В густом лесу, где папоротник выше головы, а мох на пнях похож на зелёные бархатные подушки, жила семья барсуков. Самым младшим и любопытным был барсучонок по имени Топ. Больше всего на свете он любил рыть новые ходы и мечтать о том, что находит за пределами их уютной опушки.
Однажды утром, когда роса ещё не высохла, к их норе прибежал взволнованный зайчонок Фыр.
— Топ! — пискнул он. — Говорят, у Плакучей Ивы кто-то плачет по ночам! Говорят, там живёт Лесной Призрак!
Топ замер. Призраков он боялся до дрожи в лапах. Но любопытство оказалось сильнее страха.
— Я пойду с тобой, — храбро сказал он, хотя голос его предательски дрогнул.
Первое испытание: Переключение
Они двинулись в путь. Сначала лес был знакомым: пели птицы, пахло земляникой. Но чем дальше они уходили от дома, тем гуще становились тени. Вдруг перед ними выросла стена из колючего шиповника. Пролезть было невозможно.
— Нам не пройти, — прошептал Фыр, готовый развернуться и бежать домой.
Но Топ заметил узкую щель у самых корней. Он лег на живот и пополз, обдирая бока о камни.
— Давай! — крикнул он другу. — Я уже почти там!
Фыр зажмурился и полез следом. Переключившись с паники на действие, они преодолели преграду и выкатились на поляну, залитую солнцем.
Второе испытание: Путешествие в неизвестность
За поляной начиналось Болото Тишины. Здесь не пели птицы, а воздух казался густым и тяжёлым. Кочки уходили из-под лап, а вода была чёрной, как ночь.
— Я не умею плавать, — признался Фыр, глядя на широкую полосу воды.
Топ посмотрел на поваленное дерево, лежащее поперёк топи.
— Это мост, — решил он. — Я пойду первым. Если я упаду, ты меня вытащишь?
Фыр кивнул. Они пошли по скользкому стволу, балансируя хвостами. Это было долгое и страшное путешествие над бездной. Когда лапы коснулись твёрдой земли на том берегу, оба без сил упали в мягкий мох.
Третье испытание: Страх
Они вышли к Плакучей Иве. Ветви дерева действительно свисали до земли, скрывая что-то внутри. И оттуда доносился тихий, жалобный плач.
Топ замер. Его сердце колотилось так громко, что казалось, его слышит весь лес. Это был тот самый страх, от которого хочется спрятаться в нору и никогда не выходить.
— Я боюсь, — честно сказал он Фыру.
— Я тоже, — ответил зайчонок.
Они переглянулись и поняли друг друга без слов. Вдвоём страх стал меньше.
— На счёт три? — спросил Топ.
— На счёт три, — согласился Фыр.
Они раздвинули ветви и вошли внутрь.
Внутри было темно и пахло сырой землёй. На корнях дерева сидел маленький совёнок с подбитым крылом и горько плакал.
Возвращение
Совёнка звали Ух. Он заблудился и не мог лететь домой к маме.
Барсуки и зайцы — не птицы, но они были друзьями. Они набрали самых мягких листьев, устроили гнездо и пообещали охранять малыша до утра.
Ночью им было страшно: скрипели ветки, ухала настоящая сова-мать где-то далеко в лесу. Но они сидели спина к спине и пели тихие песни, чтобы не бояться темноты.
На рассвете мама-сова нашла их по голосам сына. Она была огромной и грозной, но когда увидела своего малыша целым и невредимым, её глаза засияли благодарностью.
Барсучонок Топ и зайчонок Фыр вернулись домой другой дорогой — короткой и безопасной. Они больше не боялись Плакучей Ивы, потому что знали её тайну: там живёт не призрак, а просто тот, кому нужна помощь друга.