Пустыня Атакама оказалась на 20 миллионов лет древнее, чем считали ученые

Возраст пустыни Атакама пересмотрен в сторону увеличения. Согласно публикации в Nature Communications, ее центральная часть с экстремально сухим климатом образовалась свыше 40 миллионов лет назад, что на 20 миллионов лет превышает предыдущие оценки.

Прежние оценки относили установление экстремальной засухи к периоду 15–20 миллионов лет назад и связывали это с формированием Анд и холодными океаническими течениями. Однако новые данные указывают, что пустыня начала возникать задолго до этих событий.

Гиперзасушливое ядро Атакамы

Атакама на севере Чили охватывает около 130 тысяч квадратных километров. Это одна из самых засушливых территорий планеты. Анды и прибрежные хребты блокируют поступление влаги, поэтому в центральной области пустыни годовое количество осадков не превышает 5 мм.

Из-за крайней сухости эрозия почти не происходит. На поверхности образуется рыхлый слой гипса, похожий на муку. Когда он становится достаточно толстым, редкие дожди впитываются в грунт, оставляя ландшафт неизменным миллионы лет.

Исследователи поставили задачу установить, как долго поверхность центральной Атакамы оставалась неизменной, чтобы определить начало гиперзасухи. Они собрали образцы кварцевой гальки, устойчивой к выветриванию, в разных точках пустыни, добираясь до некоторых по бездорожью.

В лаборатории измеряли содержание космогенных нуклидов — изотопов неона и бериллия, образующихся под действием космических лучей. Чем дольше образец находится на поверхности, тем больше в нем накапливается этих изотопов.

Около 25% образцов показало неожиданно высокое содержание нуклидов, что свидетельствует об их длительном нахождении на поверхности. Прежние оценки относили формирование гиперзасушливого ядра к раннему или среднему миоцену (15–20 млн лет назад). Новые данные говорят о том, что экстремально сухие условия могли установиться еще в позднем эоцене, более 40 млн лет назад.

Ученые предполагают, что главным фактором стало глобальное похолодание после климатического оптимума раннего эоцена (54–49 млн лет назад), когда содержание CO2 и температуры были гораздо выше. Если гипотеза верна, то образование Анд не вызвало появление пустыни, а лишь усилило уже начавшееся высыхание. Проверить это помогут будущие климатические модели.

Знание истории Атакамы важно не только для климатологии, но и для понимания эволюции местных видов. Новые данные покажут, как организмы адаптировались к резким изменениям. Переход к гиперзасухе мог изолировать популяции, перекрыв миграционные пути, и создать условия для видообразования.

В Калмыкии 120 млн гектаров земель подвержены опустыниванию — исследователи назвали причины.