День давно перешёл в вечер. К Большим Котам туристы подошли, когда солнце готовилось опуститься на сопки. Байкал излучал мощнейшую энергетику, даже после бесконечных спусков и подъёмов усталость совершенно не чувствовалась. На подходе к посёлку встретили группу лошадей.
- Красивые и свободные, как ветер... - улыбаясь, сказал Эдуард. Он посвистел, пытаясь привлечь внимание пасшихся коней, но отвлёкся от своего занятия лишь один - тёмно-гнедой, кажущийся почти вороным жеребец.
- Можно его погладить? - в голос закричали дети, готовые тотчас осуществить своё желание.
- Нельзя, не понятно, как лошадь отреагирует на чужаков, - ответил Владимир и добавил: - Нам сейчас куда важнее определиться с ночлегом.
Конь посмотрел на непрошеных гостей, поднял голову от травы и шевельнул ушами. Он проводил умным взглядом туристов, проходивших мимо. И лишь когда все прошли, снова вернулся к траве.
Большие Коты занимали небольшую бухточку, в которую впадала игривая речка Котка. В таёжном распадке живописно расположились небольшие домики, окружённые палисадниками, радующими глаз разнообразием цветов, ягодными кустарниками и огородами. От посёлка тянуло спокойствием и умиротворением.
- Совсем маленький посёлок, - сказала Таня, осматривая окрестности. - Возле первого дома стоит человек. Можно его спросить про ночлег...
Человек оказался седовласым стариком. Не каждый мог позволить себе такую роскошь - старик курил папиросу с видом на Байкал.
- Добрый вечер, уважаемый! - обратился к старику Владимир. - Не подскажите, у вас кто-нибудь сдаёт спальные места?
- И вам добрый вечер! - спокойно, без каких-либо эмоций, ответил старик, в очередной раз поднеся к губам папиросу для затяжки. - Так вы вроде со своими домами пришли... - сказал он и взглядом указал на рюкзаки и палатки за плечами.
- Ночью медведь к нам в гости заглянул и часть припасов съел...
- Не медведь в гости заглянул, а вы к нему в гости пришли. Заповедник - его территория. Вот он мзду с вас и взял продуктами.
- Может, и так, но мы с детьми путешествуем и не хотим рисковать... - вступила в разговор Ольга.
- Бродит тут молодой медведь. Знать-то от мамки недавно отделился, вот и учится самостоятельной жизни в стороне от взрослых самцов, да получает опыт общения с человеком. Как наберётся его, так откочует в тайгу и там найдёт своё место. Вам повезло, что косолапый просто поужинал. Я давеча слышал, как он дорогу туристам на тропе перекрыл и никак не хотел уходить...
- Возможно, мы с ним же и встретились... Чем закончилась та встреча? - спросил Геннадий.
- Посмотрели друг на друга и разошлись. Повезло, значит, мишка сытый был.
- Вас как звать-величать? - спросил Владимир местного жителя.
- Иваном мать нарекла, а сын Прохора...
- Иван Прохорович, не подскажете насчёт ночлега? А то уже темнеть начинает...
Дед после очередной затяжки закашлялся, закряхтел и, окинув взглядом, словно пересчитав, компанию туристов, ответил:
- Недавно появилась у нас туристическая база, в народе её "Скворечником" окрестили. Владелец её шустрый такой, заведующий лабораторией института биологии, и сам он, что ни есть настоящий доктор биологии. Каждый нечаянный гость села, оставшийся на берегу без ночлега, отправляется к нему.
Турбаза оказалась довольно большой, но без столовой, со спартанскими спальными местами в нескольких деревянных корпусах, которые активно заполнялись пёстрыми группами самодеятельных туристов. Ребята заняли несколько маленьких комнат, больше напоминающих норки и расположенных на разных уровнях, где вместо кроватей стояли просто большие деревянные ящики с откидной крышкой. Каждая дверь, сделанная из ДВП, закрывалась на висячий замок, отчего жильё больше походило на кладовки. На базе была кухня, где можно самому приготовить еду, а так же имелась небольшая банька, которой гости с удовольствием воспользовались.
Хозяин базы обеспечивал своих постояльцев посудой и самыми необходимыми продуктами для кострового довольствия: солью, перцем, тушёнкой, сгущёнкой, макаронами и картошкой по коммерческим ценам, а также предлагал транспортировку своих клиентов до Листвянки и обратно.
После ужина и бани туристы легли отдыхать, договорившись по подсказке одного из постояльцев посетить скалу "Скрипер", что находилась в пяти километрах от посёлка и откуда открывались неповторимые виды на Байкал.
Рано утром туристы вышли с базы. Ночная тьма уже отступила, первые лучи солнца позолотили вершины хребтов, а вода из чёрной окрасилась в лазурный цвет.
- Красота невероятная! Это зрелище навсегда остаётся в моём сердце, - сказала Таня, заворожённо всматриваясь вдаль. - Здесь настоящий Байкал, с практически нетронутой природой.
- Да, очень красиво! И что ценно, здесь на берегах Байкала живут люди, не избалованные благами городской жизни, - согласился Эдуард.
- Сосед по комнате вчера рассказал, что в Больших Котах живёт не больше пятидесяти человек местных жителей, а сам посёлок существует больше ста пятидесяти лет и появился как пристанище для золотодобытчиков. Представляете, на скале "Скрипер" в том числе добывали золото, - рассказывал по дороге Владимир.
- Мишка, может, мы тоже найдём золото? - толкнул в бок своего друга Толик.
- А ещё там есть пещера, в которой была стоянка древних людей в эпоху неолита, - продолжил рассказ командир их команды. - Если повезёт, то мы найдём её.
До скалы ребята дошли за два часа лёгким прогулочным шагом. Самой сложной частью маршрута оказался подъём на скалу Скрипер. Высота у неё небольшая, около двухсот метров над уровнем Байкала. Тропа шла серпантином, который несколько облегчал путь. Дикая природа, впечатляющие виды, один на один с окружающим миром. А какие таёжно-озёрные запахи витали вокруг! Взобрались на каменный выступ, и перед ребятами открылся тот самый потрясающий вид на Байкал и живописные берега! Был солнечный день, он позволял в волю полюбоваться впечатляющей панорамой озера: скалистые берега, лазурная гладь воды и проходящие вдали корабли.
На обратной дороге, спускаясь по серпантину, первыми шли Тимур, Гуля и Лиля, следом шагал Мишка, чуть поодаль Толик, а затем остальные взрослые. Лилька несла в руках любимого пупсика, по дороге что-то шептала ему. В конце спуска она вдруг остановилась, решив что-то показать пупсу, и случайно выронила любимую игрушку из рук. Девочка хотела схватить её налету, неожиданно потеряла равновесие и начала падать. Толик, заметив это движение, броском тигра поймал Лилю вместе с пупсом, задержал их, но сам потерял равновесие и неудачно упал рукой на торчащий из земли валун. Всё произошло настолько быстро, что взрослые не успели отреагировать на ситуацию.
- Ой, - вскрикнул Толик от боли и неожиданности.
Все остановились.
- Что случилось? - испугалась Татьяна.
- Я не удержался... Ничего страшного... - произнёс мальчишка, прикусывая губу от боли и прижимая к себе руку.
- Лиля чуть не упала, а Толик её подстраховал, - пояснил Эдуард.
- Как ничего страшного? Покажи руку! - сказал Владимир и принял серьёзный вид.
- Лиля, как можно упасть на ровном месте? - строго спросила Гуля, наблюдая, как хирург команды осматривает пострадавшего.
- Так больно?
- Не больно, - скривившись от боли, ответил Толик.
- А здесь? - спросил Владимир, надавливая на руку в другом месте.
- Не больно... - упрямо твердил Толик.
- В пионера-героя играть не надо! Говори как есть... - потребовал Владимир.
- Болит совсем немножко... Честное слово!
- Лиля, твоё невнимание обернулось травмой для Анатолия... - отчитывал дочку Тимур.
- Она не виновата, это я сам...
- Сплошная круговая порука... - улыбнулся Геннадий. - Анатолий, как настоящий мужик, спас невесту и в обиду не даёт. Всё правильно...
Владимир сантиметр за сантиметром обследовал руку пострадавшего, неожиданно для всех дёрнул её, от чего Толик снова вскрикнул, и лишь потом выдал заключение.
- Перелома нет, вывих, но мы его вправили... Сейчас я сделаю тугую повязку, и можно будет идти.
После очередного приключения было принято решение на скалы больше не лазить и остаток времени провести в посёлке, любуясь красотами Байкала. А за Толиком и Лилькой закрепилось трогательное "жених и невеста". Вечерами Таня с Эдуардом гуляли по песчаному берегу и любовались закатами, которые на Байкале были особенными. Их особенность заключалась в невероятном по красоте слиянии неба с водой и в невероятном умиротворении, которое они приносили. А какое там было красивое ночное небо - Млечный Путь как на ладони, в городе такого не увидишь. Уезжать совсем не хотелось.
Возвращались домой на теплоходе сразу до Иркутска, как и посоветовал товарищ Владимира. Как приятно было стоять на палубе, вдыхать полной грудью свежий воздух и запахи Байкала. Он даже пах как-то по-особенному. Сливались воедино нотки свежести холодной воды с тонким ароматом чабреца и камней...
На палубе ребята встретили своего знакомого из посёлка - Ивана Прохоровича.
- Домой? - коротко спросил старик, заранее зная ответ.
- Да, пришло время... - ответил Эдуард. - А вы куда путь держите?
- В Иркутск к дочери. У внука завтра день рождения... - ответил Иван Прохорович и прикурил папиросу.
- Не думаете в город перебраться? - спросила Татьяна.
- А что там делать? Жил я в Иркутске, а как на пенсию вышел, вернулся в родительский дом. Моя малая родина - в Больших Котах.
- Кстати, а почему так посёлок называется? - поинтересовалась Таня. - Необычное название...
- Он точно не от котиков, - усмехнулся старик. - Так называлась деревянная обувь, которую здесь когда-то изготавливали для каторжников.
Иван Прохорович оказался отличным рассказчиком. Дорога долгая, он рассказал об истории посёлка, о том, что в реке Котке добывали золото, причём очень высокой природной пробы, и нелегально сбыть его практически невозможно, так как эксперты сразу же определят, откуда оно. Такой высокой пробы золото добывали только из этого месторождения. Затем дошла очередь до баек и легенд Байкала...