал о миллионе семистах тысячах воинов; современные историки оценивают силы персов в двести-двести пятьдесят тысяч человек. Для пересчёта армии персы применили гениальное решение: на ровной площадке плотно поставили десять тысяч воинов и обвели их деревянной оградой. Затем через это ограждение прогоняли всю армию, партия за партией.
Ксеркс построил два понтонных моста через пролив Геллеспонт. Первая попытка закончилась катастрофой: буря разметала конструкцию. Взбешённый царь приказал выпороть море тремя сотнями ударов кнута и обезглавить строителей. Мосты возвели заново, и армия Ксеркса шла в Европу семь дней и семь ночей. Боясь, что флот повторит судьбу флота его отца Дария, Ксеркс приказал прорыть канал через полуостров Афон. Канал длиной два километра, глубиной до пятнадцати метров и шириной тридцать метров действительно существовал, учёные подтвердили это в 1990-х годах.
Ксеркс разослал послов по всем греческим городам с требованием «земли и воды» — символов покорности. В Афинах персидских послов казнили. В Спарте бросили в глубокий колодец, предложив взять землю и воду оттуда. Большинство греческих полисов признали власть Ксеркса. Сопротивляться решились примерно тридцать городов во главе со Спартой и Афинами.
Пророчество и решение Леонида
Спарта обратилась к Дельфийскому оракулу. Ответ был страшен: либо Спарта будет разрушена персами, либо смерть одного из спартанских царей спасёт страну. Леонид понял, что должен сделать. Он взял с собой триста спартанцев — только тех, у кого уже были сыновья, чтобы не прервались роды. Остальное войско должно было выступить после окончания праздника Карнеи. Спарта была государством-армией. Каждый спартанский гражданин с рождения становился воином. Ремёслами, торговлей и сельским хозяйством занимались илоты, порабощённые соседи спартанцев.
Система воспитания делала из мальчика существо, не знающее страха, боли и жалости. Маленькие спартанцы спали на тростнике, ходили босиком и в одной короткой тунике круглый год. Кормили их скудно, чтобы учились добывать еду самостоятельно. Воровство поощрялось, но за попадание наказывали жестоко. Торговля была запрещена, деньги заменяли железные прутья. Накопление золота и серебра каралось смертной казнью. Единственным достойным занятием считалось стоять в строю и убивать врагов. Спарта производила лучшую тяжёлую пехоту Эллады и, возможно, всего древнего мира.
Битва при Фермопилах
Ксеркс не поверил своим глазам, увидев небольшой отряд греков, преграждающий путь его двухсоттысячной армии. Спартанцы перед боем спокойно упражнялись на солнце и расчёсывали волосы, они готовились к смерти. Леонид ответил на требование сложить оружие фразой, вошедшей в века: «Приди и возьми».
В первый день персы послали медийцев и киссийцев. Они столкнулись с фалангой гоплитов, тяжеловооружённых пехотинцев с большими круглыми щитами и копьями длиной два с половиной метра. Медийцы гибли десятками и сотнями. Их короткие копья не доставали до греков, плетёные щиты не выдерживали ударов. Спартанцы применяли притворное отступление, заманивая персов в ловушку и контратакуя.
На второй день Ксеркс послал «бессмертных». Десять тысяч лучших воинов империи открыли обстрел стрелами, но греки продолжали стоять. К вечеру «бессмертные» дрогнули. Ксеркс был в ярости.
Сражение на море
Греческий флот под командованием Эврибиада и Фемистокла остановил персидский флот у мыса Артемисий. Шторм уничтожил четверть персидских кораблей. После шторма произошла ожесточённая битва, в которой греки использовали тараны и абордажи. Местный житель Эфиальт рассказал Ксерксу о тропе в обход ущелья. Гидарн отправил двадцатитысячный отряд по тропе, обойдя фокийцев, охранявших проход.
Леонид приказал большей части греческих контингентов отступать. С ним остались триста спартанцев и семьсот феспийцев. Четыреста фиванцев он оставил насильно, опасаясь их перехода на сторону Ксеркса. Леонид вывел отряд на более широкое место, чтобы перед смертью убить как можно больше персов. Греки завтракали, и Леонид сказал: «Завтракайте плотно, обедать будем в Аиде».
Персидская армия пошла на греков. Спартанцы встретили их копьями, но врагов было слишком много. Бой стал тесным. Спартанцы кололи мечами, отбивались щитами, некоторые перешли на кулаки и зубы. В этот день погибли двое родных братьев Ксеркса, Абраком и Гиперанф. Ослепший спартанец Эврит погиб в бою, не видя никого из тех, кого убивал. Пал и сам Леонид. Спартанцы четыре раза отбивали персидские атаки на тело своего царя.
Когда персы замкнули кольцо и зашли с тыла, спартанцы и феспийцы отступили на холм. Часть фиванцев сдалась. Персы расстреляли последних защитников из луков. Ксеркс приказал найти тело Леонида, отрубить голову и насадить на кол. Из примерно двадцати тысяч убитых персов он велел зарыть большую часть в общих ямах, а на поверхности оставить только тысячу — чтобы следующим войскам, идущим через Фермопилы, казалось, что потери не такие большие.
Падение Афин
Персидская армия двинулась в центральную Грецию, грабя и сжигая полисы. Афины были эвакуированы. На Акрополе осталось около пятисот человек, построивших деревянную баррикаду. Несколько дней персы не могли взять скалу. Защитники скатывали камни на нападающих, тушили горящие стрелы. Персы нашли тропу с тыла и поднялись по скале. Защитники в отчаянии бросились со стены или забежали в храм Афины, схватились за алтарь и стали молить богиню о защите. Персы вошли в храм и убили всех просителей у алтаря, страшное святотатство по античным нормам.
Город сожгли, статуи богов осквернили и разбили. Для греков это было национальной катастрофой. Афины и центр культуры Эллады лежали в руинах. Но это было ещё не всё. Впереди был Саламин.