— Вот так оно всё и было, — заканчивает свой рассказ Ник.
Викелло закинул голову назад и зашелся в таком громовом, раскатистом хохоте, что его эхо, казалось, заставило завибрировать массивные стальные опоры ангара. Торговец Бану сидел в невероятно колоритной позе — верхом на одном из огромных, пятиметровых, иссеченных глубокими бороздами клыков Валаккара. Всего этих костяных монолитов, все еще источавших едва уловимый, едкий запах горелой плоти и серы, Ник и Кирилл BigBox доставили ровно четыре штуки, аккуратно разложив их на большой гравитационной платформе вместе с несколькими крупными, переливающимися перламутровыми жемчужинами. Полы просторного, традиционного халата Викелло, ниспадавшего до самых пяток, живописно раскинулись по обе стороны от костяного трофея, практически полностью скрывая его чуждую, непривычную для человеческого глаза фигуру.
— Ох, уморил! Ох, порадовал старого Викелло, человек Ник! — Торговец утер выступившую на нижнем веке крупную каплю мутноватой влаги, все еще продолжая мелко подрагивать от смеха. — Попасть под струю чистейшей кислоты Валаккара, заживо сгореть в этом аду, чтобы через минуту очнуться на медицинской койке в госпитале — с оружием в руках, но с абсолютно пустым рюкзаком… И вместо того, чтобы зализывать раны, сразу же прыгнуть обратно в раскаленное пекло Пайро 1 и с ходу броситься дожимать тварь! Это… это просто изрядное безумие! Человеческая глупость воистину не имеет границ, но ваша амбициозность и упрямство окупают ее с лихвой! Вы действительно размотали этого подземного червя и привезли мне его зубы и жемчуг. Невероятно.
Ник стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и хмуро наблюдал за весельем инопланетянина. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Кирилл BigBox, на чьем бронированном скафандре все еще виднелись копоть и мелкие царапины — сувениры с раскаленной поверхности планеты. Парни едва успели вернуться из этого кошмара, загнать израненный Starlancer и корабли прикрытия на глубокий ремонт, дозаправиться, кое-как смыть с себя пот и дорожную пыль и немного перевести дух. Но Викелло требовал отчет незамедлительно.
— Ладно, посмеялись и хватит, — Викелло резко посерьезнел, его длинные трехпалые ладони скользнули по шероховатой поверхности пятиметрового зуба, убирая шутливый тон. — Силы у вашей команды действительно изрядные, амбиций еще больше. Теперь я окончательно вижу, что вы полностью готовы к той миссии, которую на вас изначально возложили Чужие. Пройдемте-ка в мой кабинет. У стен этого ангара в последнее время появилось слишком много лишних ушей.
Торговец плавно соскользнул с костяного трофея. Халат колыхнулся, полностью скрывая его шаги, когда он направился в сторону бронированного лифта, ведущего в глубокие жилые зоны астероида. Ник и Кирилл молча переглянулись и последовали за ним.
Кабинет Викелло встретил их полумраком, запахом редких благовоний и мерцанием многочисленных голографических экранов, на которых крутились бесконечные цепочки торговых транзакций и зашифрованных логов. Торговец устроился в своем глубоком, низком кресле. Он жестом предложил парням присесть, но Ник предпочел остаться стоять, опершись спиной о холодную переборку у входа. Кирилл же тяжело опустился на металлическую скамью для посетителей.
— Дело, о котором пойдет речь, уходит корнями в события годичной давности, — тихо начал Викелло, и его глаза-щелки блеснули в полумраке кабинета. — Некоторое время назад, примерно около года, исследовательский корабль Бану потерпел крушение на самой дальней, глухой окраине системы Никс. Это была не просто торговая неудача. На борту того судна находились мои близкие соратники… и уникальный груз. Электронные карточки данных. Всего пять штук.
Викелло сделал многозначительную паузу, вглядываясь в лица людей.
— И что на этих карточках? — прямо спросил Ник, предчувствуя, что масштаб грядущих проблем сейчас поднимется на недосягаемую высоту.
— На них были зафиксированы точные координаты известных расе Бану звездных систем, — чеканно произнес торговец. — В частности, там содержались координаты вашего… «отстойника». Карантинной зоны из трех звездных систем, внутри которых заперто человечество. Но это еще не всё. На этих носителях зашифрованы прямые маршруты к домашнему миру Бану. И, что самое страшное для вас… там были точные координаты Земли.
В кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. Ник почувствовал, как внутри у него всё похолодело. Координаты Земли. Места, которое в этом странном мире казалось далеким мифом, недосягаемой колыбелью, скрытой за семью замками.
— Корабль разбился, — продолжил Викелло, и в его голосе прорезались жесткие, сухие ноты. — Но первыми к месту крушения успели не мои сородичи. Первыми туда прилетели люди. Ваши военные или правительственные наемники — не имеет значения. Они подчистили всё, что можно было забрать. Они забрали останки корабля, компьютеры, изувеченные тела моих павших соратников… и эти пять электронных карточек с навигационными данными.
— И где они сейчас? — подал голос Кирилл, подавшись вперед.
— Они у людей, — ответил Бану. — Спрятаны в надежном, как им кажется, месте. Но проблема не в людях. Проблема в том, что Вандуулы… Вандуулы стопроцентно знают, что эти карточки находятся у человечества. И они стопроцентно знают, где именно люди их хранят.
Ник нахмурился, анализируя услышанное:
— Откуда у ящериц такая информация? У них есть свои шпионы среди людей? Или они просто взломали ваши или человеческие защищенные сети?
Викелло пренебрежительно махнул длинной ладонью:
— Это уже не имеет абсолютно никакого значения, человек Ник! Утечка информации, предательство кого-то из людских чинов или гениальный взлом систем — какая разница? Важен лишь голый факт: Вандуулы знают всё. Они знают, что именно записано на этих карточках, и они знают, где они лежат. А это значит только одно — в самое ближайшее время Вандуулы стопроцентно попытаются эти карточки у людей спереть. Им нужны эти координаты. Им нужна Земля, им нужны наши домашние миры. Если эти данные попадут в лапы их Кланов — начнется тотальная резня, которую уже никто не сможет остановить.
Торговец подался вперед, его халат зашуршал по полу:
— Ваша задача — опередить Вандуулов. Вы должны проникнуть туда, где люди хранят эти носители, выкрасть все пять карточек и привезти их мне.
Ник молчал несколько секунд, внимательно разглядывая инопланетянина. В его голове со свистом прокручивались шестеренки сомнений. Ситуация выглядела слишком гладкой в плане обоснования, но дьявол, как обычно, крылся в деталях.
— Знаешь, Викелло… — медленно произнес Ник, отталкиваясь от стены и делая шаг к креслу торговца. — Всё это звучит как отличная, масштабная история. Но давай честно, между нами. Мы старые друзья, мы ведем дела, но стопроцентного доверия между нами нет и быть не может. Ты отправляешь нас на человеческую базу. Ты требуешь, чтобы я выкрал что-то у собственной расы и привез это тебе, представителю Бану. Где гарантия, что ты меня не используешь втемную?
Викелло лишь слегка прищурился, не перебивая.
— Мало ли что на самом деле записано на этих пяти карточках, — жестко продолжал Ник. — Да, ты вроде бы ни разу не был замечен во лжи или откровенном обмане в наших сделках. Но где гарантия, что эти штуки действительно принадлежат Бану? Что если там хранятся сверхсекретные человеческие оборонные разработки? Какое-нибудь новейшее оружие или чертежи систем защиты, которые люди создали, чтобы защитить себя от тех же Вандуулов? А ты просто хочешь прибрать их к рукам под шумок, лишив человечество шанса на спасение? У меня есть изрядные сомнения, друг мой. Ты мне не доверяешь до конца, и я тебе, как видишь, тоже.
Викелло не разозлился. Он глубоко, со свистом вздохнул и кивнул, признавая логику наемника.
— Разумеется, твои сомнения имеют место быть, человек Ник. Было бы глупо с твоей стороны верить мне на слово в таком вопросе, — спокойно ответил Бану. — Но у меня есть для тебя доказательство. Ты сможешь лично узнать эти карточки, как только увидишь их. На них нанесены надписи. И сделаны они строго на языке расы Бану.
Торговец дотянулся до пульта на подлокотнике кресла, и над его столом развернулась небольшая, четкая голограмма.
— Что именно там написано — для тебя абсолютно не имеет значения, — произнес Викелло. — Да ты и вряд ли сможешь это расшифровать без специального лингвистического процессора. Но сама письменность… Письменность на этих карточках будет точь-в-точь похожа вот на это. Смотри внимательно.
Ник подошел ближе к голограмме и вгляделся в светящиеся символы. Перед его глазами поплыла странная, затейливая вязь. Он мысленно перебирал всё, что когда-либо видел в своей земной жизни, пытался найти хоть какие-то аналогии, но тщетно. Эти знаки не были похожи ни на один язык его родного мира. Это не имело ничего общего с плавной арабской вязью, это не напоминало строгие и угловатые китайские иероглифы, японские или корейские каракули. Это не было похоже на привычную кириллицу или латиницу, и даже отдаленно не напоминало хинди или какие-нибудь мертвые языки Земли вроде древнеегипетских цепочек или клинописи. Это была абсолютно чуждая, инопланетная письменность — острые углы переплетались с идеальными концентрическими окружностями и тонкими, прерывистыми линиями.
— Я запомнил, — тихо сказал Ник, выпрямляясь. Голограмма погасла. — Хорошо. Визуальный маркер у меня есть. Но мне в любом случае нужно посоветоваться со своей командой.
— Да без вопросов, — легко согласился Викелло, откидываясь на спинку кресла. — Разумеется, советуйся. Ты прекрасно знаешь, что за всё время нашего знакомства я тебя ни разу не обманул и ни разу не подвел. Но принимая решение, помни одну очень важную вещь, Ник. Ты и Кирилл BigBox… вы находитесь здесь физически. Вы рискуете своими реальными телами, своими жизнями. Вы чувствуете эту боль, вы по-настоящему умираете и респаунитесь здесь. А другие участники вашей… хм, «игры»? Они ведь всего лишь игроки. Они сидят у себя дома, в полной безопасности, перед мониторами. Они понятия не имеют, что здесь происходит на самом деле. Для них всё это — просто захватывающее приключение на экране компьютера.
Ник мгновенно зацепился за эту фразу. Эту мысль он прокручивал в голове уже сотни раз, и сейчас, в полумраке кабинета Бану, она вспыхнула с новой силой, заставляя его сделать шаг вперед.
— Да, я знаю это! — резко бросил Ник. — Ты мне это уже говорил, и Чужие во время моего первого полета на Origin 400i дали мне это понять предельно четко. Но раз так… объясни мне, Викелло, почему? Почему нельзя рассказать обо всем остальным игрокам? Почему бы не затащить их всех сюда, в эту реальность, не открыть им глаза на истинное положение дел? Ты только представь, какая колоссальная армия была бы у человечества! Какая невероятная, сокрушительная ударная мощь появилась бы у нас, если бы тысячи, десятки тысяч игроков четко понимали, за что они сражаются, зачем они здесь и что этот мир — осязаемая реальность, а не просто пиксели на мониторе! Мы бы стерли Вандуулов в порошок за считанные недели!
Викелло посмотрел на Ника долгим, тяжелым взглядом, в котором сквозила глубокая, вековая усталость древней расы. Он медленно покачал головой, и складки его просторного халата тихо зашуршали.
— О, человек Ник… Твои речи полны юношеского максимализма, но они абсолютно оторваны от реальности, — тихо и веско произнес торговец. — Ты хочешь призвать толпу? Открыть им правду? Это станет началом конца. И на то есть несколько причин, которые ты в своем боевом запале упорно отказываешься видеть.
Бану загнул один длинный палец на ладони:
— Во-первых, среди участников вашей, как вы ее называете, игры — огромное количество несовершеннолетних. Детей, Ник. Детей, чья психика просто разрушится, если они поймут, куда попали. Во-вторых, далеко не все те, кто сидят за мониторами своих компьютеров, зрелы морально и духовно. Не все способны поверить в подобное, не сойдя с ума. И уж тем более — далеко не все из них смелые, честные и порядочные люди.
Викелло зловеще ухмыльнулся, обнажив острые зубы:
— Поверь моему торговому опыту: абсолютное, подавляющее большинство участников вашей так называемой игры при первой же возможности продадут и тебя, и свои координаты, и всю вашу команду Чужим, тем же Вандуулам за определенные денежные суммы, уникальные корабли или новые возможности внутри игрового интерфейса. Они предадут вас ради личной выгоды, потому что для них это всё равно останется игрой. Меньшая же часть игроков, осознав реальность происходящего, просто сломается. Они закроются в своих домах, замкнутся в себе и будут часами биться в истерике от ужаса, не в силах даже подойти к креслу пилота. А еще какая-то часть просто до конца дней будет твердить, что это продвинутый галлюциноген или виртуальный морок.
Торговец вздохнул и загнул второй палец:
— И самое главное, Ник. Большая толпа — это всегда провал разведки. Большую, неорганизованную толпу физически невозможно скрыть. А Вандуулы далеко не дураки. Они ведут постоянное наблюдение за секторами. Если они увидят, что среди людей началась массовая, скоординированная мобилизация, если они поймут, что против них начинает разворачиваться полномасштабная, осознанная война с участием тысяч подготовленных пилотов, они изменят свою стратегию. Сейчас вы для них — мелкие вредители, копошащиеся на окраинах. Вандуулы планируют и готовят свое глобальное вторжение в человеческие системы примерно через два, три, может, пять лет. Они не спешат, они копят силы. Но если они увидят эту гигантскую толпу игроков, сплоченную одной явной целью — они не станут ждать. Они предпримут жесткие, превентивные меры. Они начнут полномасштабные боевые действия прямо сейчас. Условно — завтра утром их Кланы прыгнут в ваши системы и сотрут человечество до того, как вы успеете организовать эту свою «великую армию».
Викелло замолчал, давая Нику возможность переварить услышанное.
— Пока вас здесь двое, — торговец указал ладонью на Ника и притихшего Кирилла, — вы незаметны. Вы — всего лишь песчинки в бескрайнем космосе. Вы можете проворачивать самые безумные дела, воровать карточки из-под носа у военных, устраивать диверсии, и на вас никто на самом верху не обратит внимания. Вас спишут на обычные криминальные разборки или фракционные стычки внутри игры. Для глобальной стратегии Вандуулов вас не существует. Но если за дело возьмется толпа — вам конец.
Ник молча опустил голову. Аргументы Бану били наотмашь своей ледяной, прагматичной логикой. Отрезвляющая картина. Действительно, глупо было ожидать, что тысячи разношерстных геймеров, привыкших к безнаказанности и комфорту, в один миг превратятся в железную, дисциплинированную армию спасения вселенной. Большинство действительно побежит продавать информацию первому встречному неписю ради легкого заработка, а остальные просто впадут в ступор.
— Я понял тебя, Викелло, — тихо произнес Ник, чувствуя, как на его плечи тяжелым грузом ложится ответственность за судьбу этого мира. — Действовать скрытно — наш единственный шанс.
— Именно так, друг мой, — кивнул торговец. — Вы должны справиться с этим заданием. Да, будет невероятно сложно. Но если уж вы смогли выжить на Пайро 1 и убить Валаккара, то данная миссия точно не является невыполнимой для вашей команды.
— Каковы условия контракта? Кого мне брать с собой? — спросил Ник.
Викелло безразлично пожал плечами, полностью давая парням карт-бланш:
— Численность и состав команды остаются исключительно на усмотрение вашего Совета пяти. Кто именно из вас пойдет на это дело — мне абсолютно не интересно, я даже не буду спрашивать, какими путями вы будете действовать — мне тоже безразлично. Хотите — пробирайтесь туда тихим, незаметным стелсом. Хотите — собирайте свои лучшие боевые корабли и проходите по базе штормом, выжигая всё на своем пути. Победителей не судят, Ник. Мне важен исключительно голый результат. Если цель будет достигнута, то абсолютно не важно, сколько чужих кораблей вы превратите в космический мусор. Главное — доставьте все пять электронных карточек лично мне сюда. Принадлежат они расе Бану, и вернуть их нужно расе Бану. А кроме меня, как ты сам заметил, у вас среди моих сородичей доверенных лиц нет.
— Ладно, — Ник посмотрел торговцу прямо в глаза. — Где именно люди прячут эти носители? Дай нам координаты этой точки.
Викелло хитро прищурился, и на его экзотическом лице отобразилось подобие ироничной усмешки. Он активировал пульт, передавая зашифрованный пакет данных на мобиглас Ника. Прибор на запястье пилота негромко пискнул, принимая массивную координатную сетку.
Ник скользнул взглядом по входящим данным, расшифровывая звездный сектор и привязку к конкретному космическому объекту. На секунду ему показалось, что прибор выдал ошибку. Он моргнул, вгляделся внимательнее в навигационные маркеры, чувствуя, как брови сами собой ползут вверх от изумления. Кирилл BigBox, который тоже синхронизировал свой мобиглас с пакетом данных, резко выпрямился на скамье и издал короткий, удивленный свист.
Они знали это место. Знали его более чем хорошо. Координаты указывали на защищенный объект, в районе которого их организация Starlight Foundation уже вела активные действия некоторое время назад. Круг замкнулся самым неожиданным и пугающим образом.
Ник медленно выключил экран мобигласа и посмотрел на Кирилла. В глазах друга отражалось то же самое понимание — спокойные времена официально закончились. Впереди их ждала самая опасная, безумная и важная операция в их жизни. И право на ошибку они истратили там, в кислотных лужах Пайро 1.
Начни свой путь здесь: https://t.me/MandalorED
#NickRimmer #СтарСитизен #Venden #TurborTV #JamTV #StarlightFoundation #Log853 #Polaris #Hammerhead #Banu #MobiGlas #SciFi #BigBox #Sharkirdov #Winner #Bronzoban #OnyxASD #Yormandi #Carinite #NewChapter