Представьте себе: в будущем люди летают по Солнечной системе не на редких и дорогих ракетах с Земли, а используют для дозаправки ресурсы, найденные прямо в космосе. И главным «космическим бензоколонкам» может стать не Луна или Марс, а гигантский спутник Сатурна — Титан.
К такому выводу пришла команда ученых из Центра космических полетов имени Годдарда (НАСА), Вустерского политехнического института и Университета Флориды. Они подготовили исследование для журнала Acta Astronautica, в котором сравнили Титан с другими небесными телами. И результаты их поразили.
Титан — это вообще уникальный объект. Это единственный спутник в нашей системе, у которого есть плотная атмосфера, состоящая в основном из азота. А вместо привычного нам круговорота воды там работает метановый цикл: идут дожди из метана, текут метановые реки и плещутся целые моря из этана и метана. Из-за этой сумасшедшей органической химии Титан уже давно манит астробиологов. Настолько, что НАСА даже отправит туда винтокрылый аппарат Dragonfly («Стрекоза»), запуск которого намечен на июль 2028 года.
Да, лететь до Титана далеко. Очень далеко. И чтобы добраться туда за разумное время, потребуются ядерные двигатели. Но то, что ждет исследователей на месте, с лихвой окупает все затраты.
«Другого такого мира (из тех, что нам известны), как Титан, просто нет. Это — единственный спутник с атмосферой и единственное тело за пределами Земли, где на поверхности и в атмосфере присутствуют углеводороды», — подчеркивает Конор А. Никсон, автор исследования из Центра космических полетов имени Годдарда.
Так что же там такого ценного? Во-первых, топливо. Прямо из атмосферы можно добывать метан — его там около 5%. А на поверхности в виде озер и льда находятся более тяжелые углеводороды: пропан, бутан. По сути, это готовая смесь для двигателей. Исследователи в шутку называют это «керосином и бензином» Титана.
Во-вторых, вода. Ее на спутнике просто гигантское количество — примерно половина всей массы Титана состоит из H₂O! Она есть везде: в виде поверхностного льда и в виде огромного подледного океана из жидкой воды, который не замерзает благодаря аммиаку и солям.
Сочетание этих двух ресурсов — углеводородов и воды — это настоящий джекпот для космической колонизации. Вода нужна для питья, выращивания пищи и получения кислорода для дыхания (путем электролиза). А углеводороды — это готовое горючее для ракетных двигателей. Это значит, что на Титане можно развернуть не просто научную базу, а полноценный завод по производству топлива и систему жизнеобеспечения для больших поселений.
Но зачем там селиться? Во-первых, Титан может стать идеальной стартовой площадкой для исследования других спутников Сатурна. Оттуда гораздо проще и дешевле летать к загадочному Энцеладу с его гейзерами или к Мимасу. Во-вторых, он способен превратиться в главный перевалочный узел для миссий во внешнюю часть Солнечной системы — к Урану, Нептуну и дальше.
И вишенка на торте: прямо из плотной атмосферы самого Сатурна, который находится рядом со своим спутником, можно добывать гелий-3. Это невероятно ценное топливо для термоядерных реакторов будущего.
Таким образом, холодный и далекий Титан перестает быть просто точкой на астрономической карте. Он превращается в стратегический ресурсный хаб человечества — нашу первую настоящую космическую заправку и форпост на пути к звездам.