Королевский гепард не отдельный вид, а редкая мутация окраса.
Разбираю 7 особенностей, которые делают эту кошку уникальной, и объясняю, почему её невозможно встретить в дикой природе вне Африки.
Я впервые увидела фото королевского гепарда лет десять назад и долго не верила, что это реальное животное, а не результат фотошопа. Слишком уж необычным казался узор: вместо привычных пятен по телу шли широкие чёрные полосы и сливающиеся кляксы.
Оказалось, перед нами не отдельный вид и даже не подвид. Это редчайшая генетическая мутация обычного гепарда (Acinonyx jubatus), и носителей такого окраса в мире меньше пятидесяти. Расскажу по порядку, чем эта кошка отличается от своих пятнистых сородичей и почему биологи десятилетиями спорили о её природе.
Особенность №1. Узор, которого нет больше ни у одной кошки
Обычный гепард усыпан мелкими округлыми пятнами. У королевского же по спине идут три широкие чёрные полосы от шеи до хвоста, а бока покрыты крупными неровными кляксами, которые местами сливаются друг с другом. Издалека такая кошка похожа скорее на дымчатого леопарда или на молодого ягуара, чем на гепарда.
Узор уникален для каждой особи. Двух одинаковых королевских гепардов не существует, как не существует двух людей с одинаковыми отпечатками пальцев. Это удобно для зоологов: по фотографиям легко отслеживать конкретных животных в питомниках.
№ 2. Это не альбинизм и не меланизм, а рецессивный ген
Долгое время королевского гепарда считали отдельным видом и даже дали ему латинское имя Acinonyx rex. Спор закрыли только в 1981 году, когда в южноафриканском заповеднике De Wit от обычной пятнистой пары родился котёнок с королевским окрасом.
Главное здесь: за необычный рисунок отвечает рецессивный аллель гена Taqpep, того же самого, который у домашних кошек делает табби-полосы вместо классических пятен. Чтобы котёнок родился королевским, оба родителя должны нести этот ген. Если хотя бы один родитель чист, потомство будет обычным пятнистым, но половина котят станет скрытыми носителями.
№3. Встречается только в одном уголке Африки
В дикой природе королевских гепардов находили лишь на стыке Зимбабве, Ботсваны и северной части ЮАР. Первая шкура попала к учёным в 1926 году, и до сих пор общее количество зафиксированных диких особей не превышает двух десятков.
Почему так мало? Гепарды и без того пережили генетическое бутылочное горлышко около десяти тысяч лет назад. Сейчас все живущие гепарды генетически почти идентичны, как близнецы. Носителей редкого аллеля Taqpep в популяции единицы, и шанс, что они встретятся и дадут потомство, ничтожный.
№4. Бегает так же быстро, как обычный
Мутация затрагивает только окрас, на анатомию и физиологию она не влияет. Королевский гепард разгоняется до 110 километров в час за три секунды, имеет те же удлинённые лапы, невтяжные когти и сердце увеличенного размера. Охотничья тактика тоже стандартная: короткий спринт за газелью или импалой, удушающий захват за горло.
И вот любопытный момент. Долгое время существовала гипотеза, что широкие полосы дают лучшую маскировку в высокой траве. Подтверждений она не получила. По наблюдениям в Hoedspruit Endangered Species Centre, успешность охоты у королевских и обычных гепардов одинаковая.
№5. Котята рождаются уже с королевским рисунком
У обычных гепардов малыши до трёх месяцев носят на спине серебристую мантию из длинной шерсти. Она маскирует их под медоеда, которого боятся даже львы. У королевских котят мантия тоже есть, но сквозь неё уже видны характерные тёмные полосы вдоль позвоночника.
Я наблюдала за выводком в одном из питомников ЮАР по видеотрансляции. Заметила, что полосы у новорождённых сначала кажутся размытыми, а к двум месяцам становятся чёткими. К полугоду котёнок выглядит как уменьшенная копия взрослой кошки.
№ 6. В неволе разведением занимаются буквально несколько центров
Основная программа сохранения работает в Cheetah Outreach и Ann van Dyk Cheetah Centre в ЮАР. Именно там в 1981 году впервые удалось получить королевского котёнка от пятнистых родителей и доказать рецессивную природу окраса.
Разведение осложняется тем, что у гепардов в принципе низкая фертильность и высокая детская смертность. Самки тяжело беременеют в неволе, требуют большой территории и определённого социального контекста. Прибавьте к этому необходимость подбирать пары среди носителей редкого гена, и станет ясно, почему за сорок с лишним лет программы родилось так мало королевских кошек.
№ 7. Не подходит на роль домашнего питомца, точка
Раз в год мне пишут с вопросом, можно ли купить королевского гепарда домой. Отвечаю сразу: нет, нельзя, и дело не только в деньгах.
Гепард, любой, требует территории от гектара минимум, специфической диеты из цельных тушек, ежедневной возможности разгоняться, иначе у него атрофируются мышцы и развиваются почечные патологии. По данным IUCN, вид имеет статус Vulnerable, а королевский окрас попадает под особый контроль CITES. Вывезти такое животное из ЮАР легально частному лицу практически невозможно. И не нужно. Это дикая кошка, которой место в полусвободном вольере под наблюдением биологов, а не в московской квартире.
Что в итоге
Королевский гепард это не отдельный вид, не гибрид и не редкая порода. Это обычный гепард с поломанным геном пигментации, которая случайно сложилась в один из самых красивых рисунков в мире кошачьих. Их меньше, чем экземпляров редких автомобилей, и каждый учтён поимённо.
Если соберётесь в ЮАР, заглядывайте в Ann van Dyk Centre под Преторией. Там работают этичные программы наблюдения без контактного зоопарка, и шанс увидеть королевскую кошку живьём вполне реальный. Только не забудьте фотоаппарат: узор каждой особи неповторим, а такие кадры дороже любого сувенира.