В ангаре на самом верху дворца седой королевский мастер проверял и смазывал маслом скрипучие механизмы хитро построенной машины. Глядя через бинокулярную налобную лупу, он тщательно подкручивал винтики отверткой, проверял, как складываются и раскладываются крылья и как пускает пар из носа большой железный дракон. Закончив проверку, мастер сделал пару пометок в блокноте и приступил к осмотру драконьей кожи, когда-то принадлежавшей живому дракону.
Светловолосая девушка Ультима с раскрасневшимся веснушчатым лицом боролась с протечкой мазута. Она была помощницей мастера, которую он приютил шестнадцать лет назад ещё маленькой девочкой. Почерневшие фартук и рукава рабочей рубашки были безнадежно испорчены. Затянув протекающий клапан и закрутив последний винтик в щитке, она устало стянула рабочие перчатки и бросила их возле ящика с инструментами.
— Зачем мы каждый месяц запускаем эту рухлядь? — раздраженно спросила она, когда мастер кивнул в сторону ведра с мыльной водой и щёткой. — Все и так прекрасно знают, что дракон не настоящий. Почему нельзя просто поставить памятник последнему королевскому дракону в центре города?
— Столица может и знает, а другие города и, тем более, соседние государства этого знать не должны, — поучительно поднял палец мастер, а потом им же указал на пятно на голубо-фиолетовой чешуйчатой коже. — Три тщательнее.
— Но рано или поздно все узнают. Если кто-то захочет завоевать нас, разве он не будет готов к битве с драконом? Захватчик увидит лишь бесполезный ржавеющий муляж. В конце концов, все королевства обходятся без драконов собственной армией. И наша не хуже.
— Это не бесполезный муляж, а символ, который напоминает всем о величии и силе нашего государства.
— А ещё хитрости и изобретательности. И несмотря на всё превосходство, прежние король и королева умерли, как и великий могучий дракон.
Ультима сдула со лба выбившуюся прядку и кинула щетку в ведро. Она выпрямилась, чтобы разогнуть затекшую спину, но встретилась с сердитым взглядом мастера.
— Что? — спросила она, закатив глаза. — Уверена, что я не одна так думаю.
— Даже если так кто-то и думает, то только от того, что не знает всей правды, — грустно произнёс мастер и пошел к задней лапе дракона.
— Какой правды?
Мастер не ответил. Он прошёлся вдоль туловища, постукивая молоточком по задним и передним лапам дракона, не обращая внимания на вопрос. Ультима поняла, что обидела наставника. Она и сама понимала, что наговорила лишнего, но эта ежемесячная тяжёлая работа по подготовке дракона её раздражала.
— Ну извини, — виновато протянула она.
Так и не дождавшись ответа, Ультима сполоснула щётку и принялась тереть хвост. И кто ее тянул за язык?
Мастер закончил проверку, внес новые заметки в блокнот и внимательно посмотрел на подопечную.
— Я могу рассказать тебе правдивую историю гибели великого дракона, — произнес он нехотя, обходя машину. — Но ты не должна об этом никому говорить.
— Обещаю! — с готовностью ответила девушка и жестом закрыла рот на замок.
Мастер отвел её к столу подальше от двери и, настороженно прислушавшись к звукам за стенами, начал свой рассказ шёпотом.
Сорок лет назад один король позавидовал нашему правителю Оронию, у которого были обширные земли, сильная армия, могучий дракон и красавица жена. Никто не мог, как бы ни пытался, захватить Азурию. Тогда завистливый король пошёл на хитрость. Он пригласил Орония на встречу, чтобы обсудить торговлю между государствами. Король закатил огромный пир, на котором усыпил стражу Орония, а следом отравил и его самого.
Королева Иариза тем временем оставалась в Азурии. Узнав о смерти мужа, она попросила вернуть тело. Завистливый король солгал, сказав, что Ороний погиб от нападения свирепой стаи волков на обратном пути. Сам король торжественно доставил тело Орония и, пообещав помочь, остался на его похороны. Как бы он ни пытался утешить королеву, ей не было до гостя никакого дела и, устав от назойливого внимания, она прямо попросила его покинуть королевство.
Новость об овдовевшей прекрасной королеве разлетелась по свету. Многие принцы и короли приезжали свататься к ней, но никого она не желала видеть. Доверить Азурию она могла лишь младшему брату Орония, единственному, кто мог защитить и сохранить королевство.
Однажды завистливый король снова приехал в Азурию. Он привёз с собой десять сундуков с золотом для дракона и золотой венец для королевы с предложением объединить государства. Но и ему Иариза без раздумий отказала. Тогда завистливый король сказал, что однажды королеву некому будет защитить и ей придётся принять его предложение. Иариза лишь рассмеялась и ответила, что дракон всегда будет защищать её. Завистливый король на прощание зло улыбнулся и покинул королевство, оставив свои дары. Королева приказала проверить сундуки и отдать их дракону.
Десять сундуков были перенесены в покои дракона. Огромная просторная зала с каменными стенами под крышей дворца хранила множество сокровищ. Большие железные ставни раскрывались раз в месяц, чтобы дракон мог полетать и размять крылья на воздухе. Ночью, пока дракон спал, из подаренных сундуков вылезли три наёмника. Каждый из них держал по зачарованному мечу, который мог рассечь одним движением железо и камень. Наемники собирались пронзить сердце дракона, но один из них споткнулся в темноте о сундук и выронил меч. Звон металла разбудил королевского дракона. Он взревел, встал на все четыре лапы. Только дракон собирался взмахнуть крыльями, чтобы сдуть незваных гостей, как в этот момент один проворный наемник подбежал и пронзил его прямо в сердце.
Крик умирающего дракона разлетелся по всему замку. Стража успела до того, как убийцы смогли сбежать. Солдаты ворвались в покои с факелами и сразу окружили наемников. В тусклом свете огня они увидели лежащую в крови раненую королеву Иаризу. Наемники не успели и рта раскрыть в удивлении, как их головы покатились по полу.
Утром младший брат Орония по законному праву взошел на трон и первым делом приказал сжечь тела убийц до костей, а останки отправить завистливому королю. Больше он не пытался проникнуть в Азурию.
— Последним драконом была сама королева? — удивленно произнесла девушка, сидя на столе и болтая ногами. — И потом нынешний король приказал тебе сделать механического дракона, чтобы завистник не узнал об удавшемся плане?
— Да. Но не только поэтому.
Королева оставалась в Азурии не только чтобы править, но и следить за драконьим яйцом. Она ждала маленького дракона и заботилась о нём, как это могут делать только драконы. После её смерти яйцо было спрятано в замке, и никто, кроме короля и личной стражи, не знает, где оно находится. Когда дитя появится, вырастет, окрепнет и научится перевоплощаться в дракона, оно сможет занять трон.
— Где-то в подвалах замка держали ребенка? — нахмурилась девушка. — Прошло ведь почти сорок лет. Это уже взрослый человек. И вдруг он просто не знает, как превращаться? Учить ведь его некому.
— Нет же, — рассмеялся мастер. — У драконов дети вылупляются лет через десять, но только при поддержке того огня, который даёт дракониха. Нам же пришлось справляться своими силами.
— Так значит, ты знаешь, где яйцо? — поймала на слове Ультима.
— Нет, я лишь построил инкубатор для него, а стража перенесла его в тайник. Никто не знает, сколько лет маленькому дракону и как он выглядит. И пока он растёт, мы должны помогать оберегать его от тех, кто желает захватить Азурию.
— Это действительно многое объясняет, — спрыгнула со стола Ультима. — Я бы хотела увидеть настоящего наследного дракона.
— И однажды это обязательно случится, — с улыбкой произнёс старый мастер.
— А теперь за работу.
Девушка кивнула и с готовностью принялась натирать до блеска переливающуюся кожу дракона. Она с трепетом протирала каждую чешуйку и гладила дракона, будто он живой.
Вечером того же дня Ультима и мастер открыли огромные ставни ангара и, запустив механизм, выпустили железного дракона. Он летал вокруг замка, взмахивая огромными мощными крыльями. Его ноздри выпускали густой пар, скрывающий металлический длинный трос, за который дракон и был прикреплен к центральной башне замка. Так он кружил то по часовой стрелке, то против, иногда опускался и поднимался.
Ультима вместе с мастером за чаем наблюдали с чердака ангара за драконом. Она представляла, как летал бы настоящий дракон, как бы он выглядел, будучи человеком. На очередном круге механический дракон взмахнул крыльями прямо у открытого окошка чердака, загоняя пыль в помещение.
Ультима зажмурилась от налетевшего песка и, не удержавшись, чихнула. Вырвавшийся изо рта язычок синего пламени мгновенно спалил бутерброд в ее руке. Девушка испуганно выронила обуглившийся хлеб с ветчиной из слегка обожженных пальцев и замахала рукой. В горле стало горячо, а из носа пошли тонкие струйки дыма. Она испуганно обернулась к мастеру, который лишь хитро улыбнулся и жестом закрыл рот на замок.
📚 Другие истории читайте в Литнете, Литгороде или Литмаркете.