Эта вдохновляющая повесть, основанная на реальных событиях, рассказывает о несгибаемой силе духа советского лётчика Алексея Мересьева: пережив крушение самолёта, тяжелейший путь через вражеский тыл и ампутацию ног, герой не сдаётся — ценой невероятных усилий он возвращается в строй и вновь поднимается в небо, чтобы защищать Родину. Произведение о мужестве, воле к жизни и подлинном героизме.
В конце марта 1942 года во время воздушного боя сбивают советского лётчика-истребителя Алексея Мересьева. Самолёт терпит крушение в лесу. Придя в себя, Алексей понимает, что ноги сильно повреждены, а он оказался в 50 км от своих, посреди зимнего леса. На него нападает медведь, но лётчик, притворившись мёртвым, убивает зверя и идёт к своим. Каждый шаг даётся через боль; когда ходить уже невозможно, он ползёт, а потом перекатывается. Спустя 18 дней обессилевшего лётчика находят жители сожжённой деревни, скрывавшиеся в лесу, и помогают передать его военным.
В госпитале из‑за гангрены Алексею ампутируют ступни. Он впадает в отчаяние: кажется, что жизнь кончена и он больше никогда не сможет летать. В палате Мересьев знакомится с полковым комиссаром Воробьёвым — несмотря на тяжёлые раны, тот не теряет бодрости духа и помогает другим не падать духом. Комиссар рассказывает Алексею о лётчике времён Первой мировой, который продолжил летать после потери ступни, — эта история зажигает в герое надежду. Мересьев начинает упорно тренироваться: учится ходить на протезах, превозмогая боль, а в санатории даже берёт уроки танцев, чтобы укрепить тело и волю.
Усилия не проходят даром: медкомиссия разрешает Алексею вернуться в авиацию. Он проходит обучение в лётной школе и вновь овладевает искусством пилотирования. Весной 1943‑го Мересьев попадает на фронт — участвует в битве на Курской дуге, в бою спасает ведомого и сбивает несколько вражеских самолётов. Подвиг лётчика становится примером того, как сила воли и верность долгу позволяют преодолеть любые испытания.