Полдень. Луг. Разгар лета. Бескрайнее море злаков покачивается под тёплыми приливами ветра. Тысячи тонких линий сплетаются в единый тугой пучок, от которого рябит в глазах. Вейники, лисохвосты, тонконоги и костры — всё перемешалось в зелёной путанице.
Кажется, что идентифицировать хоть что-то в этом сплошном потоке просто невозможно. Тем не менее взгляд всё-таки начинает цепляться за отдельные фрагменты беспорядка. Одним из первых фокусирует на себе внимание довольно упитанный злак — ежа.
Ежу сборную можно встретить не только на лугах; она растёт и на лесных полянах, в разреженных лесах, у дорог и в населённых пунктах. Естественный ареал растения — Евразия и Северная Африка. Вторично ежа распространилась в Северную Америку. В России растение можно увидеть по всей европейской части страны, а также в Западной и на юге Восточной Сибири.
Ежа окультурена и возделывается в России с конца XIX века. Сейчас известно около 30 её кормовых сортов.
Ежа — многолетнее растение высотой до 150 см. Корни её проникают сравнительно неглубоко и находятся ближе к поверхности почвы, чем у большинства культурных многолетних злаков. Зимние холода и засуху в естественных местообитаниях ежа переносит легко, но страдает от весенних заморозков, длительного затопления и солонцеватости почв.
На второй год ежа начинает куститься, а на третий-четвёртый вступает в фазу образования генеративных побегов. Старые дерновины обычно распадаются на отдельные участки с резко пониженным побегообразованием. Цветёт ежа в утренние часы, обычно с шести до семи утра. Общая продолжительность цветения одного растения — 8–12 дней, а соцветия — 6–8 дней. Цветение одного цветка продолжается около полутора часов.
Благодаря урожайности и хорошей поедаемости животными ежа считается одним из лучших кормовых растений северного умеренного пояса. После первого укоса быстро отрастает и даёт отавы больше других злаков. В 100 кг сена, убранного в начале цветения, содержится 54,5 кормовых единиц и 4,3 кг переваримого протеина, а содержание каротина в 1 кг свежей травы доходит до 4 мг. Также ежа сборная часто культивируется как газонное растение.
Научное название рода Dactylis происходит от греческого слова *daktylos* — «палец» и объясняется схожестью скученных колосков на ладони с собранными вместе пальцами. Видовое научное название glomerata переводится с латинского как «сборная» и дано еже, как и русское видовое название, из-за скученности колосков.
Русское название «ежа» имеет две версии словообразования. Первая и самая популярная — сходство колоса растения с ежом, отсюда и происхождение названия. Вторая, менее известная, но, на мой взгляд, не менее логичная версия — происхождение от слова «ежа» в значении «еда, пища» («Словарь русских народных говоров»).
В народе растение называли вивсюк, ёж-трава, ежовник, южа, купкова, матлёжок, митлица, мизиночник, овсянник, озрага, палочная трава, палочник, пальцева трава, перы́йка, пырей, луговой пырей, пёсья трава, перстова трава, перстник, клубочная трава, ржанец, стоколос и резуха.
Из народного применения ежи в качестве лекарственного средства в литературе встретилось только единичное сообщение об использовании растения от диареи. Молодые сочные побеги имеют сладковатый вкус и могут употребляться в пищу (например, для супов и салатов).
В своём химическом составе ежа содержит циклитолы (в пыльце — мезо-инозит), стероиды (β-ситостерин, стигмастерин, холестерин, кампестерин, брассикастерин и др.; в пыльце — эстрон), каротиноиды (β-каротин), производные бензола (ванилин, бензойная кислота и др.), фенолкарбоновые кислоты и их производные (коричная, хлорогеновая, феруловая, протокатеховая, ванилиновая, кофейная, розмариновая, сиреневая, галловая, синаповая, салициловая и др.), кумарины (кумарин), флавоноиды(лютеолин, трицин, изоориентин, витексин, шафтозид, изошафтозид, ориентин, изоскопарин и др. ), катехины ((+)-катехин), производные γ-пирона (в надземной части — хелидоновая кислота), алкалоиды и другие азотсодержащие соединения (перлолин, тауроциамин, креатин, гуанидин, метилгуанидин, креатинин, гуанидинянтарная, гуанидинуксусная кислоты и др.), токохроманолы (α-токоферол), высшие алифатические спирты (н-гексакозанол), высшие жирные кислоты (стеариновая, пальмитиновая, олеиновая, пальмитолеиновая, линолевая, линоленовая и др.), органические кислоты (уксусная, молочная, масляная, малоновая, яблочная, лимонная, пировиноградная, шикимовая, хинная, транс-аконитовая, щавелевая, янтарная, α-кетоглутаровая, винная).
В эксперименте водный и этилацетатный экстракты подземной и надземной частей проявляют антибактериальную активность, а экстракт надземной части — эстрогеноподобную.