В 1990 году в Гамбурге трое опытных студийных электронщиков занимались вполне привычным делом. Инго Хаусс, Хайо Леверенц и Гельмут Хойнкис крутили ручки синтезаторов, создавая аккуратные треки для синти-поп коллектива Boytronic. Их размеренная жизнь закончилась, когда на пороге студии появился молодой диджей Алекс Кристенсен. Этот парень совершенно не разбирался в тонкостях звукозаписи, зато каждую ночь проводил в клубах и точно знал, какая именно бочка заставит толпу прыгать до утра. Получился идеальный союз прагматичного расчета и технического гения.
Весной 1991 года эта компания решилась на авантюру, которая навсегда изменила европейский рейв. Они взяли мрачную, давящую тему Клауса Дольдингера из культового фильма про немецкую подводную лодку и превратили ее в зубодробительное техно. Название для нового проекта придумывать не пришлось, музыканты просто скопировали номер субмарины из кино и стали называться U96.
Сингл "Das Boot" пугал программных директоров радиостанций своей брутальностью, но диджеи на дискотеках хватали пластинку с руками. В европейских странах этот трек крутили годами, а видеоклип с нарезкой из военной драмы шел по телевизору круглые сутки.
К началу 1992 года у группы скопилось достаточно материала для полноценного альбома. Пластинка получилась компактной, чуть больше сорока минут, поэтому пираты по всему миру легко копировали ее на стандартные аудиокассеты из хрома без потери треков. Помимо главного подводного хита, там была отличная вещь "I Wanna Be a Kennedy", а также плотные боевики "Come 2 Together" и "Der Kommandant". Звук поражал своей невероятной плотностью. В это время у всех слушателей перед глазами стоял только один человек. Алекс Кристенсен прыгал на сцене, давал бесконечные интервью и красовался в клипах, из-за чего его единогласно считали главным автором всей этой музыки. Настоящая студийная реальность открылась массовому слушателю гораздо позже. Тогда выяснилось, что Алекс работал лицом бренда, а всю сложнейшую инженерную работу, конструирование спецэффектов и даже мужской вокал вытягивали сидевшие в тени Хаусс и Леверенц.
Весна 1993 года выдалась невероятно жаркой для европейской поп-культуры. В мае коллектив выпустил сингл "Love Sees No Colour", ставший предвестником второго альбома. Конец мая того года вообще выдался невероятно урожайным на культовые музыкальные релизы. Если открыть хит-парад за май того года, то голова идет кругом от разнообразия имен. Танцевальную моду диктовали Culture Beat со своим главным боевиком "Mr. Vain", Доктор Албан с песней "Sing Hallelujah" и вездесущие Ace of Base с хитом "All That She Wants". А на самой вершине чарта сидел канадский рэпер Snow со своим скороговорочным хитом "Informer".
Именно в этот момент появление второго альбома U96 под названием "Replugged" выглядело монументально. На обложке красовался парень в футуристическом скафандре, а сам звук стал намного глубже и многослойнее первого релиза. Музыканты отказались от набиравшего моду рэпа, оставив только чистое, брутальное техно. Синглы "Love Sees No Colour" и "Night in Motion" моментально попали в жесткую ротацию на телевидении.
Ходили слухи, что к созданию одного из треков приложил руку сам Жан-Мишель Жарр, когда группа приезжала в Париж. Внутри оригинальных компакт-дисков фанаты находили буклеты, где можно было заказать фирменные бейсболки, майки и байки с логотипом группы. Сегодня эти вещи считаются у коллекционеров настоящим раритетом.
В 1994 году группа выпускает внеальбомный сингл "Inside Your Dreams", который многие до сих пор считают пиком их творчества и лебединой песней классического звучания. Трек обладал сумасшедшей энергетикой, потрясающим жестким саундом и прикольным видеорядом. До сих пор непонятно, почему эту песню не включили ни в один официальный альбом, ведь она идеально завершала ту самую золотую эпоху U96. В странах бывшего Союза этот трек часто дописывали на кассеты польские пираты, заполняя пустое место на пленке. По крутизне саунда группу тогда ставили в один ряд разве что с The Prodigy, и первые два альбома заходили публике гораздо лучше Албана или Ace of Base.
Перелом в творчестве наступил в 1995 году с выходом пластинки "Club Bizarre". Музыкальная индустрия начала требовать упрощения, более мягких, коммерческих форматов, и устоять перед этим давлением было сложно.
Похожая история тогда произошла со многими лидерами сцены, включая Captain Hollywood Project и Culture Beat, у которых стиль резко поменялся. Проект U96 пошел на поводу у рынка, сделав звук более попсовым. Для записи этого альбома гамбургские продюсеры пригласили Дейзи Ди, известную исполнительницу с мощным бэкграундом. Свою порцию славы получила и Скади Ланге, чей холодный голос раньше использовался только для коротких фраз. Альбом получился с заметным транс- и рейв-уклоном. Заглавный трек "Club Bizarre" и песня "Love Religion" стали мировыми хитами, но преданные фанаты техно почувствовали разочарование. Из музыки исчезли те уникальные инженерные навороты и сырая магия, которые выделяли группу среди сотен аналогов.
Через год, в 1996-м, команда окончательно уходит в сторону легкого евродэнса с альбомом "Heaven". Это был пик их коммерческого успеха и одновременно полноценное прощание со старым стилем. Звук стал светлым, радиоформатным, идеально подходящим для стадионных дискотек. В этот раз женские вокальные партии записывали хореограф Деа Ли и американская исполнительница Николь Ярлинг. Альбом отлично продавался, но для искушенных любителей электроники проект перестал быть интересен.
После этого коммерческого взлета группа сразу засела в студии за работу над диском "Rhythm of Life". Они успели записать четырнадцать песен, но на дворе стоял уже 1997 год, и вкусы публики резко изменились. Синглы вроде "Seven Wonders" провалились в чартах, интерес стремительно падал, после чего боссы лейбла просто отменили выпуск готового альбома. Попытки запрыгнуть в уходящий поезд с электро-звучанием в синглах "Beweg Dich, Baby" и "Energie" в 1998 году тоже провалились. Золотая эпоха глобальной популярности проекта на этом фактически закончилась.
С наступлением двухтысячных годов история группы сжалась до коротких и не самых удачных эпизодов. В 2000 году музыканты попытались вернуться к истокам, выпустив трансовый ремейк "Das Boot 2001" и несколько непубликовавшихся старых треков в составе сборника лучших хитов.
В этот же период наружу окончательно вылезли внутренние разногласия, и пути участников разошлись. Алекс Кристенсен ушел в коммерческую поп-музыку. Попытка оригинального трио звукоинженеров реанимировать проект в 2003 году с прогрессив-транс синглом "We Call It Love" натолкнулась на глухую стену юридических проблем и отказ лейбла финансировать съемки клипа. В итоге в 2004 году Хаусс, Леверенц и Хойнкис окончательно покинули группу. Все права остались у Кристенсена, который в 2007 году под маркой U96 выпустил проходной альбом "Out of Wilhelmsburg", состоявший из легкой попсы и рэп-коллабораций, где от былой магии не осталось и следа.
Сегодня обладание первыми альбомами U96 на физических носителях считается признаком хорошего вкуса среди любителей ретро-электроники. Компакт-диски и оригинальные кассеты постепенно растут в цене на международных торговых площадках. Рассматривать эти буклеты, вставлять кассету в деку и прибавлять громкость на акустической системе - особое удовольствие, возвращающее в ту самую эпоху девяностых, когда мир казался огромным, а электронная музыка только училась быть великой.
Поставьте лайк, если помните и слушали U96.
На нашем канале в Макс ежедневно выходят викторины и видеоролики по теме СССР и 90-х. Подписывайтесь, там интересно: ↪️Лучшее из 90-х в MAX