Жившие в Сальских степях сарматы присутствовали в регионе с 300 года до нашей эры по 490 год нашей эры — на два века дольше, чем считалось ранее. К такому выводу пришли исследователи Музея антропологии и этнографии имени Петра Великого (Кунсткамера) совместно с коллегами из Государственного исторического музея, Гронингенского университета и Университета Джорджии. Учёные впервые составили полную хронологию десяти археологических культур, сменявших друг друга на территории современной Ростовской области. Работы выполнены при поддержке Российского научного фонда.
До недавнего времени датировка археологических находок в Нижнем Подонье опиралась на косвенные признаки: тип керамики, особенности украшений и оружия, стратиграфию курганов. Эти методы не обеспечивали абсолютной точности. Радиоуглеродный анализ, напротив, позволяет определять возраст находок независимо от археологических и исторических экспертных оценок. Содержащийся в останках живых организмов изотоп углерод-14 после их гибели распадается с постоянной скоростью: половина атомов распадается за 5730 лет. Зная эту закономерность, можно установить время существования образца.
Исследователи определили возраст 95 микрообразцов — костей людей и животных, фрагментов древесины, бересты, текстиля и других материалов органического происхождения. Образцы извлекли из 11 курганных могильников и 10 стоянок древних людей в низовьях Дона. Сопоставив полученные датировки с типом захоронений, формой могильных ям и погребальным инвентарём, авторы соотнесли артефакты с конкретными культурами. Для максимальной точности данные обработали методом математического моделирования.
Удалось выделить десять последовательных культурных этапов, охватывающих пять тысячелетий — от появления первых скотоводов в V тысячелетии до нашей эры до эпохи Золотой Орды в XIII–XIV веках. В открытых степях первыми появились энеолитические пастухи-скотоводы. В III тысячелетии до нашей эры их сменила ямная культура: её представители хоронили умерших в ямах под курганами. Затем пришли группы, строившие могилы в виде ниш («катакомб»). Какое-то время переселенцы сосуществовали с носителями ямной культуры, после чего та исчезла. Во II тысячелетии до нашей эры Сальские степи опустели, но в середине I тысячелетия до нашей эры в регион пришли скифы-кочевники. Их сменили сарматы. Исследование показало, что сарматы обитали в регионе значительно дольше, чем предполагалось ранее. Авторы также впервые получили надёжные даты для периода Великого переселения народов (около 425–545 годов) и времени Золотой Орды (1252–1346 годы).
Руководитель проекта Наталья Шишлина, доктор исторических наук, главный научный сотрудник Музея антропологии и этнографии имени Петра Великого, отметила: «Уточненная хронология позволяет лучше понять реальные события становления народов Восточной Европы и заполнить некоторые пробелы, которые существовали в истории древних культур». В планах исследователей — получить детальную микрохронологию и сопоставить её с хронологией соседних территорий — Ставрополья, Прикубанья, Нижнего Поволжья. Это позволит проследить взаимодействие различных культурных групп и этносов на протяжении нескольких тысячелетий.
Ранее те же учёные установили, что кочевники, населявшие территорию современной Ростовской области в 3500–1200 годах до нашей эры, владели сложными строительными технологиями. Они возводили разборные шалаши из дерева, тростника, сырцовых кирпичей и глины. Эти конструкции могли стать прообразом классических юрт кочевников Евразии.