- Отпусти его немедленно, - голос Алексея дрожал, но больше не от страха перед двухметровым громилой, а от переполнявшего его негодования. - Ты же человек, Кораблёв. Отпусти, пожалуйста.
- Человек? - Паша картинно оглянулся на друзей и засмеялся. – Какой я тебе человек? Я - царь зверей! А это – моя добыча. Сейчас мы ему усы подровняем для приличия.
Пашка сделал несколько затяжек, после чего взял сигарету большим и указательным пальцами и, мерзко ухмыляясь, стал медленно подносить тлеющий огонек к дрожащим усам котенка.
Дальнейшее произошло в одну секунду. Алексей, не раздумывая, сделал выпад вперед.
*****
Утро первого сентября выдалось на удивление солнечным, хотя всю неделю до начала нового учебного года было хмуро и пасмурно. «Да уж – правду говорят, что настроение у погоды такое же непредсказуемое, как и у девчонок» - усмехнулся Михаил, посмотрев на небо, на котором не было ни единого облака.
В городе царило непривычное оживление.
Школьники – от первоклашек с заплаканными глазами до старшеклассников - с портфелями за спинами и букетами цветов в руках спешили в школу на линейку.
Михаил тоже спешил, но чуть медленнее, чем другие. Он размашисто шагал по дороге, насвистывая мелодию из какого-то фильма.
Что за фильм – он не помнил, а вот мелодия почему-то сохранилась в его памяти.
В голове у Михаила крутились мысли о встрече с одноклассниками - особенно с Толей, его верным другом, с которым они не виделись всё лето.
В деревне у бабушки, где Михаил проводил свои летние каникулы, не было интернета, поэтому связи с внешним миром и, соответственно, с Толей у него не было.
Михаил остановился у школьных ворот и пытался высмотреть в толпе друга.
- Кого я вижу! - Толя возник из ниоткуда, хлопнув Михаила по спине так, что тот едва не выронил букет для классной руководительницы. - Загорел, вымахал! Смотри, скоро меня перерастешь.
- Ага, как же, - улыбнулся Михаил, подняв голову и посмотрев на друга.
Толя был выше его почти на голову, и о том, чтобы перерасти его, не могло быть и речи.
- А ты вот совсем не изменился, - сказал Миша, обнимаясь с другом. - Ну что, девятый класс – это звучит гордо?
- А то! - Толя пихнул его локтем. – Ладно, пошли, наши вроде уже все собрались.
- И этот тоже тут? – спросил Михаил.
- Тоже… - хмуро кивнул Толя. – Но вроде он после девятого класса будет уходить. Так что всего год осталось потерпеть.
- Глаза б мои его не видели.
- Согласен, - вздохнул Толя.
После торжественной линейки их класс, 9 «Б», гудел, как растревоженный улей.
Все делились своими летними впечатлениями, хвастались новыми телефонами и рассказывали друг другу интересные истории. Толя, пользуясь случаем, рассказывал девчонкам, как этим летом он поймал «во-о-о-т такую рыбину».
- Ага, ври больше, - смеялись девочки.
Михаил стоял рядом и улыбался, глядя, как приятель размахивает руками, описывая «монстра-карася».
И лишь изредка Михаил бросал взгляд в конец класса, где, забросив ноги в пыльных кроссовках на парту, словно «царь» восседал Пашка Кораблёв, он же «Кувалда».
Это прозвище прилипло к нему не за фамилию, а за непропорционально крупные кулаки, которыми он любил не просто размахивать, а пускать их в ход при любом удобном случае.
Рубашка на нем была натянута на мощных плечах, а взгляд маленьких, глубоко посаженных глаз ощупывал каждого входящего с ленивым чувством собственного превосходства.
Он рос в семье, где слово редко подкреплялось лаской, и давно усвоил простой закон: «прав тот, кто сильнее».
- Мишаня! - гаркнул Пашка, не меняя позы. - С прибытием. А ты как лето провел? Небось опять у бабушки в огороде граблями махал или малину собирал, да?
Михаил встретился взглядом с одноклассником, но ничего не ответил. Толя, повернув голову и посмотрев на Пашу, сморщился, как от зубной боли, но тоже промолчал. Связываться с этим хулиганом «всея Руси» было себе дороже.
Через несколько минут все расселись за парты.
А еще через минуту, когда прозвенел звонок на урок, в класс вошла их руководительница, Галина Сергеевна, а за ней - незнакомая фигура.
Парень был высокий, но сутулый, словно стеснялся собственного роста. Он замер у доски, глядя в пол.
- Ребята, это ваш новый одноклассник, Алексей Ветров. Прошу любить и жаловать, - объявила Галина Сергеевна.
«Ветров. Такая фамилия благородная, а сам он больше похож на сломанный ветром сухостой…», - мелькнуло в голове у Михаила.
Толя, прищурившись, шепнул:
- Странный какой-то тип.
Михаил согласно кивнул.
- Садись пока на свободное место у окна, - указала учительница новенькому.
Алексей кивнул и двинулся по проходу. Но, проходя мимо Пашки Кораблева, он неловко задел его вытянутую ногу. «Кувалда», не менявший ленивой позы, вдруг резко выбросил ногу вперед, подцепив носом ботинка портфель в руке Алексея.
Старенький, потертый портфель гулко шлепнулся на пол, раскрывшись, и по полу веером разлетелись тетради.
И тут же раздался громкий безудержный смех, а следом за ним и обидные слова:
- Ветров, у тебя портфель ветром, что ли, сдуло? Так крепче его держать надо. Или ты кашу в детстве не ел?
Алексей замер, посмотрел на Пашку, после чего опустился на корточки и принялся собирать тетради. Одноклассники молча наблюдали за всем происходящим, а классная руководительница лишь тяжело вздохнула.
Правда, когда Пашка продолжил и дальше издеваться над новеньким, она не выдержала и сказала:
- Кораблёв, прекрати паясничать! Помоги лучше Алексею собрать вещи.
- А че я? - осклабился Пашка, демонстрируя щербатый зуб. - Он ведь сам уронил. Пусть сам и собирает.
Михаил заметил, как дрожали его тонкие, бледные пальцы, но лицо оставалось каменно-спокойным.
- Как этот «Кувалда» надоел своими глупыми шуточками, - еле слышно процедил сквозь зубы Толя.
- Угу, - только и ответил Михаил.
Жизнь класса быстро вошла в свою колею. Пашка «Кувалда» продолжал терроризировать всех, кто слабее, а Алексей Ветров стал идеальной мишенью.
Он всегда выглядел невыспавшимся, его одежда, хоть и чистая, была мятой.
На физкультуре он сдавал нормативы хуже всех, бегал медленно, и ни разу не смог подтянуться.
А еще новенький почти ни с кем не заговаривал (на переменах Алексей обычно стоял в стороне, уткнувшись в книгу), и с ним никто не говорил. В общем, его быстро окрестили «белой вороной».
- Слушай, а он реально странный, - заметил как-то Толя, когда они с Михаилом наблюдали за тем, как Алексей, склонившись в углу школьного двора, крошит булку голубям. - Как будто спит на ходу.
- Не от мира сего, - пожал плечами Михаил.
Ему было жаль этого парня, в том числе и потому, что он стал жертвой для Пашки «Кувалды».
Однажды весь класс отпустили с последнего урока, и Михаил с Толей подошли к Алексею, который уже собирался уходить.
- Эй, Ветров! - окликнул его Толя. - Пойдем с нами мяч погоняем на футбольное поле!
Алексей быстро поднял глаза. И в них промелькнуло что-то похожее на удивление.
- Спасибо, ребята, - ответил он вежливым, но твердым голосом. - Не могу. Мне надо идти.
- Куда? Уроков на завтра почти нет, - удивился Михаил. – Пойдем с нами.
- Не могу, дела, - коротко бросил Алексей и торопливо пошел в сторону школьных ворот.
- Вот чудак, - сплюнул Толя. - Мы к нему со всей душой, а он… «дела».
- Говорю же, не от мира сего, - повторил Михаил, провожая ссутулившуюся фигуру взглядом.
Во время осенних каникул Михаил с Толей целыми днями проводили на футбольном поле. Уходили туда с утра-пораньше и только ближе к вечеру возвращались домой. В тот день они, уставшие, но довольные, тоже возвращались вечером домой. И, чтобы подольше поболтать по дороге, пошли через парк.
Они шли не спеша, пиная потрепанный футбольный мяч, и вдруг Михаил замер, а потом схватил Толю за рукав и потянул его в сторону, за кусты.
- Смотри!
Сквозь редкие ветки они увидели странную картину. Пашка «Кувалда», держа в руках маленького черного котенка, стоял на парковой дорожке, а двое его дружков из десятого класса – Серый и Клоп - сидели на скамейке рядом.
Но странно было не это. Странным было то, что напротив Пашки стоял Алексей.
Котенок, которого держал Пашка, жалобно пищал, перебирая в воздухе лапками.
- Смотри-ка, - гыгыкнул Пашка, поднося котенка к самому лицу. – Он еще и мяукает что-то, наверное, просит, чтобы я его отпустил. Да разве так просят? Надо громче, увереннее…
- Отпусти его, Кораблёв, - голос Алексея дрожал, но больше не от страха, а от переполнявшего его негодования. - Ты же человек. Отпусти, пожалуйста.
- Человек? - Пашка картинно оглянулся на друзей и засмеялся. – Какой я тебе человек? Я - царь зверей! А это – моя добыча. Сейчас мы ему усы подровняем для приличия.
Пашка сделал несколько затяжек, после чего взял сигарету большим и указательным пальцами и, мерзко ухмыляясь, стал медленно подносить тлеющий огонек к дрожащим усам котенка.
Дальнейшее произошло в одну секунду. Алексей, не раздумывая, сделал выпад вперед.
Его тощее тело сжалось, как пружина, а потом резко распрямилось. Раздался глухой, сочный хруст – его «крошечный» по сравнению с Пашкиным кулак со всей силы врезался точно в переносицу Пашки.
Удар был настолько неожиданным и отчаянным, что «Кувалда», никак не ожидавший атаки от тихой «белой вороны», покачнулся и выпустил котенка.
Черный комочек тотчас шмыгнул под скамейку.
Пашка потрогал разбитый нос, глядя на кровь на пальцах с каким-то звериным недоумением. А потом…
- Ах ты! - прохрипел он.
Ответный удар не заставил себя долго ждать. И удар этот был тяжелым. Огромный кулак Пашки «впечатался» Алексею в челюсть. Тот рухнул на землю, как подкошенный.
Но на удивление быстро встал. Правда, в тот же момент со скамейки вскочили Пашкины друзья, и сейчас все трое окружили Алексея.
Пашка, сделав шаг вперед, уже замахнулся для нового удара, как вдруг…
- Стоять! - крик Толи разорвал воздух. Они с Михаилом, забыв про страх, вылетели из кустов.
Толя с разбегу врезался плечом в грузного Серого, а Михаил вцепился в капюшон Клопа и потянул на себя.
Алексей, увидев неожиданное подкрепление, тут же бросился на Пашку, который в тот момент пребывал в замешательстве, явно не ожидая увидеть тут одноклассников.
И уж тем более – никак не ожидая, что Михаил с Толей заступятся за «белую ворону» и пойдут против него.
Завязалась отчаянная драка. Но силы были не равны. Во-первых, Пашка действительно был очень крепким, а его друзья – всё-таки на год старше.
Алексей снова упал на землю. Следом за ним упал и Миша. Толя, самый ловкий и верткий, уворачивался от ударов Серого и Клопа, но пропустил удар в живот от Пашки и согнулся пополам.
Алексей, шатаясь, поднялся с земли, из разбитой губы текла кровь, но он снова встал в стойку. Встал и Миша. А через секунду рядом с ними оказался и Толя.
Пашка «Кувалда» со своими друзьями, ехидно ухмыляясь, уже готовился к новой атаке.
И, если честно, неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не полицейские, которых, видимо, вызвал кто-то из случайных прохожих.
- А ну стоять, полиция! - громкий окрик, усиленный мегафоном, разнесся по парку.
Пашка повернул голову и увидев бегущим в их сторону троих полицейских, громко выругался, а потом бросил полный ненависти взгляд на Алексея.
- Мы еще встретимся, - прошипел он и, недолго думая, ломанулся через кусты в сторону заброшенных гаражей. Следом за ним побежали и Серый с Клопом.
Полицейские, внимательно выслушав, что случилось и из-за чего произошла драка, не стали забирать избитых парней в отделение (им и так досталось).
Записали данные и ушли, сказав, что в школу им всё равно сообщить придется. И не только в школу...
Но при этом один из полицейских осторожно похлопал Алексея по плечу. Мол - молодец, что за котенка заступился.
Вид у одноклассников был конечно тот еще. Разбитые носы, рассеченная бровь у Михаила… У Толи, как оказалось, шатались два передних зуба.
- Хорошо, что хоть совсем не выбили, - радовался Толя. – А то мама бы меня убила за это.
Алексей выглядел хуже всех.
Левая сторона лица у него опухла, и уже налилась лиловым синяком. Глаз почти наполовину заплыл и плохо видел.
Тяжело дыша и шатаясь, Алексей подошел к скамейке, опустился на колени и осторожно вытащил оттуда дрожащий крошечный комочек.
- Всё хорошо, маленький, - прошептал он, прижимая котенка к груди. - Теперь всё будет хорошо. Никто тебя больше не обидит. Я обещаю.
На следующий день Михаил и Толя, с распухшими скулами и синяками, стояли в кабинете директора.
Напротив них сидел мужчина в штатском - инспектор по делам несовершеннолетних.
- Значит, защищали друга? - инспектор устало потер переносицу. – А друг за котенка вступился? Вам бы рассказы писать. Фантастические.
- Мы правду говорим, - насупился Михаил.
- Да, правду, - подтвердил Толя. – Зачем нам врать? Заступились за друга. А вы как бы поступили на нашем месте?
- Так! – гаркнула директор школы. – Анатолий, ты как со взрослым человеком разговариваешь?
- Всё нормально, - улыбнулся инспектор. – Я им почему-то верю. Но драка есть драка. Я обязан отреагировать. А Кораблёва вашего мы знаем, он у нас на карандаше. К делу приобщать пока не будем, ограничимся предупреждением. Но если еще раз - пеняйте на себя. Свободны. Хотя нет… А где третий? Ну друг этот ваш?
- Не знаем, - пожали плечами Михаил с Толей. – В школе его сегодня не было.
В коридоре друзья переглянулись.
- Пашки сегодня нет, - заметил Толя. - И Лешки Ветрова тоже нет.
- Надо сходить к нему, - твердо сказал Михаил. - Мало ли что.
- К кому? К Пашке или Ветрову?
- Толь, не тупи. К Лешке, конечно.
Адрес, который они выпросили у классной руководительницы, привел их к старой пятиэтажке.
Дверь открыла мама Алексея. Узнав, что к сыну пришли одноклассники, она пригласила их в квартиру.
Сам Алексей вышел к ним через минуту, держа на руках того самого черного котенка.
- Привет, - поздоровался он с одноклассниками. – А вы чего тут? Что-то случилось?
- Случилось, - улыбнулся Михаил. – Нас с Толяном сегодня к директору вызывали. Ну за вчерашнюю драку. Даже предупреждение впаяли. А у тебя как дела? Живой?
- Живой, - вздохнул Алексей. – А вот у котенка явно проблемы. Его к ветеринару надо, а у меня сейчас как раз денег нет ни копейки. Всё потратил. А зарплата только через неделю будет. Вот, думаю, что с ним делать.
- Зарплата? – удивленно спросил Толя. – А ты что, работаешь еще?
- Работаю. Маме помогаю в магазине. Ладно, пойдемте на кухню, я вам там за чаем все расскажу. Мам, ты же сделаешь нас с ребятами чай?
- Конечно.
А то, что дальше услышали Михаил с Толей, было для них полной неожиданностью.
Оказалось, что Алексей и его мама Татьяна Игоревна помогают по мере возможности приюту бездомных животных.
Пару раз в неделю они вдвоем, а иногда и по одиночке там убираются, помогают в пристройстве и лечении собак и кошек. А еще ищут хозяев, если попавшие в приют «хвостики» домашние и есть вероятность, что они просто убежали из дома.
- Я как раз несколько дней назад последние деньги на лечение одной кошки отдал, - сказал Алексей. – А тут вот еще один болезненный мне попался, - посмотрел он на черного котенка. Ладно, придумаю что-то. Не впервой, как говорится. Я ведь вообще-то, когда вырасту, ветеринаром хочу стать, чтобы помогать им по-настоящему, а не просто на копейки лечить. А для этого надо хорошо учиться. Вот и нет у меня времени с вами в футбол играть. Вы уж не обижайтесь на меня, ладно?
Толя даже присвистнул:
- Вот это да! А мы-то считали тебя… странным.
Михаил прямо спросил:
- Почему ты нам раньше не рассказал?
Алексей пожал плечами:
- Думал, вам неинтересно. Я помогаю приюту, подрабатываю в мамином магазине… Собираю деньги на лечение кошек. Хочу стать ветеринаром.
Михаил смотрел на этого худого парня и будто видел его впервые. Это был совсем не тот «спящий на ходу» человек, которого весь класс считал «белой вороной» и изгоем.
Этот парень тащил на своих плечах груз, о котором никто из его одноклассников даже не догадывался.
И который, не имея ничего, отдавал последнее собакам и кошкам («и даже голубям…» – Михаил вспомнил тот случай на школьном дворе).
А еще он один, без надежды на помощь, бросился на того, кого все боялись. Алексей однозначно заслуживал уважения.
- Слушай, Леш… - сказал вдруг Михаил, посмотрев на Толю. – А может, мы с Толяном поможем тебе денег собрать? Много надо вообще? Если что, мы в классе сборы организуем. Надо же спасать котенка. Зря, что ли, за него по лицу получали?
- Да мне неудобно просить… - замялся Алексей. – Я сам привык свои проблемы решать.
- Неудобно спать на потолке, - засмеялся Толя. – Одеяло потому что падает.
- Да, Леш… Мы теперь друзья, а значит, и проблемы у нас теперь общие. Мы поможем.
В тот же день Михаил с Толей собрали нужную сумму, и Алексей повез котенка в ветклинику.
Денег, слава Богу, хватило. Котенку, который с самого утра чувствовал себя неважно (это ведь именно из-за него Леша не пошел в школу), помогли, а одноклассники узнали всю правду про Алексея, и тоже прониклись к нему уважением.
Особенно за то, что он Пашке «Кувалде» фингал поставил. Многие в классе мечтали об этом, но боялись.
А однажды, спустя две недели, Пашка «Кувалда» с Серым и Клопом подкараулили Алексея за школой.
- Ну что, герой-кошатник, поговорим без ментов? - прорычал Пашка.
Алексей сжал кулаки. Он знал, что сейчас его снова изобьют. Но убегать он не стал. Не в его это правилах.
- Эй, Кувалда! - раздался голос за спиной. Это был Михаил. А за ним стояли Толя, Дима, Катя, Лена - весь их класс. Они вышли молча, встали плотной стеной, плечом к плечу. Десятки глаз смотрели без страха, с холодным презрением.
- Попробуй только тронуть его, - сказал Толя. - Тогда ты будешь иметь дело со всеми нами. Усек?
Пашка смотрел на эту стену лиц и впервые растерялся. Наверное, потому что он не видел ни в ком из них привычного страха.
Его «друзья», Серый и Клоп, нервно переминались с ноги на ногу, готовые в любой момент дать деру.
В конце концов, Пашка сплюнул под ноги, зло зыркнул на Алексея, но так ничего и не сказал.
Просто развернулся и ушел, впервые почувствовав себя не царем, а изгоем.
*****
Десять лет спустя.
Врач-ветеринар Алексей Ветров снял перчатки и устало улыбнулся. Операция прошла успешно, и уличный пес, сбитый машиной, будет жить.
Через пятнадцать минут он вышел в коридор государственной ветеринарной клиники, в которую устроился работать сразу после окончания ветакадемии и спросил:
- Кто там у нас следующий? Проходите.
В конце рабочего дня в ветеринарную клинику зашел мужчина в полицейской форме.
Капитан Анатолий Смирнов, возмужавший, но с тем же озорным блеском в глазах, держал в руках рыжего котенка.
- Здорова, Лех! Вот, очередного пассажира на дороге подобрал, - улыбнулся Толя. Чуть не задавили. Ну, я им, короче, устроил лекцию на тему гуманности. Заберешь?
- А сам его к себе чего не заберешь? - шутливо спросил Алексей, но уже протягивал руки к котенку, чтобы осмотреть его. Это у него профессиональное.
- Ага, размечтался. У меня и так уже трое. Жена говорит, что больше мест нет.
- Ладно, не переживай. Пристроим.
В общем, Алексей, как и хотел, стал ветеринаром и работал теперь в государственной ветклинике, продолжая при этом помогать приюту для животных.
Толик стал полицейским и каждый раз вмешивается, если видит, что кто-то обижает бездомных животных на улице.
А иногда и приносит котят Алексею, чтобы тот осмотрел их и пристроил.
А Михаил…
…Михаил стал довольно успешным бизнесменом. И каждый месяц он переводит на счет приюта для животных кругленькую сумму. А в свободное от работы время гуляет со своими двумя собаками, которых забрал из приюта.
А недавно вот еще и кота забрал домой, который бросился под колеса его автомобиля.
Это было месяц назад, а сегодня Михаил скинул фото в общий чат, который назывался «Лучшие друзья».
На фотографии Михаил сидел в своем загородном доме, а на коленях у него вальяжно развалился толстый белый кот.
«Бизнесмен, блин, - первым написал Толя в чат. - У тебя кот жирнее меня».
«Ну приезжай на выходные, - ответил ему Михаил. – Буду тебя тоже откармливать».
Алексей улыбнулся, глядя на экран телефон. А тот самый черный котенок, Уголек, которого он спас десять лет назад, сидел у него на коленях и мурлыкал.
Иногда, вспоминая тот день в парке, Михаил, Толя и Алексей улыбались.
Ведь именно тогда они поняли: смелость, доброта и дружба способны изменить даже самый серый мир. И именно тогда они стали друзьями навсегда.
А что касается Пашки «Кувалды», то рассказывать о нем особо нечего. Он так ничего и не понял, к сожалению. После окончания школы Павел Кораблев отправился в тюрьму за кражу, а затем получил новый срок за более тяжкое преступление.
Что ж, это его выбор…