В самом сердце сибирской тайги, в Иркутской области, в 360 километрах от ближайшего райцентра Бодайбо, стоит гигантский каменный конус. Местные называют его Гнездом огненного орла. Высота — под 40 метров, диаметр основания — около 160. Аккуратный холм с кольцевым валом на вершине и еще одной горкой в центре. Выглядит так, будто его построили по чертежу, а не создала природа. Но кто и зачем?
Вопрос, как здесь появилось это чудо, уже семь десятилетий не дает покоя ни геологам, ни физикам, ни астрономам. И чем больше они его изучают, тем больше возникает загадок.
Открытие, которое породило больше вопросов, чем ответов
1949 год. Геолог Вадим Колпаков ведет съемку в глухой тайге и натыкается на нечто невероятное. Огромный конус из раздробленных известняковых глыб посреди леса. Ничего подобного в этих краях быть не должно — ближайшие горы далеко, вулканов нет, а кратер как будто кто-то аккуратно насыпал.
Колпаков первым предположил: возможно, это след от падения метеорита. Кратер и правда напоминал ударные структуры, которые геологи видели в других местах. Но была одна проблема: внутри и вокруг не нашли ни обломков метеоритного железа, ни никеля, ни других «космических» улик.
Тогда ученые принялись гадать. Вариантов родилось множество: остывший вулкан, молодая кимберлитовая трубка (там, где обычно ищут алмазы), глубинный прорыв газов, фрагмент знаменитого Тунгусского метеорита — до него, кстати, всего 700 с лишним километров. И даже… следы инопланетного корабля.
Но ни одна гипотеза не выдерживала проверки.
Тайна, которая убивает
Вокруг кратера ходят мрачные слухи. Местные сибиряки называют это место проклятым и обходят стороной. Говорят, в окрестностях периодически находят мертвых животных. И никаких видимых причин для их гибели.
Ученые предположили: возможно, кратер продолжает «дышать». Из недр могут выходить тяжелые газы — углекислый газ, сероводород, метан. Они скапливаются в низинах, и любое живое существо, попавшее в такое облако, погибает за считанные минуты. Проверить это непросто: техника в районе кратера начинает сбоить, компасы отказываются работать, а участники экспедиций чувствуют необъяснимое беспокойство.
Совпадение? Или у кратера есть свой «характер»?
Главная улика: деревья-свидетели
Чтобы понять, когда все это случилось, ученые обратились к деревьям. Дендрохронологи — специалисты по годичным кольцам — выяснили шокирующую вещь.
Кратер не образовался мгновенно. Он рос постепенно, в несколько этапов, на протяжении 300–350 лет. Начало процесса пришлось на конец XV — начало XVI века. Мощный взрыв уничтожил растительность на площади около 200 метров. Потом на месте старых деревьев выросли новые — ровесники кратера. А кольца некоторых из них показывали странные скачки роста примерно в 1841 году. Что тогда произошло? Неизвестно.
И вот что важно: если бы это был метеорит, он упал бы за секунду. А здесь — столетия. Метеоритная версия начала трещать по швам.
Криовулкан: самый неожиданный кандидат
В 2011 году иркутские ученые предложили гипотезу, от которой у многих волосы встали дыбом.
А что, если Патомский кратер — это… криовулкан?
Звучит как фантастика, но суть проста. Район, где стоит кратер, — зона вечной мерзлоты. Под землей — мощные слои ископаемого льда. Представьте: где-то в глубине нарушилась плотность пород, случился оползень. Вода, запертая в мерзлоте, начала намерзать, расширяться, давить на окружающие камни. Сезонные оттайки и заморозки создали колоссальное давление. И в какой-то момент вся эта энергия рванула вверх, вышвырнув на поверхность сотни тысяч тонн известняка.
Никакого огня, никакой лавы. Только лед, вода и гигантский «гидроудар».
Ученые назвали это явление криовулканом. И это объясняет многое: почему нет вулканических пород, почему кратер состоит из осадочных известняков, почему он рос веками, а не возник за миг.
Что говорят сегодня?
В 2010 году в Санкт-Петербурге прошла большая конференция, посвященная Патомскому кратеру. Туда съехались геологи, геохимики, геофизики и астрономы из Иркутска, Москвы, Екатеринбурга.
Главный итог: метеоритную гипотезу официально похоронили. Сторонники «космического следа» не смогли привести ни одного серьезного доказательства. Ни обломков, ни ударных кратеров, ни магнитных аномалий — ничего. Конференция признала: кратер имеет земное, эндогенное (внутреннее) происхождение.
Председатель Совета Федерации Сергей Миронов, побывавший на кратере лично, высказался однозначно: «Это все-таки объект не метеоритного происхождения, а вулкан. Скорее всего, газовый по своей природе».
Ученые из Института геохимии СО РАН подтвердили: кратер формировался под воздействием интенсивных газовых потоков из глубин Земли.
Так что же это на самом деле?
Ответа до сих пор нет. Или, точнее, ответов слишком много, и каждый звучит убедительно, но ни один не доказан окончательно.
Патомский кратер — это единственное в мире место, где на поверхности земли мы видим подобную структуру из осадочных пород. У него нет аналогов. Он уникален. И именно поэтому он так бесит ученых.
Криовулкан? Газовый взрыв? Результат древних тектонических процессов? А может, правы были местные охотники, и это действительно Гнездо огненного орла — существа, о котором мы ничего не знаем?
Пока исследователи спорят, кратер стоит в глухой тайге уже пять веков. И, судя по всему, не собирается раскрывать свою тайну. По крайней мере, сегодня.
А завтра — кто знает? Может, следующая экспедиция наконец привезет ответ. А может — лишь новые загадки.