В ночь на 15 июня по американскому времени, команда «Каролина Харрикейнз» завоевала заветный Кубок Стэнли, одержав верх над «Вегас Голден Найтс» со счетом 3:0 в заключительном, шестом поединке финальной серии.
Этот триумф стал вторым в истории для американского клуба в Национальной Хоккейной Лиге. Впервые «ураганы» подписывали историю своего величия в 2006 году, тогда в напряженной семиматчевой битве они одолели «Эдмонтон Ойлерз». Спустя два десятилетия, «Каролина» вновь взошла на хоккейный Олимп. Интрига относительно российского присутствия на пьедестале главнейшего клубного турнира Северной Америки разрешилась еще на стадии полуфиналов.
После вылета «Баффало Сэйбрз», стало очевидно, что российские хоккеисты в 11-й раз подряд станут обладателями Кубка Стэнли, продлевая свою впечатляющую рекордную серию. Будь «Вегас» сильнее, нападающий «рыцарей» Иван Барбашёв мог бы похвастаться уже третьим чемпионским титулом НХЛ, а его соотечественник Павел Дорофеев впервые примерил бы золотой венец. Однако, заветная строчка в послужном списке досталась вратарю Петру Кочеткову, защитнику Александру Никишину и нападающему Андрею Свечникову. Таким образом, как минимум один российский хоккеист становился обладателем Кубка Стэнли на протяжении 11 сезонов подряд, что является абсолютным рекордом, превосходя предыдущую серию из семи сезонов.
«Чикаго Блэкхоукс» выступили последними, кто не позволил российским игрокам завоевать трофей в 2015 году. Среди российских триумфаторов прошлых лет можно отметить Евгения Малкина, Дмитрия Орлова, Евгения Кузнецова, Александра Овечкина, Ивана Барбашёва, Владимира Тарасенко, Андрея Василевского, Михаила Сергачёва, Никиту Кучерова, Александра Волкова, Валерия Ничушкина, Сергея Бобровского и Дмитрия Куликова. Для 26-летнего Кочеткова путь к чемпионству был тернист. Из-за проблем со здоровьем минувший сезон оказался для российского вратаря далеко не самым удачным, он принял участие всего в девяти матчах регулярного чемпионата.
В Северной Америке существуют строгие критерии для получения чемпионского перстня: вратарю необходимо сыграть в 41 матче регулярки или хотя бы раз выйти на лед в финале. Травмы серьезно повлияли на форму Кочеткова, он лишь 14 раз попадал в заявку на матч. Первоначально предполагалось, что Петр получит чемпионский перстень по личному решению руководства клуба, но судьба распорядилась иначе. В последние три игры финальной серии, когда датский голкипер Фредерик Андерсен был переведен в резерв, основным вратарем «ураганов» стал американский голкипер Брэндон Басси, а Кочетков исполнял роль его дублера. Таким образом, все необходимые формальности были соблюдены, и Петр стал полноправным обладателем Кубка Стэнли. 24-летний защитник Александр Никишин, напротив, продемонстрировал впечатляющий дебют в НХЛ, будто воплотив принцип «приехал, увидел, победил».
Многие хоккеисты мечтают о чемпионском титуле годами, но Александр с первой же попытки достиг главной цели. Всего год назад Никишин своими мощными бросками терзал оборону клубов КХЛ, а ныне он – обладательКубка Стэнли. В регулярном чемпионате Александр установил клубный рекорд, набрав 33 очка (11 голов и 22 передачи), став самым результативным новичком-защитником клуба в XXI веке и с момента переезда команды в Роли в 1997 году. Его достижение превзошло показатель Джейми Макбэйна (30 очков в сезоне-2010/2011). Если же брать всю историю клуба, то Александр занимает второе место среди защитников-дебютантов, уступая лишь Брэду Шоу, который в сезоне-1989/1990, выступая за «Хартфорд Уэйлерс», предшественников «Каролины», набрал 35 очков (3 гола и 32 передачи).
В плей-офф статистические показатели Никишина были скромнее – всего 1 очко (0 голов и 1 передача) в 17 матчах. Однако, учитывая травму, полученную в первом раунде плей-офф, это выступление можно считать успешным. После мощного силового приема в матче против «Оттавы Сенаторз», Александр был вынужден пропустить начало второго раунда, но, вернувшись на лед, он в итоге стал чемпионом. Гораздо дольше чемпионского титула ждал нападающий Андрей Свечников. Его дебют в НХЛ состоялся восемь лет назад. В минувшем регулярном чемпионате Андрей обновил личный рекорд по количеству заброшенных шайб, впервые достигнув отметки в 30 голов в сезоне-2021/2022, а затем переписав свой снайперский рекорд в заокеанской лиге, забросив 31 шайбу.
В плей-офф Свечников также проявил себя, несмотря на неудачный старт в серии против «Оттавы», где он не набрал ни одного очка. В последующих матчах он отметился 11 результативными действиями (6 голов и 5 передач), включая важнейший дубль в пятом матче финальной серии, который помог «Каролине» одержать победу. Андрей завершил плей-офф с 11 очками в 19 играх, разделив восьмое место в списке бомбардиров команды с Сетом Джарвисом. По количеству силовых приемов (74) Свечников занял третье место в команде, уступив лишь Уильяму Каррье (91) и Джордану Стаалу (86).