Философская сказка‑притча о путешествии маленького мальчика с далёкого астероида по разным планетам и о том, чему он научился на Земле. Через простые образы и диалоги автор говорит о самом важном — об ответственности за тех, кого приручили, о ценности дружбы и любви, об умении видеть сердцем, а не глазами. Книга одинаково близка и детям, и взрослым: одним дарит волшебную историю, другим — повод задуматься о смысле жизни и о том, как не потерять в себе ребёнка.
Повествование ведёт лётчик, который совершает вынужденную посадку в пустыне Сахара. На следующий день он встречает загадочного мальчика с золотыми волосами — Маленького принца, прилетевшего с астероида Б‑612. Принц просит лётчика нарисовать барашка; тот сперва рисует удава, проглотившего слона (из своего детского рисунка, который взрослые всегда принимали за шляпу), но в итоге изображает ящик — мол, барашек внутри. Маленькому принцу такой вариант нравится: он может вообразить животное таким, каким захочет.
Принц рассказывает о своей планете: она крошечная, на ней есть три вулкана и капризная Роза. Каждый день мальчик выпалывает ростки баобабов — если их не уничтожать, они разрастутся и разорвут планету. Ещё он любит смотреть на закаты и ради этого передвигает стул вслед за солнцем. Отношения с Розой непростые: она гордая и обидчивая, заставляет принца мучиться от чувства вины, но всё же он её любит и заботится о ней — укрывает от сквозняков, поливает. В какой‑то момент, устав от её капризов, принц решает улететь, чтобы разобраться в себе и посмотреть мир. Перед уходом Роза неожиданно признаётся, что любит его, но гордость не даёт ей удержать мальчика.
Путешествуя, Маленький принц посещает шесть соседних планет и встречает разных взрослых, чьи привычки кажутся ему странными и бессмысленными. На первой живёт Король, который воображает, будто правит всем, но даже не может приказать солнцу зайти. На второй — Честолюбец, жаждущий восхищения. На третьей — Пьяница, который пьёт, чтобы забыть стыд от того, что пьёт. На четвёртой — Деловой человек, считающий звёзды и уверенный, что владеет ими. На пятой, очень маленькой планете, — Фонарщик: из‑за быстрого вращения планеты он вынужден каждую минуту зажигать и гасить фонарь. На шестой живёт Географ, который записывает сведения о мире, но сам никуда не путешествует и не знает, есть ли на его планете цветы, — поэтому Роза для него не важна: «цветы эфемерны». Именно Географ советует мальчику отправиться на Землю.
На Земле Маленький принц поначалу чувствует себя одиноким: он видит огромный сад с тысячами роз и расстраивается — выходит, его Роза не единственная и, значит, не такая особенная. Но вскоре он встречает Лиса. Тот объясняет мальчику, что значит «приручить»: это создать узы, проводить время вместе, стать друг для друга единственными в целом свете. Лис открывает принцу важную истину: «зорко одно лишь сердце, самого главного глазами не увидишь» и «ты навсегда в ответе за всех, кого приручил». Принц понимает, что его Роза всё же особенная — потому что он вложил в неё своё время и заботу.
Лётчик и Маленький принц проводят в пустыне несколько дней. У них кончается вода, и они отправляются на поиски колодца; добытая с трудом вода кажется необыкновенно вкусной. Постепенно лётчик узнаёт всё больше о своём маленьком друге. В конце концов принц договаривается со Змеёй: её укус поможет ему сбросить земное тело и вернуться домой. Лётчику тяжело расставаться с принцем, но тот успокаивает его: со стороны это будет выглядеть как смерть, а на самом деле он просто вернётся к своей Розе. Ночью Змея выполняет обещание; лётчик находит на песке лишь безжизненное тело, а тело исчезает — принц улетел.
Спустя годы лётчик вспоминает эту историю. Он беспокоится о барашке и о том, не съел ли тот Розу, пока принц спал (на рисунке намордника он забыл сделать ремешок). Но вместе с грустью остаётся и светлая память о друге: теперь, глядя на звёзды, лётчик слышит в них смех Маленького принца и знает, что где‑то там, среди огней неба, живёт тот, кто научил его видеть сердцем.