Слово «образование» напрямую восходит к слову «образ». Изначально оно подразумевало придание формы или образа чему‑либо — буквально «создание образа».
Само слово «образ» имеет общеславянские корни и связано с глаголом «разити» (резать, высекать). Первоначально «образ» означал нечто вырезанное — например, скульптуру, икону или изображение. Отсюда и идея «формирования», «придания облика».
В церковнославянском языке существовало слово «образование», произошедшее от глагола «образовати» — «создавать образ», «формировать», «устраивать». На этом этапе у слова были значения:
изображение, прообраз, предвестье (например, «образование будущего» — то, что служит прообразом),
форма, устройство (например, «телес образование» — устройство тела).
Со временем у слова появились новые смыслы:
возникновение, создание (например, «образование почвы»),
представление, воображение, создание мысленного образа,
С XVI века — «наставление», «получение знаний» (то есть формирование человека через обучение).
В XVIII веке, в эпоху Просвещения, значение «получения знаний, просвещения» вышло на первый план. Этому способствовало влияние немецкого слова Bildung («просвещение, образование»), которое, в свою очередь, происходит от Bild («образ, изображение»). Таким образом, русское слово отчасти стало калькой (пословным переводом) немецкого Bildung.
Идея «образования» как формирования человека перекликается с библейским учением о создании человека «по образу Божию». В средневековой традиции это понимали так: в каждом человеке есть «образ» (некая высшая форма), который нужно раскрыть и усовершенствовать — в том числе через обучение и воспитание.