Межсезонье в Национальной хоккейной лиге выдалось настолько насыщенным и событийным, что его с лихвой хватило бы сразу на два стандартных по активности периода. Складывается полное ощущение, что это своего рода компенсация со стороны лиги за тотальную унылость и затишье, царившие прошлым летом. И ведь этот водоворот сделок ещё не достиг своей кульминации: впереди нас ждёт день драфта, традиционно сопровождающийся всплеском слухов и активностью генеральных менеджеров, особенно когда речь заходит о золотых медалистах Олимпиады из сборной США.
Российский след в этих тектонических сдвигах уже заметен: клубы успели сменить прописку Максимом Цыплаковым, отправившимся из «Нью-Джерси» в «Калгари», и Фёдором Свечковым, проследовавшим обратным маршрутом — из системы «Нэшвилла» в «Колорадо». Однако теперь на трансферный рынок вышла более крупная во всех смыслах рыба. После семи сезонов, проведённых в Денвере, Валерий Ничушкин официально переходит в стан «Коламбус Блю Джекетс». В качестве компенсации за одного из ведущих форвардов «лавины» получили от «мундиров» выборы во втором, третьем и пятом раундах будущих драфтов НХЛ.
Слухи об уходе Валерия циркулировали давно, и их катализатором послужили объективные финансовые трудности «Эвеланш». У клуба возникли серьёзные проблемы с потолком зарплат, а большинство лидеров команды обладали наиболее тяжёлыми контрактами и являлись неприкосновенными фигурами для обмена. Частично разрешить эту патовую ситуацию помог, как ни парадоксально, уход генерального менеджера Криса Макфарланда. Ситуация, при которой руководитель на действующем контракте переходит к прямому конкуренту на ту же должность, крайне редка для НХЛ, однако «Колорадо» отпустило своего управленца в «Нэшвилл».
Оказавшись на новом месте, Макфарланд тут же продемонстрировал лояльность бывшей команде, совершив серию взаимовыгодных обменов. Несмотря на то что сам «Нэшвилл» вроде бы находится в стадии перестройки, он отдал два выбора в третьем раунде за 29-летнего Росса Колтона — игрока уровня третьего звена. Спустя пару дней последовала ещё одна сделка, в результате которой Фёдор Свечков вместе с другим первораундником Закари Л’Эрё сменил команду, а в обратном направлении отправился Джек Друри — один из лучших специалистов лиги по игре на вбрасываниях, чей потолок развития в 26 лет уже вполне очевиден. Эти сделки не выглядели откровенно грабительскими, но было очевидно, что бывший генменеджер оказал «Колорадо» небольшую услугу, позволив им сбросить часть финансовой нагрузки без необходимости доплачивать собственными активами, как это часто бывает при сбросе тяжёлых контрактов.
Тем не менее, даже после этих манёвров в платёжной ведомости «лавин» оставалось лишь около четырёх миллионов долларов под потолком и три незакрытые позиции в обороне. Казалось, этой суммы хватит впритык, однако расставание с Ничушкиным всё же стало неизбежным. Вероятнее всего, это решение продиктовано стратегическим расчётом на следующее межсезонье. Летом 2027 года истекает контракт у Кейла Макара, и лучший защитник НХЛ может спокойно потребовать от клуба $16–17 млн, которые наверняка получит. Чтобы иметь финансовую гибкость для удержания такого краеугольного камня франшизы, «Колорадо» необходимо было разгружать платёжку уже сейчас, так как оставшейся суммы на защитника калибра Бретта Кулака, хорошо вписавшегося в состав на дедлайне, в новой реальности бы точно не хватило.
Безусловно, расставаться с Валерием руководству «Колорадо» будет неприятно, но статистика последнего сезона стала периодом спада для самого хоккеиста. Хотя игровое время Ничушкина составляло почти 18 минут за матч (что само по себе является солидным показателем), для него это был худший показатель за пять последних лет. Параллельно резко упало его задействование в большинстве и, как следствие, эффективность: если два года назад на счету Валерия было 16 шайб в неравных составах, то в минувшем сезоне — лишь одна. Всё это вынудило «лавины» менять игрока ниже его реальной рыночной стоимости, ведь вести сложные переговоры с новыми менеджерами всегда труднее, чем со старыми знакомыми.
В любом случае, «Эвеланш» извлекли максимум пользы из эпохи Ничушкина. В 2019 году Валерий переезжал в Денвер на минимальный контракт, до этого не забросив ни одной шайбы за регулярный чемпионат в Техасе. Персонаж обидных мемов превратился в ключевого силового форварда вертикальной и скоростной команды, которая в 2022 году выиграла Кубок Стэнли. Правда, последующие сезоны были омрачены нехоккейными проблемами: дисквалификация форварда в плей-офф 2023 и 2024 годов очень сильно мешала команде пройти дальше. Если в первом случае против «Сиэтла» была плоха вся команда, то год спустя отсутствие Ничушкина словно выпустило из «Колорадо» весь дух.
Впрочем, эти истории остались в прошлом. На прощание болельщики помнят только хорошее. Благодаря последним шагам состав «лавин» стал чуть моложе, что критически важно для команды с возрастным костяком, а запасы драфт-пиков, истощённые годами обменов ради моментального усиления, пополнились. Стоит отметить, что в контракте Ничушкина был пункт о частичном запрете на обмен, включавший стоп-лист из 12 клубов. Если «Коламбус» в эту дюжину не входил, то, скорее всего, сам игрок не возражал против перехода. Да и «мундиры» за последние годы превратились чуть ли не в самый «русский» клуб лиги, где уже выступают Иван Проворов, Кирилл Марченко, Дмитрий Воронков, а на подходе может быть и вратарь Сергей Иванов.
После официального объявления сделки генеральный менеджер «Блю Джекетс» Дон Уодделл дал исчерпывающую характеристику новичку:
«Валерий – крупный и сильный форвард, который отлично катается и умеет забивать. Он способен выигрывать борьбу за шайбу и не боится играть жёстко. Это опытный игрок, который хорош на обоих концах площадки». Это заявление лишь подтвердило то, что мы и так знали о способностях Ничушкина.
Предсказывать судьбу Валерия в новом клубе пока сложно, поскольку неясно, с кем именно он будет выходить на лёд. Контекст его перехода весьма специфичен. После того как «Коламбус» развалился в концовке регулярного чемпионата и свёл на нет первоначальный всплеск результатов при Рике Боунессе, тренер-ветеран разнёс своих подопечных в прессе, заявив:
«Этим парням наплевать. Поражения для них недостаточно важны – они их не беспокоят. Именно поэтому мы не вышли в плей-офф – из-за такого отношения. Нужно ненавидеть поражения». Непонятно, есть ли здесь прямая связь, но теперь целую группу игроков «мундирных» окружают слухи об обмене. Понятно, что это касается Дмитрия Воронкова, выпавшего из фавора при новом наставнике, но уже появляются разговоры об интересе «Монреаля» к Кириллу Марченко и информации о том, что доступен для переговоров захандривший пятый номер драфта-2021 Кент Джонсон.
Однако самым главным фактором неопределённости остаётся будущее Зака Веренски. За последние сезоны он эволюционировал из просто классного защитника первой пары в фактически системообразующего игрока команды, набирающего примерно очко за игру и претендующего на индивидуальные награды. Серия клуба без попаданий в плей-офф явно не устраивает защитника, и в ближайшие дни он должен обсудить своё будущее с руководством.
Мы уже видели это дурное колесо сансары: «Коламбус» помогает игрокам стать звёздами, но в какой-то момент они сами хотят уйти, и цикл повторяется заново. Если клуб зайдёт на очередной круг болезненной перестройки, то даже такой мастер, как Ничушкин, вряд ли поможет «Блю Джекетс» стать конкурентоспособными в краткосрочной перспективе. Однако тот факт, что «мундиры» решились отдать три ценных драфт-пика, всё-таки намекает на готовность руководства строить сильную команду, нацеленную на результат уже завтра.