Новый менеджмент хоккейного клуба «Торонто Мэйпл Лифс» подошёл к процессу поиска главного тренера с поистине беспрецедентным размахом, продемонстрировав системный и вдумчивый подход.
По сообщениям ведущих спортивных СМИ, руководство провело собеседования с 55 кандидатами, что само по себе является рекордом для современной НХЛ и заставляет задуматься о том, сколько же на самом деле в лиге специалистов нужной квалификации, находящихся в данный момент без работы. Среди этого пёстрого списка претендентов мелькали даже самые неожиданные фигуры, например, легендарный в прошлом игрок Джо Павелски, который завершил карьеру всего два года назад и чей тренерский опыт ограничивался лишь работой на детском уровне. Однако, несмотря на столь масштабный кастинг, «Торонто» в итоге сделал выбор, который стал для всех абсолютной неожиданностью. Характерной чертой новой управленческой команды стало умение держать информацию в строжайшем секрете: так, об обмене вратарей с «Филадельфией» общественность узнала исключительно из официальных релизов клуба. Эта тенденция продолжилась и при назначении наставника — ни один, даже самый авторитетный инсайдер лиги, не упоминал имени Джима Хиллера до того самого момента, пока пресс-служба «Мэйпл Лифс» не опубликовала официальное заявление.
Выбор действительно оказался крайне внезапным. Джим Хиллер возглавил свой первый клуб в НХЛ в возрасте 54 лет, имея за плечами лишь один полноценный сезон и два неполных в качестве главного тренера «Лос-Анджелес Кингз». Его пребывание на этом посту закончилось увольнением после того, как команда неудачно провела стартовый отрезок чемпионата, несмотря на недавнее громкое усиление состава в лице Артемия Панарина. Более того, обе серии плей-офф, в которых «короли» участвовали под его руководством, также завершились поражениями. Если же взглянуть на его игровую карьеру, то пиковым достижением стали 63 матча в НХЛ, после чего он отправился доигрывать в низшие лиги Северной Америки и Германии, повесив коньки на гвоздь уже в 32 года. Сразу после завершения карьеры игрока Хиллер погрузился в юниорский хоккей, где на протяжении десяти лет работал как ассистентом, так и главным тренером. Хотя его команды не завоевывали чемпионских титулов, сам специалист был отмечен престижными наградами: в 2012 году он был признан лучшим тренером молодёжной Западной лиги и всей Канадской хоккейной лиги (CHL). Путь в элиту НХЛ для него открылся в 2014 году, когда он вошёл в тренерский штаб «Детройта» в качестве специалиста по игре в большинстве.
Именно этот период стал поворотным в его карьере. Всего за один сезон Хиллеру удалось совершить настоящее чудо: при нём спецбригада «Ред Уингз» совершила колоссальный скачок в рейтинге лиги, поднявшись с 18-го места на второе. Процент реализации большинства вырос с 17,7 до 23,8 пунктов, что было достигнуто без каких-либо значимых изменений в составе. Главный тренер «Детройта» Майк Бэбкок тогда публично отмечал неоценимый вклад своего помощника в этот успех. Когда летом 2015 года Бэбкок подписал рекордный контракт с «Торонто», он не раздумывая забрал своего успешного соратника с собой. Именно успехи Хиллера в системе «Мэйпл Лифс», где он отвечал за реализацию лишнего, многие аналитики сейчас называют ключевой причиной его повторного возвращения в клуб уже на высшую должность. Если суммировать статистические показатели клубов НХЛ за четыре сезона работы Джима в Торонто, то его спецбригады будут находиться на пятой строчке по эффективности во всей лиге. При этом стоит учитывать, что первый сезон дуэта Бэбкок — Хиллер был перестроечным, а молодая звезда Остон Мэттьюс ещё только начинал свой путь к статусу суперзвезды.
Важнейшим качеством Хиллера коллеги называют его умение выстраивать личные отношения с лидерами команд. Другой ассистент Бэбкока, Эндрю Брюер, подчёркивал, что Джим смог найти общий язык с такими гениями, как Павел Дацюк в «Детройте» и Остон Мэттьюс в «Торонто». Во время работы в Лос-Анджелесе местная пресса также отмечала отличную связь тренера с капитаном команды Анже Копитаром. Сам словенец так характеризовал своего наставника: «Джим — прямолинейный мужик: всегда даст понять тебе, что он думает. Ты хочешь понять, как у тебя идут дела, и он даёт честный ответ — это важно». В реалиях современного хоккея 2026 года это становится определяющим фактором: можно быть гениальным тактиком и виртуозно рисовать схемы на планшетке, но если игроки не доверяют тренеру или не слышат его, вся работа теряет смысл. Ярчайшим подтверждением этого тезиса стал недавний размен тренеров в «Вегасе», когда на место жёсткого Джона Тортореллы пришёл более гибкий Брюс Кэссиди. Для Хиллера возвращение в Торонто — это работа со знакомой средой: ему не нужно заново выстраивать отношения с Мэттьюсом, Нюландером, Райлли и Таваресом.
Однако его опыт работы главным тренером вызывает определённые вопросы. Перед тем как возглавить «Лос-Анджелес», он был ассистентом в «Айлендерс», где не добился особых успехов. В штаб «Кингз» он вошёл в 2022 году, а уже в феврале 2024-го сменил уволенного Тодда Маклеллана. Тот сезон для калифорнийцев начался блестяще, но затем команда резко сбавила обороты. Смена тренера помогла стабилизировать ситуацию и зацепиться за место в плей-офф. Сам Хиллер тогда говорил прессе: «Они могли пойти другим путём. Могу сказать с полной уверенностью: в тот момент я чувствовал, что лучше всего подхожу для этой работы». В своём единственном полном сезоне во главе команды он добился солидного результата — 48 побед и преимущество домашнего льда. Но плей-офф обернулся для команды настоящей драмой и словно сошёл со страниц дурного анекдота: «Лос-Анджелес» в четвёртый раз подряд проиграл серию «Эдмонтону», причём выиграл оба домашних матча со счётом 6:6 по заброшенным шайбам, но уступил во всех выездных встречах.
Многие эксперты справедливо указывали на Хиллера как на одного из виновников этого провала. Главной проблемой команды стали катастрофические провалы в третьих периодах на протяжении всей серии. Ведя в счёте перед заключительной двадцатиминуткой в каждом из последующих матчей, «короли» неизменно пропускали больше и проигрывали отрезок с разницей шайб 8:14. Одной из причин такого спада называлось спорное решение тренерского штаба играть фактически в три полноценные пятёрки нападающих и всего две пары защитников. В результате форварды нижних звеньев получали мизерное игровое время — по три-четыре минуты за матч, словно это были тафгаи из 90-х годов. Апогеем этой тактики стал перевод звёздного нападающего Адриана Кемпе в линию защиты.
Таким образом, к Хиллеру есть вполне обоснованные вопросы касательно его способности управлять игрой и принимать верные решения по ходу матча. Успешная работа с большинством не всегда трансформируется в успех на посту главного тренера, где необходимо держать в голове все аспекты игры одновременно. Сторонники его назначения апеллируют к сильным аналитическим показателям «Лос-Анджелеса» во время его работы, однако скептики парируют: эти цифры были высокими ещё при Маклеллане и не ухудшились после прихода Ди Джей Смита в концовке сезона. По сути, Хиллер унаследовал от предшественника отлаженную защитную систему и команду с крепкой оборонительной идентичностью.
Перед новым тренером в Торонто стоит совершенно иная задача. Защитная линия «Мэйпл Лифс» является одной из самых возрастных и медленных в лиге — её средний возраст составляет 31 год, и там катастрофически мало игроков, способных эффективно разгонять атаки из своей зоны. Это почти наверняка вынудит Хиллера отказаться от атакующего стиля и сделать ставку на пассивные оборонительные схемы, чтобы минимизировать количество опасных моментов у своих ворот и не допустить повторения провалов прошлого сезона. Несмотря на то что его предшественник Крэйг Берюбе имел репутацию тренера-организатора, сам Джим обещает привить команде более атакующий и зрелищный стиль игры, который принесёт удовольствие как хоккеистам, так и зрителям. У него наконец-то есть для этого атакующий потенциал уровня Мэттьюса и Нюландера, которого так не хватало в Лос-Анджелесе. Однако ему придётся строить оборонительную систему практически с нуля, не имея под рукой таких защитных монстров уровня Копитара. Впрочем, учитывая любовь нового менеджмента клуба к обменам и активному участию на рынке игроков, состав «Торонто» может претерпеть значительные изменения уже в ближайшее время.