Есть что-то трогательное в судьбе Плутона. Почти восемьдесят лет он считался полноправной планетой Солнечной системы, а потом в один день 2006 года был «разжалован» и переведён в категорию карликовых планет.
Миллионы людей по всему миру восприняли это решение почти как личную обиду. Петиции, протесты, футболки с надписью «Плутон — планета» — такой реакции не вызывало ни одно астрономическое событие в истории. Но чем больше учёные узнают об этом далёком мире, тем очевиднее становится: Плутон не нуждается в защите. Он сам за себя говорит. Вот семь фактов, которые доказывают это убедительнее любых петиций.
1. Плутон открыл двадцатитрёхлетний самоучка
14 февраля 1930 года молодой астроном Клайд Томбо сравнивал два фотографических снимка ночного неба, сделанных с разницей в несколько дней. Среди тысяч неподвижных звёзд он заметил крошечную точку, которая слегка сместилась. Это и был Плутон.
Что делает эту историю особенной — биография самого Томбо. Он вырос на ферме в Канзасе, не имел университетского образования и построил свой первый телескоп из металлолома и частей старого сельскохозяйственного инвентаря. Именно его наблюдения произвели такое впечатление на обсерваторию Лоуэлла, что его взяли на работу. И новичок совершил открытие, которое искали годами опытные профессионалы. Томбо прожил до 1997 года и успел увидеть, как человечество запустило зонд к его планете. Его прах находится на борту аппарата New Horizons, который сейчас летит в межзвёздное пространство.
2. На Плутоне есть горы высотой с Альпы
До 2015 года Плутон был для нас размытым пятном. Даже самые мощные телескопы не могли разглядеть его поверхность — слишком далеко, слишком мал. Поэтому, когда зонд New Horizons наконец пролетел мимо и прислал первые детальные снимки, учёные буквально потеряли дар речи.
На поверхности карликовой планеты обнаружились горные хребты высотой до трёх с половиной тысяч метров. Для сравнения: это примерно соответствует высоте Монблана — высочайшей вершины Альп. Горы сложены из водяного льда, который при температурах Плутона (около минус двухсот тридцати градусов Цельсия) становится твёрдым, как камень, и вполне способен образовывать подобные структуры.
Но самое поразительное — эти горы относительно молоды в геологическом смысле: им не более ста миллионов лет. Это ничтожно мало по меркам Солнечной системы. Значит, Плутон геологически активен. Что-то там происходит. Что именно — учёные продолжают выяснять по сей день.
3. Знаменитое «сердце» Плутона — это равнина размером с Техас
Один из первых снимков New Horizons облетел весь мир: на поверхности Плутона отчётливо видна огромная светлая область в форме сердца. Астрономы неофициально назвали её «сердцем Плутона», а официальное название — равнина Томбо, в честь первооткрывателя.
Левая часть этого «сердца» — равнина Спутник — представляет собой гигантский резервуар из азотного льда площадью около девятисот тысяч квадратных километров. На её поверхности нет ни одного метеоритного кратера — абсолютный ноль. Это говорит о том, что поверхность здесь постоянно обновляется. Азотный лёд медленно циркулирует, как густое тесто в огромной кастрюле, заполняя любые углубления.
Эта равнина настолько массивна, что влияет на вращение всей планеты. Из-за её колоссальной массы Плутон буквально «переориентировался» в пространстве, развернувшись так, чтобы сердце всегда смотрело в сторону его крупнейшего спутника Харона. Планета хранит своё сердце обращённым к единственному большому соседу — в этом есть что-то почти поэтическое.
4. Плутон и Харон образуют двойную систему
Говоря о Плутоне, невозможно не упомянуть его крупнейший спутник Харон. Он настолько велик относительно самого Плутона — примерно вдвое меньше по диаметру — что астрономы нередко называют их двойной карликовой планетой.
Между ними происходит нечто уникальное: оба тела приливно заблокированы друг относительно друга. Это означает, что Плутон всегда смотрит на Харон одной стороной, и Харон — тоже всегда одной стороной на Плутон.
При этом общий центр масс двух тел находится не внутри Плутона, а в открытом пространстве между ними. Технически они оба вращаются вокруг этой общей точки. Это делает их совершенно особенной парой во всей Солнечной системе.
5. На Плутоне идут голубые снега и метановые дожди
Атмосфера Плутона — отдельная история, достойная фантастического романа. Она очень разрежена, но она есть: тонкий слой из азота, метана и угарного газа окутывает карликовую планету.
Когда New Horizons сфотографировал Плутон на просвет — с той стороны, где светило Солнце — на снимке обнаружился отчётливый голубоватый ореол атмосферы. Тот же механизм, что делает земное небо голубым: крошечные частицы рассеивают синюю часть спектра сильнее, чем красную. На Плутоне эту роль играют толины — сложные органические молекулы, образующиеся под действием солнечного излучения.
Эти самые толины, оседая на поверхность, окрашивают её в характерный красновато-коричневый цвет. А метан в атмосфере образует снег и иней, которые выпадают на горные вершины. Белые шапки на плутонианских горах — это не водяной лёд, как на Земле, а замёрзший метан. Пейзаж, который невозможно представить, не увидев собственными глазами.
6. Один плутонианский год — 248 земных лет
Плутон обращается вокруг Солнца по вытянутой эллиптической орбите. Один полный оборот занимает 248 земных лет. Это означает, что с момента открытия Плутона в 1930 году он не прошёл ещё и трети своего годового пути.
Чтобы лучше почувствовать этот масштаб: когда Плутон в следующий раз окажется в той же точке орбиты, где находился в день своего открытия, на Земле наступит 2178 год.
При этом расстояние от Плутона до Солнца меняется колоссально. В ближайшей точке орбиты он находится ближе к Солнцу, чем Нептун. В дальнейшей — удаляется почти на семь с половиной миллиардов километров. Солнце с Плутона выглядит просто очень яркой звездой — примерно в тысячу раз тусклее, чем мы видим его с Земли.
7. «Разжалование» Плутона открыло новую эпоху в астрономии
И наконец, самый неожиданный факт: скандальное «разжалование» Плутона в 2006 году было не концом, а началом. Именно оно заставило учёных серьёзно заняться изучением пояса Койпера — огромной области за орбитой Нептуна, населённой сотнями тысяч ледяных тел.
Выяснилось, что Плутон — не одинокий чудак на краю системы, а один из крупнейших представителей целого нового класса объектов. Вслед за ним были открыты Эрида, Макемаке, Хаумеа и десятки других карликовых планет.
Наша Солнечная система оказалась значительно богаче и разнообразнее, чем считалось прежде.
Плутон не потерял своё место. Он расширил наше представление о том, каким это место вообще может быть. И в этом, пожалуй, и заключается его главный подвиг — не вопреки разжалованию, а благодаря ему.