Космический телескоп «Свифт» пытаются спасти от падения на Землю

Роботизированный аппарат в ближайшие недели отправится в уникальную спасательную экспедицию к орбитальной обсерватории «Свифт» имени Нила Герелса. Этот телескоп находится в космосе 22 года — без вмешательства он может бесконтрольно войти в атмосферу Земли до конца текущего года.

Ранее никто не предпринимал попыток захватить научный спутник роботом для изменения его орбиты — были только отдельные демонстрации. Однако астрономы убеждены: «Свифт» слишком важен. Он наблюдает гамма-, рентгеновские и ультрафиолетовые вспышки от взрывающихся звезд и других объектов. Когда в 2024-м выяснилось, что орбита телескопа падает быстрее расчетной, NASA поручило американскому стартапу Katalyst Space Technologies построить спасательный аппарат менее чем за год.

«Свифт» был запущен в 2004 году на орбиту высотой 600 км. За 20 лет она снизилась до 370 км. NASA ожидало, что аппарат прослужит до начала 2030-х, но текущий 11-летний цикл солнечной активности оказался мощнее прогнозов. Из-за этого внешняя атмосфера Земли нагревается и расширяется, усиливая сопротивление для космических аппаратов. Руководители миссии осознали: «Свифту» остались не годы, а месяцы работы.

В сентябре 2025 года NASA подписало контракт на $30 млн с Katalyst, специализирующейся на орбитальном ремонте и дозаправке. Семь месяцев спустя Katalyst доставила готовый спасательный корабль в Центр космических полетов имени Годдарда. После испытаний 4 мая 400-килограммовый аппарат LINK (размером с холодильник) готовят к запуску на ракете Pegasus XL. Ракету доставят на космодром самолетом над Тихим океаном.

После выхода на орбиту LINK потребуется одна-две недели на сближение со «Свифтом». Приближаясь, аппарат будет снимать цель с разных углов, чтобы на Земле оценили возможные повреждения от микрометеоритов или обломков и выбрали способ захвата. LINK обхватит «Свифт» тремя роботизированными манипуляторами и за более чем шесть недель с помощью своих двигателей постепенно поднимет его до 600 км. После этого спасатель отпустит спутник.

В NASA рассчитывают, что миссия покажет, как продлевать жизнь другим аппаратам — через разгон, дозаправку или ремонт.

Для астрономов, исследующих самые быстрые и таинственные явления во Вселенной, риск полностью оправдан. «Свифт» специально создан для наблюдения гамма-всплесков — кратких, но колоссальных по мощности выбросов энергии из космических глубин. Его детектор постоянно сканирует примерно шестую часть неба. Обнаружив вспышку, телескоп за две минуты наводит на источник рентгеновские и ультрафиолетовые инструменты, помогая быстро идентифицировать событие. «Свифт» также часто привлекают для наблюдений после сигналов от других обсерваторий.

За 20 лет «Свифт» совершил множество открытий. Его данные подтвердили, что большинство гамма-всплесков связано с гибелью массивных звезд и сверхновыми. Телескоп выявил, что редкие короткие гамма-всплески рождаются при столкновении нейтронных звезд — сверхплотных остатков давно погасших светил. А в 2022-м «Свифт» зарегистрировал самый мощный гамма-всплеск в истории наблюдений, неофициально названный BOAT (Brightest of All Time — «самый яркий за все время»).

Недавно завершил работу после более чем десяти лет на орбите Марса космический аппарат NASA Maven.