— Ник, ты шутишь? Зубы Валаккара? Ты видел этого червя?!
Голос Дани Winner перекрыл даже гул неонового прибоя, катившегося по залитым искусственным светом этажам Area 18. В полумраке дорогого ресторана, затерянного среди бесконечных небоскребов планеты ArcCorp, Совет пяти сидел за угловым столом. На полированном пластике остывали нетронутые напитки. Напротив Дани, спокойно откинувшись на спинку кожаного кресла, сидел Ник. Чуть поодаль, лениво прокручивая на ладони тактический планшет, устроился Кирилл BigBox. Рома Bronzo ban методично изучал технические спецификации на проекторе, а Кирилл Sharkirdov, как всегда, сидел молча, сканируя тяжелым взглядом проходящих мимо посетителей, словно даже здесь, в самом сердце цивилизованной системы Stanton, ждал засады.
— Я бы вроде бы и не против туда полететь, весело провести время, — уже тише, но не менее эмоционально продолжил Даня, подавшись вперед и уперев ладони в стол. — Но мы же заберем оттуда ценнейшие материалы! Зубы, жемчужины... Это же колоссальные деньги, Ник! Рома в этом плане поспособствует, у него каналы сбыта такие, что мы эти пятиметровые клыки за пару часов раскидаем по частным коллекциям. Но ты... ты предлагаешь слетать в эту преисподнюю, добыть эти зубы, выковырять жемчужины и просто так, бесплатно отдать их Векелло?! А зачем мы тогда вообще туда полетим? Ради чего рисковать шкурой?
Ник выдержал паузу. Он медленно обвел взглядом парней, задержавшись на возмущенном лице Дани, затем посмотрел на Рому, который приподнял бровь, ожидая ответа.
— Даня, — тихо, но с железной интонацией в голосе произнес Ник. — Когда-то очень давно, месяца четыре назад, я просил у вас с Ромой и с Кириллом денег на покупку Origin 400i. Помнишь? Мне тогда никто не верил. Вы крутили пальцем у виска и говорили, что я сошел с ума, что этот корабль мне не нужен, а уж мои слова о том, что он необходим для полета к Чужим, вообще воспринимали как бред сумасшедшего. В итоге я вам что сказал? Я сказал, что куплю этот корабль с вами или без вас. Просто без вас это будет дольше. Гораздо дольше.
Ник сделал глоток из своего бокала и поставил его обратно на стол с сухим, отчетливым стуком. Этот космос изменил его, выковав на месте мирного обывателя собранного, жесткого бойца. Ставки в этой истории давно перестали быть просто цифрами на счету.
— Мне нужно опять сказать эту фразу, чтобы вы со мной полетели? — тихо продолжил Ник, возвращаясь взглядом к друзьям. — Или вы просто доверитесь мне на этот раз? Или вам нужно напомнить о том, что мы все еще выполняем сквозную линейку квестов от Векелло, которая — и это уже очевидно — напрямую приведет нас к тому, что мы выполним глобальное задание Чужих? Вы когда-то уже приняли как факт, что мы здесь не просто ради сиюминутной выгоды. Мы красиво проводим время. Вам нужны деньги? Ну, у нас вроде бы нет нехватки aUEC, спасибо тем же Чужим и нашим прошлым операциям. Вам нужен интересный, хардкорный контент, чтобы весело провести время и встряхнуть это болото? Ну так вот вам идеальный контент — слетать и разобраться с гигантским червем. Да, я не видел Валаккара лично. Я только слышал про него. И я прекрасно представляю, насколько там будет "жарко".
Даня Winner резко перебил его, горько ухмыльнувшись:
— Нет, брат. Ты даже близко не представляешь, насколько там будет жарко!
— Так, хорош, люди, — в разговор уверенным, чистым и по-молодому жестким голосом вклинился Кирилл Sharkirdov. Несмотря на то, что парню было чуть за двадцать, его тактический авторитет в вопросах наземных штурмов был непререкаем. Он убрал руки со стола и выпрямился, мгновенно приковывая к себе внимание остальных. — Хватит разводить демагогию. Если Ник говорит, что надо лететь ради глобального квеста — значит, мы летим. Вопрос закрыт. Давайте лучше определяться, кого мы с собой берем. Бойцов во фракции сейчас более чем достаточно, парни рвутся в бой, но для этой конкретной миссии я предлагаю взять не более пятнадцати человек. Даже меньше. Оптимально — двенадцать.
— Почему так мало? Нас там могут просто массой задавить, — подал голос Кирилл BigBox, оторвавшись от планшета.
— Потому что за большим количеством людей в узких переходах и под постоянным обстрелом мы просто физически не сможем уследить, — отрезал Sharkirdov, жестко рубя воздух ладонью. — Бесполезная, паникующая толпа на незнакомом объекте — это в сто раз хуже, чем десять-двенадцать проверенных бойцов, которые четко знают свое дело, держат сектора и не лупят от страха в спины своим же. Мне нужны сыгранные стволы, а не массовка для отчетов.
С доводами пехотного инструктора спорить никто не решился. Sharkirdov знал изнанку наземных штурмов лучше любого в Starlight Foundation. Прямо из-за стола ресторана парни начали оперативное администрирование. Досконально описывать этот процесс не было нужды — сработал отлаженный механизм фракции. Через защищенные каналы связи Sharkirdov вызвал пятерых проверенных штурмовиков и двух пилотов, которых посоветовал Даня, велев им немедленно прибыть в закрытый сектор космопорта.
Вскоре в терминале собралась крепкая, молчаливая команда. Все — ветераны прошлых стычек, люди с железными нервами. Расклад сил утвердили на месте: нятеро из Совета пяти — Ник, Кирилл BigBox, Рома, Даня и сам Sharkirdov в качестве командира штурмовой группы, пятеро лучших стрелков из прибывших бойцов поддержки. Итого — десять человек основной наземной группы. Еще двоих опытных пилотов выделили для прикрытия с воздуха.
— Задача ясна, — подвел итог Sharkirdov, поправляя лямки тяжелого рюкзака. — Сейчас все быстро разбегаемся по оружейным лавкам. Закупаем патроны под завязку. Магазины, гранаты, аптечки, реанимационные наборы. Берем столько, сколько сможете унести, и еще сверху столько же в рюкзаки. Действуем быстро. Встречаемся уже на орбите ArcCorp. Чтобы не привлекать внимания портовых служб и чужих сканеров, вылетаем раздельно.
Через сорок минут над опутанным облаками ArcCorp, в холодной темноте орбиты Stanton, сошлись три корабля. В центре звена шел обтекаемый, зализанный космический исследователь MISC Starlancer, на борту которого разместилась вся штурмовая группа. По бокам, словно хищные эскортные коршуны, пристроились два истребителя прикрытия: футуристичный Mirai Guardian и проверенный в сотнях боев Aegis Gladius.
— Все системы в норме, прыжковые двигатели прогреты, — доложил по общей связи Рома Bronzo ban, уверенно держа руки на сдвоенном штурвале Starlancer. — Синхронизирую квантовые маркеры.
— Звено к прыжку готово, — отозвался ведущий истребитель сопровождения.
— Погнали, пацаны, — скомандовал Ник. — Прыгаем в систему Pyro. Встречаемся по ту сторону прыжковой точки.
Пространство перед кабинами кораблей сжалось, превращая бесконечные неоновые огни ArcCorp в ослепительные навигационные линии. Секунда — и ArcCorp остался позади, а три корабля провалились в бурлящий коридор квантового перехода, унося десант Starlight Foundation навстречу неизвестности.
Выход из квантового режима в системе Pyro обухом ударил по навигационным приборам. Спокойный, размеренный тон бортовых компьютеров сменился тревожным писком. Проложив короткие маршруты сквозь космический мусор, звено вышло на орбиту планеты Pyro 1.
То, что открылось перед глазами пилотов и десантников через бронированные обзорные стекла, заставило замолчать даже самых бывалых бойцов. Это было не просто зрелище — это был концентрированный, первобытный ужас космических масштабов.
Пайро 1 находилась в жестком приливном захвате своего яростного, нестабильного светила. Одна ее половина, вечно обращенная к местной звезде, не просто горела — она буквально кипела в режиме реального времени. Прямо из космоса, без всяких оптических приборов, было отчетливо видно, что вся дневная поверхность планеты представляет собой сплошной, бурлящий, кошмарный океан жидкого камня и лавы. Кипящие магматические массы вздымались гигантскими волнами, выбрасывая в вакуум многокилометровые протуберанцы раскаленного газа и ядовитого пепла. Планета выглядела как сорвавшийся с петель ядерный реактор, готовый разорваться в любую секунду.
В тактическом канале связи воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь сухим треском статических помех от бушующих внизу магнитных бурь.
— Ник... — хрипло выдохнул один из бойцов поддержки, прильнув к иллюминатору десантного отсека Starlancer. Его лицо в бледном свете мониторов казалось мертвенно-белым. — Мы точно туда прилетели? Это же... это же ад. Чертова Библия даже близко не описывала такой кошмар. И вы... вы серьезно хотите, чтобы мы туда приземлялись?! Там же все поплавится к чертовой матери!
В динамиках раздался тихий, циничный смешок Дани Виннера, а следом за ним послышался спокойный, уверенный голос Ромы:
— Расслабьтесь, парни, не суетитесь. Мы тут с Даней уже бывали, места знакомые, курортные. И да, это именно то самое место, куда мы будем садиться. Не переживайте, нам нужна исключительно темная, ночная сторона. Она, если можно так выразиться, слегка попрохладнее. Жить можно, если не высовывать нос из скафандра.
— Ага, попрохладнее, — буркнул Даня. — Градусов под двести выше нуля и радиационный фон такой, что зубы светятся. Рома, давай к координатам базы, пока у нас щиты от местных магнитных полей не просели.
Starlancer, закладывая плавную дугу, начал уходить на ночную сторону планеты. Переход через линию смены дня и ночи выглядел жутко: расплавленный ад лавы мгновенно сменился угольно-черной, безжизненной пустыней, окутанной вечным смогом и тяжелыми облаками космической пыли. Системы навигации тут же начали сходить с ума. Мощнейшие естественные магнитные бури в сочетании с искусственными глушилками местного военного гарнизона, удерживающего комплекс, заставили радары захлебываться цифровым шумом. Экран навигатора Ника покрылся рябью, а по обшивке корабля то и дело пробегали изумрудные статические разряды. Никаких четких меток базы на карте не было — объект был засекречен наглухо. Единственным ориентиром, за который зацепился компьютер Starlancer, оставался слабый, закодированный радиомаяк вынесенной вперед открытой посадочной платформы.
— Захватил точку посадки, начинаю сближение! — громко и четко доложил Рома Bronzo ban, крепче сжимая штурвал.
Атмосфера планеты оказалась невероятно плотной и перегретой восходящими потоками с дневной стороны. Как только Starlancer врезался в верхние слои, за бортом полыхнуло. Десантники в полумраке отсека завороженно и тревожно наблюдали через узкие щели иллюминаторов за яростным, багрово-оранжевым свечением плазмы, охватившим зализанный корпус корабля. Следом за ними, четко выдерживая дистанцию, шли истребители поддержки. Mirai Guardian и Aegis Gladius тоже окутались плазменными коконами, превратившись в два огненных росчерка, пробивающих ночную тьму Пайро 1. Корпуса машин стонали и вибрировали под колоссальной термической нагрузкой, но броня держала удар.
Спустившись ниже плотных облаков ядовитого смога, Starlancer сбросил скорость. Внизу, посреди абсолютно черного, выжженного ландшафта, начали отчетливо различаться огни посадочной зоны. Из-за мощной сигнальной подсветки и прожекторов эту вынесенную вперед открытую платформу было видно с большого расстояния. Пилоты истребителей тут же разошлись в стороны, оставаясь кружить в небе на высоте, сканируя сектора и прикрывая транспорт.
Когда Starlancer подлетел ближе, опустившись на высоту около пятисот метров, оптика корабля и нашлемные дисплеи десанта выдали четкую картинку поверхности.
— Опачки, — выдохнул Даня Winner, прильнув к прицелу своей винтовки у бокового люка. — На платформе люди. И они однозначно уже ждут, кто же это к ним в гости прётся. И что-то мне подсказывает, парни, вряд ли они стоят там с хлебом и солью.
На раскаленной бетонной плите под светом прожекторов выстроились вооруженные до зубов фигурки в тяжелых, бронированных скафандрах местной военной группировки. Охрана базы явно зафиксировала приближение неопознанного судна и теперь брала садящийся Starlancer в кольцо, вскидывая штурмовые винтовки и крупнокалиберные комплексы.
Но Ник и Sharkirdov не собирались подставлять своих людей под огонь на открытой площадке.
— Рома, не садись! Зависни над ними и подставь правый борт! — рявкнул Sharkirdov.
— Понял, выполняю! — отозвался Bronzo ban.
Обтекаемый грузовик резко заложил вираж в нескольких метрах от земли, гася инерцию маневровыми движками. Тяжелые боковые створки десантных люков с металлическим скрежетом разошлись в стороны. В ту же секунду в дело вступили бортовые турели и тяжелые десантные пулеметы Starlancer.
Крупный калибр бортового вооружения в разреженной, удушливой атмосфере сработал с ужасающей, наглядной эффективностью. Крупнокалиберные разрывные пули буквально за пару секунд перемололи всю встречную группу военной группировки. Вспышки выстрелов рвали темноту, а на платформе разверзлся настоящий ад: тяжелые снаряды с легкостью разрывали бронированные скафандры и тела врагов на куски. Багровая жижа и ошметки плоти, едва коснувшись раскаленных плит дока, мгновенно закипали и испарялись, оставляя на бетоне дымящиеся темные пятна.
Даня Winner, хладнокровно наблюдая за этой мясорубкой через прицел, выдал в эфир сухую, циничную строчку:
— Да уж, размазало парней ровным слоем... Теперь эту платформу проще сверху новой краской закрасить, чем соскребать то, что от них осталось.
— Чисто! Рома, сажай машину, — скомандовал Sharkirdov.
Starlancer с тяжелым вздохом гидравлики опустил посадочные опоры на плиты. Двигатели перешли на пониженные обороты, но Рома не стал глушить их полностью, готовый в любую секунду рвануть с места. Рампа пока оставалась закрытой. В душном, пахнущем нагретым металлом и озоном полумраке десантного отсека Sharkirdov собрал всех бойцов в плотное кольцо. Голос молодого инструктора, звучавший в тактической сети чисто, звонко и по-военному жестко, мгновенно заставил всех подобраться:
— Так, штурмовики, слушай мою команду. Сгруппироваться, оружие снять с предохранителей, проверить щиты. На улице — адский котел. Внимание, важный момент, который вы все должны зарубить себе на носу: скафандры в этой преисподней способны обеспечивать абсолютно комфортную терморегуляцию и защиту от радиации примерно десять минут. Первые десять минут вы будете чувствовать лишь легкое тепло, системы будут справляться на отлично, воюйте на полную мощность. Но как только этот таймер выйдет — хладагент в костюмах сдохнет. Броня превратится в раскаленную духовку, температура внутри подлетит за сорок пять градусов, начнется тепловой удар и лучевая болезнь. Мозги закипят, целиться никто не сможет. О боеспособности можно будет забыть.
Sharkirdov вывел на голографический проектор схему зоны.
— Поэтому времени на позиционные перестрелки и сидение за ящиками у нас нет. Работаем наглухо, агрессивно и быстро. Снаружи, прямо рядом с платформой, на высоких железных сваях стоит импровизированное техническое здание. Наша первая цель — ворваться туда и зачистить его. Во-первых, там засел выживший гарнизон этой группировки, который начнет поливать нас сверху, как только откроется рампа. Во-вторых, внутри здания работают мощные промышленные кондиционеры. Там мы сможем зайти в герметичный контур, перевести дух и немного остыть.
Инструктор увеличил масштаб карты, указав на узкую эстакаду, уходящую от здания на сваях в глубь каньона.
— Именно к этим постройкам прибывает автоматический транспортный челнок — этот чертов трамвайчик, который идет напрямую к главному комплексу. Зачищаем постройки, остываем, ждем катер. Как только он подходит — пулей влетаем внутрь, не обращая внимания ни на что вокруг. Главное — прикрывайте друг другу спины. И самое важное: падать сейчас никому нельзя. Если кого-то из вас убьют здесь, на платформе, до того, как мы захватим мед-модуль на базе, этот несчастный очнется хрен знает в какой системе за сотни световых лет отсюда. И лететь обратно уже нет смысла. Работаем в полном составе, чисто и слаженно. Вопросы? Вопросов нет. Погнали!
Sharkirdov с силой ударил ладонью по кнопке переборки. Тяжелая бронированная рампа Starlancer со стоном поползла вниз.
В ту же секунду десанту открылся вид на знойную, иссиня-черную пустошь Пайро 1. Радиационный фон мгновенно заставил датчики скафандров тревожно замигать желтым, а встроенные системы жизнеобеспечения натужно загудели, компенсируя внешнее давление. Из темноты, со стороны постройки на высоких сваях, по рампе тут же хлестнули первые ответные лазерные трассы и посыпались пули, высекая искры из обшивки корабля.
— Пошли, пошли, пошли! — выкрикнул Sharkirdov, первым вырываясь наружу.
Десант Starlight Foundation веером рассыпался по платформе, укрываясь за металлическими контейнерами и остатками конструкций. На кону стояли те самые десять минут «золотого времени», и таймеры внутри шлемов уже начали свой безжалостный обратный отсчет. Местные аборигены, засевшие на верхних уровнях постройки на сваях, вели плотный, плоский огонь, не давая парням поднять головы и подойти к железным лестницам. Ситуация грозила перерасти в позиционный тупик, пожирающий драгоценные секунды.
— Воздух! Работаем по окнам, они нас зажали! — крикнул в эфир Ник, отстреливаясь из-за массивного ящика.
— Принял, наземка, расступись, сейчас мы им устроим диспансеризацию, — отозвался по связи пилот истребителя.
В небе над платформой взревели форсажные двигатели. Задав крутое пике, прямо из кромешной тьмы на постройку на сваях вывалились Mirai Guardian and Aegis Gladius. Пилоты сработали хирургически точно, проявив высочайший уровень мастерства. Тяжелые бортовые пушки истребителей ударили одновременно. Крупнокалиберные снаряды с грохотом влетали прямо в узкие дверные проемы и технологические окна технического блока. Вспышки яростных взрывов изнутри здания на секунду озарили всю округу, превращая засевших там бойцов военной группировки в кровавую кашу вместе с их укреплениями. Огневые точки врага захлебнулись и замолкли в одно мгновение, давая нашим бойцам возможность подойти уже к дверным проемам.
Даня Winner, завороженно глядя, как истребители лихим виражом уходят обратно в стратосферу, с диким восторгом заорал в тактический канал:
— Видали?! Это мои ребята! Мои! Я лично их натаскивал на этих птичках! Красавцы!
— Хорош орать, Winner, шевелим батонами, пока там новые не набежали! — оборвал его Sharkirdov.
Под прикрытием этого стального зонтика, пока внутри строения все еще горело, рушилось и плавилось, десант Starlight Foundation совершил стремительный рывок. Парни взлетели по металлическим лестницам и ворвались через разбитые, дымящиеся дверные проемы внутрь технического блока.
Едва гермодвери за ними захлопнулись, сработало автоматическое шлюзование. Внутри здания взревели уцелевшие промышленные кондиционеры. Датчики на запястьях десантников синхронно пикнули, показывая, что внешняя угроза перегрева временно отступила — пошел долгожданный процесс охлаждения скафандров. На таймерах оставался солидный запас времени, группа дошла без потерь.
— Перегруппировка! — скомандовал Sharkirdov, тяжело дыша. — Быстро проверили снаряжение, дозарядка!
Парни рассредоточились по полуразрушенному коридору. Слышался отчетливый щелкающий стук отсоединяемых магазинов. Бойцы поддержки судорожно доставали из рюкзаков тяжелые диски со снарядами, перекомпоновывали патроны и лихорадочно развешивали их по разгрузочным подсумкам на груди и бедрах, чтобы в нужный момент оружие не подвело от нехватки питания. Рома стоял у разбитого терминала, отслеживая движение челнока.
— Транспорт на подходе, пацаны. Будет через тридцать секунд, — доложил он.
Действительно, вскоре к стыковочному узлу здания с глухим, вибрирующим гулом подошел автоматический челнок. Двери открылись.
— Внутрь, живо! Держать периметр! — скомандовал Ник.
Десант успешно добрался до этого самого транспорта. Парни слаженно загрузились в челнок, который должен был отвезти их уже на основную локацию. Двери с шипением заблокировались, транспорт, плавно набрав скорость, понес их сквозь знойную ночную тьму к основному комплексу. Внутри челнока горел тусклый аварийный свет. Пользуясь минутой передышки, парни расслабили плечи, но оружия из рук не выпускали.
Ник тяжело вздохнул, опершись спиной о рифленую стену, и стер перчаткой налет копоти с тактического визора.
— Ну чего, пацаны... как вам начало? — мрачно спросил он, обводя взглядом Совет. — Если так будет дальше, мне не хватит никаких ни патронов, ни нервов.
Кирилл BigBox коротко ухмыльнулся, проверяя индикатор взломщика на своем планшете:
— Да ладно тебе, Ник. Весёлое местечко, посмотрим, что будет дальше. В крайнем случае — красиво сгорим.
Рома Bronzo ban, сидевший напротив них и внимательно следящий за приближением к конечной станции по внутренней карте челнока, медленно покачал головой. Его голос прозвучал на удивление холодно и серьезно, мгновенно смыв остатки шального задора:
— Нет, пацаны, дальше будет не так же. Дальше будет еще сложнее. Гораздо сложнее. Мы сейчас въезжаем в их центральный распределительный узел. Там все перекрыто, и они знают, что мы вырезали их внешнюю платформу.
В этот момент челнок резко вздрогнул, начиная сбрасывать скорость. Раздался тяжелый, скрежещущий звук стыковки — транспорт прибыл к платформе высадки. Лампы внутри вагона вспыхнули тревожным красным светом.
— Приехали, — коротко бросил Sharkirdov. — Оружие к бою. Выходим веером, сразу занимать укрытия. Не толпиться на выходе!
Тяжелые двери челнока разошлись. Десантники Starlight Foundation слаженной цепочкой вывалились на площадку, где этот транспорт их высадил. Это была огромная, полутемная погрузочная зона основного комплекса. Вокруг громоздились бесконечные ряды грузовых контейнеров, металлических ящиков и массивных строительных конструкций. Парни мгновенно рассредоточились по площадке, ныряя за ближайшие укрытия и прячась за ящиками.
Ник упал на колено за массивным стальным контейнером. Сердце бешено стучало в грудной клетке, пот заливал глаза под шлемом. Пытаясь оценить обстановку и понять, откуда ждать первой атаки, он на секунду высунул голову за эти ящики и посмотрел вглубь центрального коридора.
То, что он там увидел, заставило его застыть на месте, а кровь в жилах буквально заледенела.
Из дальних, залитых багровым аварийным светом шлюзов и переходов, на платформу высадки нескончаемым, сплошным потоком вываливались силы местной военной группировки. Народу было действительно до хрена — казалось, вся база поднялась по тревоге. Они бежали к высадившейся группе со всех сторон, заполоняя собой проходы, словно растревоженное, безумное гнездо, а их тяжелые ботинки выбивали страшный, нарастающий гул, эхом отдающийся от стальных стен.
Начни свой путь здесь: https://t.me/MandalorED
#NickRimmer #СтарСитизен #Venden #TurborTV #JamTV #StarlightFoundation